打從「マモル」被取消繼承王位的資格、自己也甘願放棄繼承王位以後，這片茂密得彷佛走不到盡頭的天然森林就好像成了她的第二個家、三天兩頭就往這裏跑，摸得比自家後院還要熟悉；有時候甚至會在森林裏過夜。她也絕對不準任何人碰這座樹林一片葉子或一根雜草。隻要有誰敢動類似開墾林地或意圖濫墾濫伐之類的腦筋，她就會背著弓箭、提著彎刀、帶著火槍去和對方談判，「勸阻」對方打消這種念頭。
    
    國王和王後都明白親生女兒在「必要」時會展現出來的火爆個性之恐怖程度、絕對非同小可，於是，為避免出現不知情的犧牲者、還替她向全國發出不準動那片樹林的指示——假如為了生命安全著想的話；並且也不會限製她的行動，隻要別跑到失蹤就行了。
    
    
    還沒抵達城堡，「マモル」隨即感覺到狀況不太對勁。
    
    有人提著火把、有人提著油燈，每個人身上都帶著武器，幾乎是全宮殿的人都出動了，包括狩獵時隨行的獵犬在內，每隻狗一徑嗅嗅聞聞、跑來跑去，不曉得在尋找什麼東西。
    
    仔細一聽，人們似乎是在呼喊著「小王子」。
    
    小王子？「キン」？
    
    「マモル」快馬加鞭地趕到城堡外頭，隨手抓了一名仆役來問話。
    
    「你們在找什麼？小王子？キン在哪裏？他不在皇宮裏嗎？」
    
    她覺得自己從沒這麼心慌過。
    
    明明應該是很討厭他的才對。
    
    被突然揪住衣領並且雙腳懸空地提起、一張凶狠猙獰的麵容就近在眼前，仆役嚇得臉色蒼白手腳發軟魂不附體，支支吾吾吐不出半個字，幾乎就要當場昏厥。失去耐性的「マモル」見狀更是氣急攻心，差點把人家摔回地麵。
    
    「公主殿下！」負責照顧她生活起居的侍女「コハル」在遠處急忙忙地喊過來：「小王子不見啦！城堡裏到處都找不到他！妳知道他去哪裏了嗎？」
    
    「マモル」不假思索地丟開被嚇壞了的仆役，再度策馬狂奔回樹林。
    
    「キン」是追著她跑進去的……假如沒想錯的話，
    
    他小朋友搞不好還在林子裏麵到處閑晃或溜達。
    
    也許他走不出去、迷路了；也許他肚子餓了，不小心吃到什麼有毒的東西；也許被可愛的小兔子或小狐狸吸引，掉進地洞裏了；也許會碰上毒蛇或蜈蚣那些危險生物；也或許是被猛獸、饑餓的熊或花豹逮著了……
    
    「マモル」試著設想各種可能會發生的狀況，愈想愈心驚。黑馬奔馳的速度愈來愈快。盡管如此，這對人和馬的絕佳組合卻不會撞上任何障礙物、或是馬蹄被樹根石子絆倒，總能在千鈞一發之際閃過樹木或大石塊。從小和主人在一起，黑馬也已經習慣了這片樹林的地理環境。
    
    天色已經完全黯下、伸手不見五指，連城堡裏最勇敢和最強壯的侍衛都不敢貿然闖進這座樹林。夜晚的林子就彷佛另一個世界，錯綜複雜；一旦毫無心理準備地踏入，就隻能等著哪天運氣好被什麼人發現屍首。林子邊緣就是斷崖，底下就是深不可測的汪洋，水流湍急、暗潮洶湧，狂猛的巨浪強得能擊碎堅固的礁岩；一旦失足掉落，連一根毛發都找不到。
    
    
    「キン」，你在哪裏？
    
    
    「マモル」讓黑馬停住、跳下馬背，拿掉牠的轡頭和韁繩。
    
    「我們兵分兩路，你也去找小王子。找到以後把他背著帶回來，帶不動的話就來找我。」
    
    「マモル」對黑馬命令道。後者踩踏幾下前足、鼻孔嘶嘶噴氣，然後轉身奔進無窮無盡的黑暗裏；馬蹄聲愈來愈微弱。她自己也邁開腳步跑了起來。
    
    「キン！キン——」
    
    樹木們看似生長茂密，每棵樹的間隔卻並不窄，使盡渾身力道喊出口的聲音彎彎繞繞、全都消逝在冰涼的夜風中。
    
    跑了一段距離後，「マモル」停了下來。
    
    
    找不到弟弟的恐懼在體內急遽擴散，並且深深地攫住心髒。
    
    雖然她自己和黑馬都有辦法走出這座森林，但是不能一個人出去。沒有臉一個人回去。
    
    在找到「キン」之前，不能就這樣離開。會發生這種事情，有一半是她的責任，難辭其咎。
    
    但是該怎麼辦？該上哪裏去找？
    
    
    「マモル」不斷朝四麵八方張望。什麼都看不見。
    
    
    出現在眼前的就隻是一片黑暗。所見之處盡是一片黑暗。
    
    黑暗、黑暗、黑暗——什麼都看不見的黑暗。
    
    
    連靈魂也彷佛要墜入之中的黑暗。
    
    
    貓頭鷹的咕咕鳴叫傳進耳裏。接著是「啪啦啪啦」振翅起飛的聲響。最後以細微的吱吱聲作結。
    
    貓頭鷹大概抓到獵物了。可能是一隻從牠眼皮底下倉皇奔過的鼠類，運氣不好被選擇作為食物。
    
    森林裏的生態就是如此。弱肉強食，適者生存。
    
    找不到他、找不到他的——怎麼可能找得到。
    
    還隻是個小男孩的「キン」——一個懵懂無知的小孩、沒有任何謀生能力的小小人類，要怎麼能在這種危機四伏的險惡環境中安然存活。
    
    不，現在還無法確定他在這座森林裏。也許他早就回城堡去了，回到父王和母後的身邊。
    
    
    然而，假如不是那樣的話……
    
    
    早知道就不要對他那麼壞，早知道就不該丟下他，早知道就應該教他一點學問，早知道就應該教他一點求生技能，早知道就應該把他帶在身邊、寸步不離。
    
    公主的身分也好、繼承王位的資格也好、以及那些她不需要的金銀財寶與榮華富貴也罷，此時此刻，要是能用這些虛浮的東西換回親生弟弟——即使要把尊嚴麵子全部扔在地上踐踏也無所謂，即使是自由或性命也願意給出去。
    
    她什麼都行、什麼都會，卻連個弟弟也顧不好。
    
    
    焦急得不曉得該如何是好、手足無措。心跳幅度強得直撞在肋骨上。緊張不安的感覺使她沁出一身冰涼的冷汗。
    
    害怕和擔憂等情緒交織在一起，心緒混亂成一團，整個人顫抖得停不住；連有隻狗在身邊死命狂吠都暫時沒察覺到。
    
    「咦？」
    
    「マモル」低下頭，正在拚命吠叫的狗是城堡裏的獵犬。牠一麵叫一麵往後退，還咬住她的褲管拖著不放。
    
    「你是想要我跟你走嗎？」
    
    也許這家夥是發現什麼了。
    
    「マモル」緊緊尾隨在獵犬後方，以不輸四足動物的腳程迅速追趕。
    
    腳下的地勢相當險峻、地形顛簸崎嶇毫無規則可循；一會兒攀上、一會兒跳下，若非擁有足夠的體能和敏銳的反射神經，是絕對無法在這種完全天然的環境中生存。她的臉被樹枝劃出一道道血痕，身上的衣服也被割破，呼嘯夜風掠過耳畔；獵犬的速度卻絲毫未減，她也不敢慢下腳步。不慎扭傷的腳踝疼痛難忍，氣喘得厲害；太長的發辮一個不小心和樹枝勾在一起，她粗魯地一把扯開，連從頭皮傳來的痛楚也無心顧及。
    
    「キン」你在那裏嗎？
    
    
    ——等我，我很快就來了。
    
    
    不曉得跑了多久，就在即將靠近崖邊之際，獵犬終於停住了。「マモル」看見黑馬也在那裏，就在一棵大樹前方。
    
    那根樹幹有個黑漆漆的樹洞，大小剛好能容納進半個成人，即使裝個小孩、空間也還有剩。黑馬將腦袋探進去，又伸出來，用鼻孔對著跌跌撞撞走近的主人噴氣。
    
    這棵老樹死去已久，光禿禿的枝椏沒有半片葉子。
    
    「你在做什麼？」
    
    「マモル」對黑馬的舉動感到好奇，彷佛那樹洞裏有什麼東西存在似的。
    
    獵犬將前腳搭在樹洞上，吠叫個不停、尾巴左右猛搖。
    
    「好了好了、不要再催了，真吵……」
    
    傷痕累累又跛著腳的「マモル」忍受著渾身疼痛、一手扶在樹洞邊緣，想看清楚裏麵有些什麼。
    
    「妳來了……」
    
    熟悉的嗓調傳進耳裏。是小孩子的聲音。
    
    窩在樹洞裏的小少年抬起貼在腿上的臉蛋，哭得抽抽噎噎、眼淚鼻涕齊流。
    
    「我就知道、妳一定會來找我……」
    
    「マモル」還愣怔著，一時間反應不過來。
    
    「嗚哇——」涕泗縱橫的「キン」縱身撲向她。後者來不及防備，被猛然撲倒在地。
    
    「キン、等一下……很痛……」她身上全是被樹枝和尖銳的葉片劃傷的傷口，扭傷的腳踝支撐不住突如其來的衝擊、連想好好站著都沒辦法，隻能認份地躺在草地上。
    
    「我還以為、還以為妳不會來了——」
    
    小少年悲傷的哭號聲響亮得似乎傳遍了整座樹林。隻穿著件薄背心的他在森林裏待了很長一段時間，體溫變得極低，鼻涕流個不停。「マモル」才剛奮力排除萬難狂奔過來而渾熱燥熱，所感受到的冰涼程度更甚於平常。
    
    「好了好了、キン，不要哭了……」
    
    小王子「キン」趴在姊姊「マモル」身上嚎啕大哭，把她上衣都哭濕了一大片。
    
    「我還以為、還以為……妳不要我了……」
    
    「マモル」仰望著天空歎氣，感覺臉上傷痕的血似乎流進了耳朵。她抱著弟弟，用手指梳順他亂七八糟的紅發。
    
    「……不會，我不會不要你。不要哭了，趕快回去吧。父王和母後一定很擔心……」
    
    從今以後，不管要做什麼、去哪裏，我們都要在一起。
    
    
    ——約定好了哦！
    
    
    麵對弟弟天真無邪的笑臉，「マモル」隻能歪著嘴巴無奈歎氣。
    
    真麻煩。
    
    麻煩歸麻煩，卻無法真心討厭對方。
    
    假如是什麼同父異母或異父同母的半血緣兄弟姊妹也就罷了，當作沒看見、當對方不存在也無所謂。
    
    偏偏是同父同母，流著相同血脈的親手足。再怎麼樣也無法視而不見。
    
    
    好不容易終於獲得了姊姊的親口應允，小男孩更是光明正大成天跟在對方身邊團團轉。每當看見了什麼不在自己認知範圍中的現象或事物時，總是「為什麼為什麼」地問個沒完。
    
    「キン，你吵死了、給我安靜點！」
    
    每當「マモル」受不了而開口怒斥弟弟想叫他滾遠一點時，小少年就會睜著一雙水汪汪大眼、擺出一副泫然欲泣的可憐模樣。她的侍女「コハル」也會在一旁搶著幫腔「小王子不要哭啊公主殿下絕對不是故意要凶你的她隻是『周期性』情緒不穩而已等過了以後就會好起來的」——之類的話。
    
    「コハル！少給我囉嗦、滾開！」她會先吼完幫腔的那位，接著對「キン」舉白旗。「行了行了，我認輸……不過你安靜點，不要再吵了。」
    
    「キン」會發出勝利式的歡呼，然後繼續糾纏姊姊。
    
    
    負責公主和王子姊弟安全的兩名護衛——「ケン」和「ギン」，總會站在不遠處欣賞著這幅和樂天倫圖兼感慨不已。
    
    「真希望這樣和平的生活能一直持續到永遠呢。」
    
    「……嗯。」