狹窄的單人房空間本來就隻適合一個人居住與活動，像現在這樣一下子擠進七、八個發育良好到「過度」的青少年——遠山金太郎不包括在內，因為他小朋友算是「正常」的體格——空氣幾乎停止了流動、沒有可供流動的空隙，有股沉悶得近乎窒息的感覺。小石川獲得房間主人的允許、走到落地窗前打開窗戶，讓涼爽的夏日微風吹進；也打散了充斥在房內的檀香氣味。白石拍了拍臉和腦袋，好讓自己能更清醒些。
    「但是，該怎麼說呢？」小石川環視著祖師爺房內有關宗教方麵的各種擺設，整個人都不自覺虔誠恭敬了起來。在回到原本的位子時，從原先的盤腿姿換成了跪坐姿。「感覺好像有點了不起呢……陰陽師什麼的。」
    「隻要年代夠久遠的話，聽起來就會覺得了不起吧。」財前光躺在榻榻米上左右滾動，還舉起雙臂伸了個大懶腰，「副部長，你就是這樣、太不會掩飾自己的情緒，心裏想到了什麼、就會立刻表現在臉上，把自己的底牌全部暴露無疑，所以才會無法維持威嚴……所以存在感才會這麼低。」
    「我這樣怎麼樣了？我的存在感高低和對這些事物表達崇拜有什麼關聯啊！你自己喜歡深藏不露、裝神弄鬼，不代表我們大家都要跟你一樣。」小石川忍不住用腳尖去戳他。活像是在替鐵絲網上的「烤物」們翻麵。「阿光，講這麼不敬的話、小心你以後會下地獄的。」
    「唔、我想也是。人在一生當中多多少少總會背負著罪孽……」
    「你小子現在才幾歲，不要就有這種想法行嗎。」忍足謙也忍不住用手刀朝正在嘀嘀咕咕的財前光的後腦砍過去。
    「我這叫做未雨綢繆啊、謙也前輩。」
    「未雨綢繆個頭啦！你幹脆被淹死在水裏算了！」
    「所以，小守守的祖先是姓玄野川？」這種問題，就連IQ兩百的小春也不可能思考得出解答。「那為什麼她會姓黑河呢？」
    「大家應該都聽說過『四聖獸』吧？當中的北方玄武，傳說就是長著蛇頭的黑色烏龜；玄者，黑也。玄野川，就漢字意義上的解讀就是『黑色的河流』。可能是因此轉變成之後的姓氏。至於為什麼轉變，貧僧認為……可能是和罔象女的詛咒有關。可能覺得隻要改姓了，就能抵禦詛咒的力量、或甚至是消除詛咒了。」石田銀用臆測的口吻回答。
    「那，結果有沒有效？」一氏問道。
    「不知道。」祖師爺板著張毫無疑問的嚴肅臉孔，沒話可說的眾人隻能沉默以對。
    半晌，石田銀再度啟口。
    「……那麼，回到一開始所討論的。罔象也寫成『罔像』或『魍象』，是古代傳說中的水怪，或視作木石之怪。當視罔象為鬼怪一說時，《國語˙魯語下》當中有記載：『水之怪曰龍、罔象』；韋昭批注為：『或曰罔象食人，一名沐腫。』。《莊子˙達生》裏記載：『水有罔象。』；陸德明作釋文曰：『司馬本作『無傷』。雲：狀如小兒，赤黑色，赤爪，大耳，長臂。『一雲』為水神名。』。《周禮》中有記載：『方相氏葬日入擴，驅魍象。魍象好食亡者肝腦，人家不能常令方相立於墓測以禁禦之』。」
    沒等夥伴們釋出「了解」和「理解」之類的訊息，石田銀又迫不及待地繼續說下去。「『罔象』也會被指稱為水流宏大的樣子。《楚辭˙遠遊》裏記載：『覽方外之荒忽兮，沛罔象而自浮。』；《朱熹集》中則批注：『罔象，水盛貌。』。另外，『罔象』也被作『虛無』解釋。在《昭明文選》中，王褒的〈洞簫賦〉裏有記載：『薄索合遝，罔象相求。』；李善批注其義為：『罔象，虛無罔象然也。』」
    從祖師爺口中道出的這一大番由文言文書寫而成的神怪記錄，理所當然還是完全沒被聽進耳裏；或者該說是根本有聽沒有懂。每張臉都是一副昏昏欲睡的表情，隻有白石還一臉專注，小春倒是聽得津津有味，正在接收源源不絕的知識、並且儲存在腦中。沒人留心到聒噪野生小少年的聲音消失了許久。遠山金太郎正倚靠在千歲千裏身畔，已經不曉得在什麼時候睡到世界的另一端。
    「罔象女為水神，通常也被稱為『井之神』。井是四方都由牆壁包圍而成的洞……『墓穴』也是。」石田銀並沒將視線望過來，不過白石總覺得對方似乎是在講解給他聽。「據說，罔象女也被視為『緣之神』；在普遍的概念中，構成墓穴和井的四條『邊緣』，將通往深不可測之彼世的黃泉道；井、墓穴……都是常人所指的『那個世界』的入口。在這些入口處，會有著一些模糊得連影子都稱不上的淡影，這就是『魍魎』；入口邊緣就是彼世與此世的交界線，在這界線的另一邊會湧出不祥之物……這些淡淡的影子，大概就是魍魎最原始的形態吧。在鳥山石燕的著作《今昔續百鬼˙卷之下》中也有記載：『魍魎形如三歲小兒，色赤黑，目赤，耳長，發潤，好食亡者肝。』。雖然不清楚關聯為何，但是在很多書籍中，對於罔象與魍魎的描述都是很雷同的。」
    ——一旦跨越了雷池一步，將再也無法回到現世。
    祖師爺悠悠然的渾厚嗓音回蕩在每個人的耳中，宛如洪鍾。不包括睡得一副昏死貌的金太郎。
    吞咽唾沫的咕嚕聲此起彼落。
    「呃、這些還真是……不怎麼吉利的說法啊。」小石川的眼角和嘴角都猛抽個沒完。
    「剛才貧僧也提過了，無論是否隸屬於大陰陽師安倍晴明麾下，玄野川是司掌水的流派，會使用黑魔法、以水施咒殺術，甚至還有些關於死者複生術的記載數據；也就是說，這個流派的屬性極陰，經常與『惡邪』、『災禍』、『死亡』等意義為伍；而姓氏本身就擁有『三途之川』的意思。雖然說，有人指出三途之川並不真的是一條會流動的河，這隻是心理作用的結果，想象它會是一條河罷了。」
    石田銀雙腿盤起、背脊挺直，擺出正統的禪坐姿勢，雙手放置在兩邊的膝蓋上；若非他身上穿著製服襯衫，乍看之下，可能還會錯認成是一尊真正的佛像。「基本上，神道教和佛教不同、並沒有葬禮這種儀式。一般葬禮都是在寺院裏舉行，由住持和尚負責。不過，應該屬於神道教的玄野川陰陽流卻有主持過葬禮的紀錄。並且，他們不收受禮金或酬金，但是會要求家屬交出死者的『一部分』。」
    「要求死者的一部分……哪部分啊？」一氏裕次好奇地反射性問出口。
    「不太清楚。」石田銀搖了搖頭。「有可能是頭發、血、指甲、牙齒、骨頭……等等的。」
    「搞不懂，要這些東西做什麼啊？難不成是想詛咒死者？可是人家都已經死了，詛咒能發揮效用嗎？而且，要是無怨無仇的……」
    忍足謙也無法遏止自己意欲吐槽對方的衝動。「阿光，你到底是天才還是笨蛋啊？不要問這麼傻的問題行嗎？誰曉得這些是要用來做什麼的。」
    「哎、稍微問一下又不會掉塊皮肉，小氣……」
    「喂！誰小氣啦！」
    「不就是謙也前輩你嗎。你剛剛還詛咒我淹死在水裏，怎麼可以這樣對待後輩、好殘忍……」
    「混帳！你這小子真的不想活了！哪有像你這麼不尊重前輩的後輩！」
    白石顧盼著七嘴八舌的隊友們，精神又不知不覺恍惚了起來。
    黑色的河流……三途之川……
    災禍、死亡、詛咒、早死……
    難道，夢裏見到的那條河流……
    站在黑色河流中央的女神官……
    女神官一手捧著殘缺不全的頭骨，一手握著把太刀；因為染了血而生鏽的太刀
    她忽然轉過頭來
    一雙不含絲毫光線的幽怨黑眸深不見底
    看得見
    看得見纏繞在她身邊的那些、魑魅魍魎；麵目猙獰醜惡，不懷好意。以亡者之屍骨為食的——另一個世界的居民。
    怨念；靈魂
    充滿怨念與罪孽的靈魂
    通過三途之川；三途之川的管理者；連接此世與彼世的井之入口；開滿黑色曼陀羅的河岸
    與死亡相伴的黑色曼陀羅
    無法獲得救贖；前往地獄
    將永遠徘徊在地獄之中
    畫麵晃動個不停，猶如隔著一層水波在觀看似的。
    晃得腦子又開始暈眩。
    白石稍稍睜開閉著的眼睛，按摩幾下微微發脹的太陽穴，輕輕甩了甩頭。
    不、怎麼可能，想太多了，不會有這種事。
    現在都什麼時代了，被詛咒早死之類的事情……怨念、怨靈什麼的，一定隻是迷信而已；隻是巧合罷了。一定隻是剛好遭逢病故或意外而身亡之類的，這是經常會發生的事情。哪時候會發生什麼事故、程度輕重又會是如何，並非人類所能掌控的未來發展。至於下地獄什麼的……還活著的他們又怎麼能有辦法體會。
    此刻回想起來，他根本無法評定那條河究竟是不是黑色的，亦或它是否真的為一條河；因為當時夢中的場景實在太陰暗，黯得沒辦法確認，所有的景物都宛如罩上了一層深色薄紗。彷佛戲劇中的回憶片段或是畫質不佳的老舊電影畫麵。
    黯淡無光的景色。
    白石不由自主地抓緊右邊的衣袖。衣袖底下、靠近肩膀的上臂部位裹著幾圈繃帶，隱蔽在繃帶下方的是兩排縫線。
    被黑河守硬生生咬出的兩排傷痕。塗上她給的藥以後，愈合的速度似乎比想象中還要快。也許再過兩三天就能拆線了，不會影響到關西大賽的參與。
    壞是她給的，好也是她給的。
    或許這就是人生吧？人生就是充滿著許多難以計數的突發狀況、搖擺不定的不確定因素。
    好與壞、是與非、對與錯，縱橫交織，相互遮蔽。
    『這世上……沒有完美這回事；不存在完美的人類』
    似乎聽得見黑河守的聲音在耳邊縈繞囈語；有點低沉的女音。呢喃著曾經被闡述過的「不完美論」。
    隻要是人，就必定存在著缺陷。不會有絕對良好的人類。
    那麼，會有絕對邪惡的人嗎？
    應該也不至於會那麼極端吧。
    好惡參半；這就是人類……吧。
    部長大人思索得疲倦，隨便下了個有等於沒有的結論。這種理所當然的道理，就算想破腦袋也沒用。
    姑且先不論那些無法憑常人之力更動或打破的道理；然而，會下意識地去想——想念、思念；在腦子裏麵頻頻打轉，有關她的任何事情……無論好壞。這種心情卻騙不了自己。
    這樣可以嗎？這種事情能被允許嗎？
    如果她知道我的心情，會怎麼認為？
    他比她小了那麼多歲；年齡差距，身分差異。同一所學校的師生，一個不小心就可能會傳出奇怪的謠言——有違倫常、敗壞道德、傷風敗俗，被擴大渲染……
    不希望發生那種糟糕的狀況。熟識黑河守的長輩都表示過，那女人道德感不是一般普通的強烈，搞不好會羞憤自責得真的去跳道頓崛川或大阪灣自殺。盡管她的很多行為可謂「漠視世俗眼光」到了個極致，卻偏偏在這方麵老實遵循著社會規範。也有可能她隻是怕麻煩而已。
    究竟該怎麼辦才好？
    突然感到些許彷徨。
    雙眼緩緩闔起，再緩緩睜開。
    以黑河守的個性而言，一定會不容分說把所有的過錯和責任全扛在自己身上。
    承擔不屬於自身的責任，那感覺會是多麼痛苦又煎熬。
    想保護她；不想見她受到任何責難。尤其是那些錯誤並非她一個人造成的。
    果然……隻能把這種當前無法被視為「正常」的感情擱在心裏了嗎。擱在隱隱糾疼的心裏。
    除此之外，別無他法。
    「三途之川……就是據說人去世後一定要經過的地方吧。河岸上還會開滿鮮紅色的彼岸花呢！說到彼岸花嘛……又叫做紅花石蒜、曼珠沙華，也算是有毒植物……」小春托著雙腮喃喃自語了一陣；然後直起上身，握起一拳搥向另一手掌心。「說到死後的世界，就會想到孟婆和脫衣婆婆。」
    「孟婆就是給孟婆湯的孟婆吧？用來消去前世記憶的東西，這還知道。」一氏裕次點了點頭。「不過，『脫衣婆婆』是什麼啊？脫衣服的婆婆？」
    「聽說脫衣婆婆會在冥河岸上等待死者的靈魂到來，然後替死者脫下原本的服裝、換上冥衣。至於是真的假的……」小春兩肩一聳，雙手一攤。「人家又沒真的死過，哪會知道。」
    「嗚哇……死掉真不是蓋的，感覺好恐怖。」小石川緊張兮兮地開始啃起雙手指甲。
    「死掉就已經夠慘了，還要被可怕的老太婆猥褻加侵犯，會不會太悲慘了一點啊。」忍足謙也搓了搓爬滿雞皮疙瘩的雙臂。
    「我不敢隨便死了……」才剛覺得下地獄也無所謂的財前光立刻改變了心意。
    「說不定，這是一種勸人小心安全、愛護性命的策略呢。」一氏裕次試著把自己當成好搭檔小春來思考。
    「類似恐怖訴求那種方式嗎？」
    「啊！」
    出自天才二年級生之口的叫聲嚇著他一票前輩們、也嚇醒了唯一的小後輩。
    「阿光，你亂在喊什麼東西啊？不要嚇人啊！」副部長和浪速小子各自一記手刀隨即劈了過去。
    「我想到了一件事……」
    「你又想到了什麼怪東西？」
    「說不定……」財前光摸了摸被打擊過的腦袋、端正坐姿，板著一本正經的臉孔。「黑河老師本身就是脫衣婆婆啊！」他的故作姿態讓人誤以為他是不是要講些什麼大道理。
    現場先是彌漫起一陣沉默；幾分鍾後，人們才產生些了動靜。
    「白癡！」、「笨蛋！」、「智障！」、「蠢貨！」、「愛吐槽也該有個限度！」
    於是，財前光立刻淪為被集體圍毆的目標。連祖師爺也囊括在行列之中。金太郎更是嚷嚷著「阿守才不是老婆婆啦！」
    唯二沒加入的就是部長白石和始終如一淡然到底的千歲千裏。後者對於古名為難波的大阪發展曆史挺感興趣，正在細讀有關豐臣秀吉的彪炳戰績，嘴裏咕噥著哪天一定要去大阪城參觀一下。
    白石走到佛像前方拜了幾下、懇請佛祖務必大發慈悲，「……真是的，你們大家才是在胡說八道什麼啊。別在佛祖和菩薩麵前這麼失禮，又丟了我們網球部的麵子。」拜完以後，又折回來繼續閱覽玄野川陰陽流的資料文獻。