月宮彩香才剛要步出校舍大樓，便碰巧目睹網球部部長追上校護的畫麵。少女稍微隱匿自己的行蹤，靜靜地觀望。
    白石跑到黑河身後，站在幾步遠的地方，氣息微促且微紊。
    「妳——」本來想從她那裏直接下手，但是最後仍然選擇改口。「小金怎麼了？為什麼他會忽然哭成那樣？妳知道原因嗎？」
    被他問話的那方毫無反應，連身子也沒轉過來。
    白石又深吸了幾口氣，試圖平緩氣息。
    「如果妳知道為什麼的話，就回答我。」他直起身子，以義正嚴詞的態度發問。「請妳回答我。」
    黑河稍稍轉動頭部和脖子，但是還不到能看見側臉的角度，同時也被馬尾遮擋住。
    「……他的事我怎麼會知道。」
    白石抿著唇停頓了幾秒鍾；然後以類似公事公辦的一直線語氣開口：「妳知道，我的身分是……網球部部長兼校隊隊長。我有保護任何隊員和部員的義務和職責。」
    束在她腦後的長發乘著風，一絲絲輕輕飄起。挾帶著若有似無的清香氣味。洗發精和檀香的氣味。
    就和初次見麵時的情形一樣。
    腦子裏充滿著的全是這近兩個月來和黑河守相處過的景色。
    第一次在校門口碰麵——雖然嚴格說起來，並不是第一次。接下來，因為遠山金太郎的關係，使她和他們產生了點連結；也幸虧四天寶寺中學的網球部並不像關東的某些人氣學校，被視為「神聖不可侵犯之地」，她才能放下心來和他們互動。不久之後發生了那件電車之狼事件，她因此換穿女生製服、還去了東京一趟，短暫消失了幾天；究竟為了什麼原因而去、事件結果又如何了，他們到現在都仍然一頭霧水；不過看在她親手做給他一個焗飯便當、並且強調是遮口費的份上，隻好不繼續追究。雖說親手做的食物才是重點。
    後來，因為她鼻青臉腫得太誇張的傷勢、和她吵了一大架，也連帶認識了三船拳館那些人們，了解到這女人是個拳腳利落的練家子、身手不凡，據說童年十分坎坷；目前還隻停在「據說」的階段。也多虧了有她，他生平頭一遭見識到活生生的靈異照片，又從她的和服照中牽扯出和他有關的靈異事件；雖然知道自己得救了、是這出劇中的主角之一——寶貴的初吻就這樣沒了——一方麵有種「還可以」和「エクスタシ」的感覺；不過另一方麵，他也想以觀眾的身分參與整個過程。
    回想每次和她大小姐一起吃飯的光景，總是搞得雞犬不寧外加消化不良；第一次的讀書會，最後好像也沒讀到什麼書，竟然是由枕頭大混戰落幕的；第一次喝下午茶，結果卻演變成砸奶油大戰。健康檢查的時候，知道了她不曉得何故而喜歡血的怪僻好，而且感覺一點都不奇怪。
    這女人唯幾處像女人的地方，大概就是身高體型和喜歡甜食以及聽音樂的興趣、再加上「對貓咪的愛好」這件事。
    以月為單位計算的日子，其實很短。短得猶如白駒過隙。然而，因為有了她出現，他們的每天都過得既充實豐富又驚險；一天似乎長得有一年那麼久。每小時、每分鍾、每秒鍾都會產生劇烈的變化，當他們毫不留心的時候，便又發生了某些莫名其妙的意外事故；誠可謂一波未平、一波又起。
    黑河守厭惡人群，卻能和他們自在相處；她是最格格不入的存在，卻又是這地方不可缺少的不協調要素。
    她太將自己封閉起來，導致代溝愈鑿愈深。
    比任何人更加冷漠，卻比任何人更加溫柔；時而冷得像冰，時而熱騰如火。
    分明是極端矛盾的兩種屬性，卻在她身上巧妙地融合在一起。
    曾幾何時，已經習慣了這樣的生活。習慣有她在身邊的生活。
    就算她和網球——他們的終極目標，一點關係都沒有。
    一幕幕的過往彷佛投影片般在腦中迅速播放。
    白石忽然想到自己後來就把母親交代過的事項完全拋出腦外——詢問她的身家資料這項叮嚀——事情發生得太多又太突然，實在是令人措手不及；多到沒辦法仔細回想起每一件瑣事。
    最後，他的回憶停留在和她一起去運動用品店換網線的情形。在去之前，她還將他從麻煩的搭訕者魔掌中解救出來。離開以後，還一起去甜品店小坐了片刻。
    專注的眼神、笑容、皺眉、皺鼻子、吃驚、哀怨、憤怒——所有出現在她臉上各種喜怒哀樂的表情，包括用電話聊天時的聲音、不小心撞見過的她打瞌睡的樣子、打網球和疾跑時的利落輕快身影、練拳時所展現出的究極力量、吃著甜食而流露出的幸福感、麵紅耳赤的羞澀神態、不久前才剛施展過的弱氣眼淚攻勢——所有關於黑河守的一切，全都深刻地烙印在他的腦中。同時，她更是除了監督和家人以外，第一個知道繃帶下的秘密的外人。
    他已經非常清楚自己對黑河守抱著怎樣的情感，也信心滿滿地認為她對他並非全然毫無感覺。
    隻不過，前方的路途還很遙遠；不僅遙遠，恐怕一路上還會布滿石礫坑洞荊棘和敵人等一大堆陷阱與阻礙。被阻礙往前的道路，看不見盡頭。
    老實說，白石自己也沒什麼把握能夠跨越這些障礙、堅持到不能再堅持，為這段打著問號的關係畫下完美的句點。他從沒體會過如此虛幻又不踏實的感覺。更遑論是更沒自信的她。
    然而，那些都不重要。此時此刻，一點都不重要。相信黑河自己也會是這麼認為。
    對現在的他們而言，最重要的——是未來的大賽。
    這是三年級生最後的機會。
    「……不管我自己受到怎樣的傷害，我都可以諒解、也可以不在乎。但是，我——絕對不允許任何會傷害到他們的事情發生。」白石一手抓緊左胸口部位的衣襟。「也絕對不允許……有任何會傷害到夥伴的事物存在。我有責任保護大家。」
    他是閉起眼睛，咬著牙吐出這段話。
    心很痛。比被她咬住右臂感覺更痛。
    要鐵著心腸說出這種話、把她當成是會傷害他們的東西——感覺比被酷刑淩遲還要痛。
    他原本以為黑河守會發飆生氣；或至少表現出類似於憤怒的情緒。
    然而，她卻側過臉、嘴角微揚——淺淺的一笑。
    宛如在湖麵上輕輕漾開的一朵漣漪。一圈接著一圈的同心圓緩緩往外擴散。
    「……知道自己是什麼人，是什麼身分，擺在什麼位置；明白自己要做什麼，該做什麼。持有明確的目標，並且擁有前進與實行的勇氣。」
    她的口氣和態度十分真摯懇切。
    「這樣很好。」
    白石差點按捺不住衝口而出——「妳是在開什麼玩笑？都什麼時候了還笑得出來？！搞什麼東西！好什麼好？！」之類的無禮回話。
    擺在身側的雙拳握得很緊，右上臂的傷口疼痛難忍；緊繃到極致的理智線一條條應聲斷裂。他努力維持住完整的最後一條。
    「請你們好好安撫小金，拜托了。」黑河喃喃低語。「……我很對不起他。」
    她的低語聲小得幾乎聽不見；不過卻確實地傳入了他耳裏。
    「……如果妳是真心覺得很抱歉、覺得小金對妳來說真的很重要，就自己——親口去告訴他、向他道歉。」白石不自覺拔高音量，語氣硬得幾近責備。現在的他所扮演的角色，不是一個對她抱著好感、甚至戀慕著她的傻瓜，而是一名愛護晚輩、全心為夥伴著想的領導者。
    這個世界上沒有完美的人類，是人類就一定會有弱點和缺陷；他隻能盡量要求自己、盡可能做到稱職。就如同她曾經闡述過的不完美論。
    黑河禁著聲，沒回應。
    「妳……到底怎麼了？剛剛那通電話是怎麼回事？打電話的人真的是妳的母親嗎？」白石深吸了一大口氣，再慢慢吐出。「有什麼事的話就說出來，我們大家可以……」
    「你們，」黑河挪動著雙腳、把身子轉了幾角度，整個人麵向對方；正眼直視著對方。「不行。」
    因為我——不相信你們。
    最後一條理智線、斷裂。
    「既然不相信我們，就不要和我們在一起——」
    話才出口，他就後悔了。
    然而，時間無法倒回，說出口的話等於潑出去的水，覆水難收。
    「……說得也是。」黑河抬起視線望向天空。「打從一開始，就錯了。」
    鋪滿天空的雲朵看起來有點厚重、霧蒙蒙的一片，風很涼，空氣中漸漸產生潮濕感。可能終於要來一場應景梅雨季的雨了。
    明明知道是錯的，卻還是任由自己深陷其中。把所有人都扯下水。
    一步錯，步步錯，全盤皆輸。
    ——對不起。
    「不要道歉……」彷佛雙膝失力了一般，白石緩緩蹲在地上。「……不要在這種時候才坦率。」
    低沉的聲音裏盈滿痛苦難熬的情緒。
    如果她承認自己的心意是錯誤的話，
    那就代表……他也錯了。
    黑河心頭一緊，不自覺走近幾步、將手伸向白石。
    指尖在碰到他低著的頭之前便驀然停住。
    ……我想做什麼？
    傷害已經造成，還能怎麼辦？再做什麼還有意義嗎？
    重點是，她根本不曉得自己能怎麼做。
    該怎麼做才能彌補？
    她從沒嚐試修補和什麼人的關係過。
    要破壞一件事物很簡單，但是想修理卻很困難。
    她從沒思考過修補那回事。也從不認為自己有修補的必要，更不認為有什麼人會冀望她修補破裂的關係。
    在被傷害之前先行傷害；在被破壞之前先行破壞。
    整個人就是毀滅的象征。
    一直以來，黑河守輕視自己、厭惡自己，從不認為自己能得到幸福；在潛意識中，也覺得自己不應該、沒資格得到幸福。
    連在這個世界上，應該是最親的、最愛自己的母親都拋棄自己……她擅自認定自己毫無價值、不值得被愛。就算來再多人表示願意接受她，她也不會接受、不願意接受。因為他們也有可能會在哪一天轉身離去。
    人和人的關係既複雜又麻煩。
    唯一能掌握住在手中的，就隻有「保護自己」這件事。
    黑河望著那顆淺灰色的頭顱。
    不知道該能怎麼辦才好。
    摸摸對方的頭和肩膀？或是進一步給予……擁抱？
    擁抱……
    『……黑河君，不要自責、不要自責……』
    記憶中，少女朝她伸出雙手。
    『這不是妳的錯……』
    她感覺少女輕輕抱住了自己。視野模糊成一片，臉上爬滿濕潤的淚液；聽見自己咬著牙、道出一聲聲無濟於事的後悔。
    『對不起、對不起……要是我、早點……』
    『沒事的、我沒事……』
    少女自己也悲泣得梨花帶淚，為了自身所遭遇到的不幸。卻仍然盡力地安慰著對方。
    『黑河君，不是妳的錯，所以……不要哭……』
    她跪在少女麵前，雙臂垂在身體兩側；沒有響應少女的擁抱。沒資格回應。
    『對不起……千橋……』
    要是，我能再多注意妳一點的話
    要是，我能相信自己的直覺的話
    妳就不會受到傷害了吧
    再多次的道歉、再強烈的自責、再深刻的後悔，也無法讓時間回到事情發生之前。
    傷痕已然造成，它就在那裏。怎麼樣也修複不了、消除不掉。
    已經損毀的東西，就丟掉吧
    ——然後不要再接近
    時間是最佳良藥。就讓時間衝淡一切。
    一向都是這麼做的。
    過去是如此，現在也……是如此。
    曆史並非留給後代的借鏡，而隻是人類不斷重蹈覆轍的紀錄。
    於是黑河收回手，放著白石留在原地；自己轉身離開。
    她知道自己喜歡對方，但是不能說出來；無法說出口。
    一旦說出口，已經岌岌可危的平衡就會瞬間毀壞崩塌。
    「對不起……給你們添麻煩了。」
    留下最後這句話，黑河守抬頭挺胸、昂首闊步，表現出毅然決然的樣子。
    假裝自己堅強得不會受傷；不會感到後悔。