又動也不動地跪了幾分鍾後，黑河守才以僵硬的動作緩緩起身。
    單純雙膝跪地的姿勢比起施加全身壓力在腿上的傳統跪坐儀式要來得輕鬆多了，但是心情卻是完全相反的如坐針氈。
    她慢慢踱到辦公桌前，桌上放著那杯剛泡好的熱茶。
    熏衣草的氣味充滿在開有涼爽空調的室內，蓋過消毒藥水的味道。
    很香很甜的氣味，舌頭嚐到的口感也會是一樣的吧。
    她用一種慢到不能再慢的速度，端起裝熱茶的紙杯。
    淺白薄霧自杯中嫋嫋升起。
    對茶這種東西並沒有特別的討厭或愛好，僅略懂些茶道的技巧；隻要甜度夠，便能接受。
    將紙杯移近嘴邊，淺嚐了一口。
    果然是很香很甜的味道。將血腥味洗刷殆盡。
    ——然而摻進淚水之後，卻瞬間苦澀得要命。
    暫停片刻的淚再度無聲無息地滑下臉頰，鼻塞的感覺很不好受；熱茶的溫度適中，卻灼燙得流不進哽住的喉嚨。
    與其頂著一雙哭過後會導致嚴重紅腫的雙眼而讓自己覺得丟臉和難堪，她還寧願換一張鼻青臉腫無法見人的容貌。
    放下喝不進口的茶，黑河蹲下身，臉埋進腿窩裏。
    從頭到尾，他完全沒提起攸關昨晚的事件一個字；也沒提起半點其它人的狀況。
    沒有憤怒，沒有指責，沒有暴戾。
    氣氛一片寧靜祥和。
    寧靜祥和得……反倒讓她感到忐忑不安。
    她有資格享有這樣的安詳嗎？
    有資格被原諒嗎？
    因為太弱了所以被拋棄；那麼，隻要變強就好了吧。
    因為太弱了所以被傷害；那麼，隻要變強就好了吧。
    變強以後就能避免被傷害了。
    這是從前思維單純的她唯一能想得出來的方法。直到現在也依然不變。
    ……是這樣嗎？
    持續在心裏進行著無用的自問自答。
    再怎麼捫心自問也得不到正確解答。
    不想自己被傷害，所以抵抗、反擊——卻傷了不該傷的對象。
    變強的意義何在？
    這就是……我想要的強大嗎？
    這就是真正的強大嗎？
    想變強的目的到底是什麼？
    真正的強大……又是什麼？
    努力鍛煉自己的自己；被困在過去的自己。
    徒具外殼的自己；遺失靈魂的自己。
    意誌莫名錯亂而迷惘。
    已經不曉得該怎麼辦才好。
    該怎麼辦……才好……
    黑河倚靠著辦公桌坐在地上，一手伸向後頸、抓住護身符細繩上的結。控製不住的眼淚一滴接著一滴、沿著臉頰不斷滑落；先是聚積在下巴，最後滴在上衣前襟、浸透，形成一小塊濡濕。
    窗外的一根樹枝上，一隻耳朵缺了一角的黑貓睜著一雙青碧眼瞳趴在那裏，頭擱在相互交迭的腳爪上，長尾巴蕩來蕩去，專注地盯著窗內的女子。
    ×
    不曉得是這學期以來第幾次——起碼是自己有意識到自己心不在焉在課堂上——無法專心聽講台上的老師講課。白石支手撐著下巴望向窗外，滿腦子都是昨晚夢到的畫麵。
    夢裏，他發現自己變成了一株植物；正確說來，是一棵幹燥枯萎得即將凋零的樹木。他整個身軀成了樹木的主支幹，兩隻手臂則往兩旁伸展開來，變成樹幹的枝條。
    他覺得自己很渴；渴得快死掉大概就是那種感覺。雖說現在離夢境已經過了好幾個小時，已經無法明確回味那種感受。
    他想找些水來喝，雙腳卻彷佛生了根似地、緊緊和地麵結合在一起。勉強將視線往下移動確認；是真的成了一堆盤根錯節的樹根。
    突然間——
    靠近右肩的上臂位置傳來陣陣劇痛。痛得讓他想揚聲怒吼。
    不過他是一棵樹，一棵不知道是什麼品種的樹。連想移動四肢都辦不到，他一動也不能動，發不出絲毫聲音。
    他不知道自己有沒有眼珠子，不過似乎能看東西。周遭一片漆黑，不曉得自己身在何處。
    劇烈的疼痛一直持續著；接著是撕裂般的感覺。
    他轉動不了脖子，隻能設法斜望向痛楚來源。
    是那兩排縫線。不久前新添上身體的兩排縫線正在作怪；縫線還隱隱約約蠕動個不停。看起來活像兩條惡心的怪蟲。
    不知道疼痛還要持續多久。
    話說，植物有會感覺到痛的神經嗎？
    夢裏的他不確定，暫時也得不了解答。
    被劇痛折磨得死去活來，連想哀號發泄都做不到。再這樣下去，他可能會是世界上第一棵痛死的樹。
    那種類似撕裂的痛感，就宛如被利牙狠狠地咬住並且猛力撕開一般。
    就當他以為自己會就這麼在劇痛之中死去之際，縫線劈啪幾聲、裂開了。像壞掉的拉煉一樣從中間迸開。
    從縫線的裂縫中長出枝椏。
    一株翠綠嬌嫩的新生幼苗。
    痛楚終於逐漸減弱。他也鬆了幾口氣。
    幼苗不斷地成長茁壯，長到足夠開出花苞的程度。
    這條枝椏生長的速度快得驚人。沒一會兒，就結出了花苞。
    一顆玄黑色的花苞。
    這世上哪有黑色的花呢？
    正當他心裏還在啊哈哈哈地大笑時，花苞漸漸綻放，五片花瓣慢慢展開。
    他隨意地欣賞花朵以慢動作綻放到完全的過程。然後表情——如果化為一棵樹的他擁有所謂的臉的話——愈來愈驚愕。他想自己的表情應該是如此。
    花朵當中坐著一個……
    人？
    他想揉揉眼睛，但是雙手動不了。
    於是他隻好用力眨眼，再仔細瞧。
    長有五片花瓣的黑色花朵中躺著一個全裸的小人，側躺著，彷佛《竹取物語》中那位取自竹心的輝夜姬——體積袖珍，起碼應該能坐在葉片上劃船渡河、撐著葉子遮雨，或是能以香菇為家之類的。
    未著寸縷的小人兒慢慢起身，雙腿縮在胸前、雙臂交叉擺在膝蓋上、臉埋在臂彎裏、蜷曲身軀而坐，一頭濃墨色的過腰長發披肩，身體線條十分柔潤纖細。
    從他的角度無法確實地端詳麵容；不過看那身形，應該是個女人。假如是雄性的話，那未免太煞風景；他不是很希望從自己體內長出的花苞中生了個男的。他在心中大膽猜測——假如變為樹木的他有心的話。
    花朵中的小人從臂彎裏慢慢抬起頭，但是仍然看不見她的容貌。
    小人兒放下雙臂、伸直雙腿；無論是手或腿，都是一樣修長玲瓏。肌膚賽雪，色澤潔白得在四周都輝映出淡淡的光芒。彷佛光源是來自她體內。
    他自上而下注視著花中小人。
    然後他認了出來——那朵黑花，是曾經見過的——熟悉的黑色曼陀羅。
    是一種光聞到香味就會引發幻覺和昏眩的有毒植物。被當作麻醉藥使用，是「麻沸散」的成分之一。
    『傳說，每一朵黑色曼陀羅中都寄宿著一隻精靈』
    他不確定這隻小人兒是不是精靈，他隻希望她能行行好找個東西稍微「蔽一下玉體」。眼角餘光掃視得到他的樹枝上長滿了茂密葉片，但是他動不了；宛如在細胞質外又生出了一層堅硬的細胞壁，使肌肉與皮膚徹底角質化、和真的植物沒兩樣，即便想摘下一片葉子來給她應急用也沒辦法。
    小人兒以雙腿並攏放平的輕鬆姿勢坐在那朵黑花中，又更把頭往上抬了一點。
    不過，從他的高度朝下望，還是隻能看見小人兒前額的那排瀏海，以及稍微凸出臉部的鼻尖。
    他勉強控製自己的視線隻往下移動到小人兒的鼻尖便硬生生停住；努力不去注意她的胸前以及『更下方』的地段。
    想要不注意到的最好的方法，果然還是別去注意。因此他挪開了擺在小人兒身上的目光。
    『妳是誰？』
    他想開口詢問，但是聲音出不來。他無法喊叫，也不能說話。
    小人兒毫無反應，全身上下泛著一層若有似無的微光。稀薄地照亮她周圍的黑暗。
    『妳是竹取公主，還是黑色曼陀羅的精靈？』
    果然是不能說話。因此他放棄了問問題。
    正當他心中萌生氣餒的念頭時，小人兒忽然產生了點動靜。
    她以極緩極慢的速度，仰起頸子。
    就在兩個人——此刻的他不是人，是一棵擁有人類意識、能動腦思考的樹；她應該也不是人類，這世上不會有這麼一丁點大的小小人類存在——即將對上視線的之前，他發覺自己停止了呼吸。唔……植物會呼吸嗎？有些樹種具備氣根，氣根能吸收水氣……
    真是亂七八糟兼莫名其妙。又不是格列佛遊記；這本世界名著裏也沒有記載什麼既為人類亦為植物之類的怪東西。
    他一邊在腦子裏胡思亂想，一邊凝神等待小人兒將頭抬到足以更看清臉孔五官的角度。
    就在這緊張的一刻即將來臨時——
    鬧鍾響了，他也醒了。
    「哎……」
    清醒過來的瞬間，也有種喉嚨幹渴到快要起火燃燒的難受感。連每日早晨固定會做的伸展操都來不及做，便趕緊梳洗著裝完畢衝去廚房找水滋潤完喉嚨、然後取了家當火速衝出家門。所謂「家當」，指的自然就是該攜帶的書包和網球袋。而母親和麼妹的呼喚聲則被他這個唯一的兒子兼兄弟遠遠拋在後方。
    回想到這裏，白石不由得吐出一口長長的悶氣。滿滿的遺憾充斥在胸中。他隻記得夢裏的那朵黑花的外型應該是黑色曼陀羅，但是花中小人的樣子卻模糊不清、完全記不起來，隻有點印象似乎身材還不錯；之前做的那些春夢……
    他立刻露出驚嚇的表情，甩了甩頭。盡管在過了一段時間後的現在，他幾乎想不起那些夢的具體形貌；但是仍舊會感到怦然心動。
    緊接著，忽然萌發出某種聯想。
    夢裏那隻花中小人，低著頭的姿態——看起來和剛才所見、同樣低著頭的黑河守很相似。
    「啊哈哈……怎麼可能、想太多了，隻是巧合罷了……」
    就在他自顧自笑得正開心的時候，一顆不知道是什麼的東西飛過來砸到了他的頭。
    白石循著應該是物品飛來的路線望去，看見好友浪速小子正拿著他寶貝的橡皮擦，瞇起單隻眼睛、作出預備投擲的手勢。
    講台上的老師正麵對著黑板書寫——除非他老人家和某女一樣背後長了眼睛，否則應該是沒什麼好顧慮的——部長趕緊火速撇了張紙條、扔向忍足謙也桌上。
    『你居然拿那些奇形怪狀的橡皮擦丟我？不會舍不得嗎？』
    紙條也很快地被寫上回複，扔了回來。
    『反正那個是我還沒開始用的完整的橡皮擦，等等去撿回來就好。倒是你上課就上課，發什麼呆啊？甚至還自己傻笑起來。真是太詭異了。』
    『不管我上課中要做什麼都和你無關吧？你自己才是該專心聽課。』
    『我的問題根本就沒什麼，你自己才應該要注意一點，不要讓別的事情影響到比賽的心情了。』
    『你們認識我這麼久，有看過我需要別人操心的時候嗎？你自己才是個脾氣暴躁的麻煩精，安分一點、別老是給人添亂。』
    「誰是脾氣暴躁的麻煩精又給人添亂了！」
    霎時間，班內的所有目光全都聚集在毫無預警站起來吼出聲的浪速小子身上。台上的老師更是滿臉明顯受到驚嚇的表情。
    「忍足同學……你怎麼了？發生什麼事了？還好嗎？」所幸這堂課的科任老師是個不錯的好人，沒對他冒犯的言行太過計較。
    「呃、不，我沒事，對不起……」
    「沒事就好，你坐下吧。」老師對他微微一笑，又轉回身子繼續寫黑板。邊血還邊自言自語。「難道這是一種新發明的搞笑手法嗎？出奇不意的伎倆……」
    忍足謙也斜視好友所在的方向；後者正竭力憋笑憋得滿臉通紅，還悶笑得趴在桌上起不來。