忍足謙也注意到那隻搖頭晃腦的白貓的頸子上戴著深藍色的項圈，而他覺得那條項圈十分眼熟。
    「那兩隻……該不會是白石家的貓和小金家的狗吧？」
    「在來的路上剛好碰到的。」黑河用不疾不徐的語調隨口說明。
    「小守守，妳為什麼要穿成這樣呢？」雖說因為對方的一句命令而被害得吸去不少血，小春卻依然沒有半分悔怨之色。隻是噘著嘴多嘟嚷了幾句。
    「當然是有用處的。」黑河提著塑料袋，看也沒看對方一眼。「金色小春，要是你再抱怨的話我就一拳打爆你的小平頭、娘娘腔。」
    小春似乎是把「娘娘腔」當作了某種讚美用的詞彙。
    「就算有被虐屬性也不是這麼搞的吧……」耳裏還戴著耳機的財前光喃喃自語。沒一會兒，他微微蹙起了眉心。
    「黑河，我們現在要去哪裏？」渡邊修十分慶幸自己穿著長袖風衣和長褲，免去被蚊蟲叮咬的困擾。穿著短褲的忍足謙也正在對那些實行打帶跑戰術的飛蟲發脾氣。
    「……這座山上，有一間小小的稻荷神社。」
    「『稻荷』？」一氏歪了歪腦袋。「啊！就是那個跟狐狸有關的吧？」
    「雖然大概知道提到稻荷就會和狐狸聯想在一起，不過實際上是怎樣呢？」
    「『稻荷神」是神話紀事中對於穀物、食物之神的總稱，另外也稱作倉稻魂命、豐宇氣毘賣神、保食神、大宜都比賣、若宇迦賣神、禦饌津神等等。稻荷神和狐狸的關係，主要是出自於倉稻魂命的別名——『禦饌津神』（みけつのかみ）。狐狸的古名為『けつ』，因此『みけつのかみ』便以諧音被解釋為『三狐狸神』了。除此之外，也是因為在早期，狐狸是和十分人親近的動物，所以才會成為稻荷神社的使者。但是，狐狸本身絕對不代表稻荷神。所以不要弄混了、以為『稻荷』等於『狐狸』。」
    「哦——原來如此。」
    眾人一一點頭，黑河也繼續說下去。「自古以來，稻荷神就是和農業與商業密切相關的神明，後來也漸漸被引申為財富的象征、被工商業界敬奉。所以稻荷神社目前已經是國內數量最多的神社。至於稻荷的總本社，則是位於京都伏見區的伏見稻荷大社，和佐賀縣的佑德稻荷神社、以及茨城縣的笠間稻荷神社並稱為『日本三大稻荷』。」
    所有人臉上都展現出茅塞頓開的釋然貌。
    「原來是這麼回事。可是妳怎麼會知道這些啊？」
    「這就是我剛剛遲來的原因之一……去了一趟舊書店。」
    「是那間詭異的舊書店……奇怪又幹巴巴的老頭子。」性喜欣賞美的事物——無論是美男或美女的小春搓了搓長滿雞皮疙瘩的手臂。
    「那些稻荷什麼都是他告訴我的。順便……」黑河提起手中的塑料袋搖晃，「問了一下找出你們隊友的方法。」
    「什麼啊？找出白石他們隻是『順便』嗎？」忍足謙也抓來財前光咬耳朵。「怎麼可能，就隻有白石不會是順便啦……」
    兩人用力點頭，接著腦殼同時響起「叩」的一聲。
    「黑河！妳幹嘛拿石頭丟我們！？」浪速小子猛烈爆氣。
    「隻是不小心踢起來而已。」她的腳步依然輕快悠哉。
    「穿著那層薄薄的草鞋還能把石頭踢起來嗎？！妳是大力金剛腳嗎！」
    財前光摸了摸被擊中的地方，決定以後都不要和前輩們明著講那女人的壞話，免得遭受池魚之殃。「老師，我的音樂聽起來怪怪的。」
    「怎樣奇怪？」
    「就是……」財前頓了頓語氣。「旋律怪怪的，和平常不一樣。」
    黑河偏過頭來，眼神不知是憐憫亦或嘲弄。「既然如此，我勸你現在還是不要聽音樂的好。」
    雖然對方並沒解釋太多，不過他還是乖乖地取下塞在耳朵裏的耳機。
    和平地相比，山裏的光線似乎黯得特別快。佇立在道路兩旁的樹木，看起來宛如一具具肢幹扭曲、奇形怪狀的人偶；有些體積較小的樹叢乍看之下像顆頭顱。空氣逐漸變得陰涼，寒風陣陣。會發出鳴叫聲的蟲和蛙之類的動物好像都消失了一樣，整座山林靜謐得可怕。
    「我們到底要走去哪裏啊？都快要看不到路、嗚哇！」
    「謙也前輩，請當心腳下。」
    「嗚……四周愈來愈黑了，人家好怕……」
    「小春，你不要怕、我絕對會保護你的！」
    渡邊修看了看四名隊員，再望著自顧自走在最前方完全不理人的黑河守——腦後那條左右擺蕩的長馬尾。最後，他低下頭，笑著對金毛大狗說：「晚上的山裏還真涼呢、對不對啊。」
    「次郎」十分配合地回以一聲汪。
    隻聽狗狗響應實在有點悲戚、而且又無法溝通，所以他仍然上前同對方搭話。「妳那袋子裏到底裝了些什麼？看起來很重，需不需要幫妳拿？」
    「需要用到的一些器材。我又不是手斷了或拿不動。」
    ……有講跟沒講一樣。那種拒絕的態度真是既無情又令人火大。
    「如果問的人是白石的話，妳會不會詳細地告訴他？」
    然後，接收到狠狠一瞪的渡邊修摸摸鼻子，退回隊員們之中。「這家夥真是一點都開不起玩笑……」
    「啊……有件事我忘了事先交代。其實也沒什麼大不了的，隻是件小事。」
    黑河沒停下行走的步伐，草鞋鞋底和泥土路麵上的落葉石子相互接觸、不斷地發出摩擦聲，五隻貓咪跟在她身旁跑跑跳跳。金毛大狗「次郎」則和隊員們走在一起。
    「晚上在外麵，最好是不要直接喊出人的名字。尤其是這種靈氣重又陰森森的地方……」
    一夥聽眾臉龐瞬間刷白。
    「這種重要的事情妳能不能早一點提醒啊——！」
    山裏天色黯下來的速度快得異常，幾乎就快要看不清楚周遭的風景，耳邊隻充斥著風吹動枝葉沙沙作響的聲音，以及腳步聲回蕩的聲響，會叮咬肌膚的飛蟲都不曉得去了哪裏。照理來說，愈是深入山林、蚊蟲的數量應該也會愈多才是。在步行山路的途中，一行人總覺得自己被許多視線盯著瞧。但是除了樹叢的影子以外，就什麼也沒有——雖然有些形狀猛一看像極了人影。
    「唔……感覺有點冷冷的……」
    「畢竟是在山裏嘛……雖然現在是夏天。」
    又走了不曉得多久，蔓延到山路來的雜草和植物才漸漸稀疏了些，路麵稍微開闊起來。幾公尺之外的路邊立著一座小型的鳥居，狹窄的參道盡頭是一座更小的神社。
    「這個鳥居是紅色的耶。」
    「稻荷神社的鳥居都是紅色的。」某女答道。
    整座鳥居宛如全新似地紅得十分鮮豔，沒有絲毫汙損或剝落的痕跡。在黑暗中成為最清晰顯眼的路標。
    站在高度和籃球架差不多的鳥居下方，渡邊修按著帽子開口問道：「這間稻荷神社叫什麼名字啊？怎麼從來沒看過。」應該說，他們在四天寶寺中學這麼久，完全不知道後山裏隱蔽著這麼一間小神社。
    「那是因為你們從來沒真的進到後山來吧？這地方算是挺深處的。瀑布的話是在另外一邊。」穿著深色和服、披著黑衣羽織的黑河守穿過兩旁擺著小狐狸像的鳥居，走上參道。其餘人等也接連跟上。
    鳥類振翅的響聲由遠而近，他們抬頭一瞧，發現是一隻體型巨大的烏鴉。
    烏鴉飛來停駐在鳥居上方，作出大鵬展翅的傲然姿態，仰起首扯開嗓子、發出嘶啞難聽的嘎嘎聲。
    「那是什麼啊？好大的烏鴉……而且叫聲好吵。」忍足謙也塞住耳朵頻頻抱怨。小春被烏鴉的叫聲猛然嚇到，正被一氏安撫著。
    「烏鴉本來就是那個樣子。」
    這間小小的稻荷神社幅員不廣、參道的長度很短，隻消幾步便抵達了神社前方。黑河放下手上的塑料袋，金毛大狗「次郎」和五隻貓都乖乖蹲坐在地；各種不同的毛色看起來像一組特攝戰隊。「順帶一提，那隻很大的烏鴉叫做『兩儀』。」
    「……又是一個奇怪的名字。」財前光低喃道。「話說到底有哪個正常人會想養烏鴉啊……」
    烏鴉彷佛是要回應她的話似地，嘎嘎聲更響亮。
    「啊……那妳能不能叫牠別吵了？」渡邊修揉著耳殼問道。
    「怎麼可能，牠又不會聽人話。而且牠是野生的，我又沒養牠。」
    「那還取名字取得這麼煞有其事是做什麼啦！？一點意義都沒有！」忍足謙也一手摀住耳朵一手握拳，忍不住衝口吐槽。
    「廢話少說。現在你們五個統統到這裏來。」
    一名網球部監督和四名校隊隊員遵從指示移動到擺設著體積較大的狐狸像的拜殿前麵。黑貓「十六夜」起身離開貓咪隊伍，走到他們的斜前方坐下、抬頭挺胸，儼然像個領隊。
    「黑河，妳要做什麼？」
    五雙眼睛盯著她從塑料袋裏取出許多包裝妥善的——蔬菜水果，以及盛放在免洗碗中的稻米，取走最外層的保鮮膜後、將那些生鮮食材一一排列在拜殿之前，然後把翠綠色的念珠掛在手上，點起幾枝香，用雙手拿持、舉起來貼在額前，嘴裏念念有詞一陣。最後，她把香插在堆滿香灰、外殼斑駁的銅製香爐裏。
    在這段期間，烏鴉「兩儀」停止了吵死人的嚎叫，收起雙翅靜默著，彷佛居高臨下地觀望著六人。五隻貓咪和金毛大狗也各自像幾尊雕像般地動也沒動。
    接著，黑河又端出一個盛滿水的缽，走到五人麵前。她雙手纏著白色布巾，外麵戴著墨色的手背套。
    叼住牙簽的渡邊修瞪著那個被推到自己鼻頭前的缽，不明就裏。「妳這是要做什麼？」
    「唾液。」
    「啊？」
    「在這個裝水的缽裏滴進你們的口水。」
    「為、為什麼？」驚訝的表情紛紛湧現在臉上，連喜歡開她玩笑和口頭上吃豆腐的小春都錯愕了住。
    「其實也不一定要口水。」黑河挑起眉毛，雙肩一聳。「血液也可以，隻是怕你們會痛。」
    「血……這到底是要做什麼的啊？」
    財前光歎了口氣，接過那個缽、在裏麵吐了一口。「……這樣就可以了吧？」
    「阿光？」那些神情變得更詫異。
    「我想，監督和前輩們還是不要和老師討價還價比較好……特別是現在。」財前交還那個缽，語重心長地勸戒。
    「你小子夠識時務。」黑河揚起讚賞的微笑，又將缽移到渡邊修眼前。「你的隊員都已經很了解狀況了，身為監督不以身作則怎麼行。」
    「不、其實我什麼都不了解……隻是不想要會痛和流血和被修理罷了。」財前光老實招認。
    「要是你們不快點動作的話，可能就找不回失蹤的那五個人了。」
    莫可奈何的渡邊修喟歎一聲，奉命照辦；其餘四人也依樣畫葫蘆。
    「收集口水要做什麼？實在搞不懂……」
    黑河拿著那碗承載有「人體精華」的木缽，走到拜殿旁的狐狸雕像前麵，手臂一伸、一轉，缽裏的液體就這麼稀哩嘩啦從狐狸頭上灌澆下來。
    「呃？妳做什——」
    幾乎就在同一時刻、冷風漸起，黑貓「十六夜」和烏鴉「兩儀」各自發出長嚎，其餘四隻貓和一條狗也騷動不安起來。現場的五個人頓時覺得自己的身軀宛如被某種看不見的物體或一隻無形的大手緊緊攫住，動彈不得。