糟糕了……這個人就是據說好像對她有興趣的家夥其中之一；而且是風評「最不好」的那個。友香裏不自覺往金太郎身後躲。他感受到她畏縮的舉動，直視對方的眼神更無所畏懼。
    「哼！這小子要跟也沒關係，不過別來妨礙我就是了。」對方用不屑的眼神睥睨金太郎頭頂，用食指指住他的鼻頭；然後一臉猥瑣的豬哥樣將少女從頭到腳來回掃過好幾遍。「友香裏，妳今天感覺好像有點不太一樣耶。是改變發型的關係嗎？」
    她想回答「不甘你的事吧」，然而缺乏足夠的勇氣支持。如果是守姊姊的話，肯定能滿不在乎地把這句話說出口吧……
    「友香裏怎麼樣不甘你的事吧。」不必某女出馬，少年立即挺起胸膛、將少女壓抑在心中的響應說了出口。
    「吭——難道你小子想說她是為了你才特別打扮的嗎！？」
    「噗、友香裏，」對方同行者中有個女孩笑著開口；她正是自傲交到大學生男朋友的女孩之一。「這個人，該不會就是妳喜歡的對象吧？所以為了和他出來，還特別裝扮自己？」
    常常白石友香裏相當懷疑，自己和對方真的是差不多年齡、上同一間學校甚至同班的國中生嗎？不過就如同兄長表示過的，這世上本來就充滿了各種各樣的人類，在不同的家庭中長大、體驗過不同的社會經驗、抱持不同的價值觀和人生觀；沒有人可以拿自己的標準去衡量對方，也沒有人可以強迫任何人接受自己的觀念。這大概是他和某女長時間相處下來所獲得的深刻感觸。
    「是嗎？友香裏，妳真的喜歡這小子嗎？」對方帶頭者扭曲著臉說，一副想撲向金太郎大打出手的樣子；而後者也不甘示弱往前踏出一步，被友香裏緊緊拉著。「金太郎，你不要！」倘若放任他和同班同學起衝突的話，那她往後的學校生活大概就有得受了。
    「哎唷！你真煩耶，先冷靜點啦。」問話的女孩給了同伴一記白眼。「說說看啊，友香裏，妳真的喜歡這個人嗎？」
    「呃——這、這個……」少女支吾半天吐不出下文。被回過頭來的金太郎疑惑地注視著，讓她更神經緊張、臉頰紅得更厲害。
    見她這種羞澀且有口難言的反應，答案可謂呼之欲出。現場對她抱有好感的男士們立即個個灰頭土臉。「所以說，妳真的是——」
    「不！不是！」突如其來的放聲大喝使眾人受到不小的驚嚇。所有視線都集中在友香裏身上。
    「這、這發型是認識的姊姊替我弄的，衣服也是家裏的姊姊挑的，和金太郎一點關係都沒有啦！」盡管她努力辯解，不過看在經驗豐富的女性成員眼中，卻隻有欲蓋彌彰的感覺。
    「既然如此，那妳就跟我們一起去玩吧。反正有沒有這小子都沒差嘛。」對方用半試探半玩笑的態度提出邀約。
    「可是，我還是……」
    「等一下，不能就這樣讓你們帶走友香裏。」金太郎又一把將少女護在身後。骨子裏的野性之血正在警告他，絕對不能讓這些人得逞。此刻能依靠的某女不在，他自覺有責任保護任何一名認識的熟人。尤其若是友香裏出了半點差錯，隻怕他會被某女和部長兩人同時問罪。
    「小子，你到底想怎麼樣啊！礙事！」
    「等等、你先等一下。」這回換另一名少女出麵，壓下帶頭的男孩朝金太郎兩人伸出的大手。
    「究竟又有什麼毛病了？老子迫不及待想修理這隻不識相的野猴子！」
    女孩沒理會怒發衝冠的他，徑自開口：「欸、你叫什麼名字？」
    「遠山金太郎，四天寶寺中學一年級，是網球部校隊正選。」當他報上自己的名諱以及身份時，不難嗅出話語中的驕傲味道。
    「什麼……四天寶寺中學的網球部，那不是每年都會打進全國大賽的超強隊伍嗎？」對方開始議論紛紛。「啊！我曾經聽說過，之前網球部那些前輩們有提到什麼今年出現了個一年級的新生、被譽為關西新星的家夥，還曾考慮過想挖角他……原來就是這家夥！遠山金太郎！」
    「哼、什麼超強啊，聽說今年還不是慘輸在關東的學校手下？那是叫什麼來著？青春……學園是吧？去年則是輸給全國第一的強校，立海大附屬中學不是嗎？」那名帶頭者舉起雙臂交錯在胸前，下巴抬得更高。「連全國大賽的決賽都打不進去、在準決賽就被刷掉了，還敢自滿是強隊？」
    「你說什——」金太郎麵露青筋，雙拳緊握起來正想給對方一頓好打，卻冷不防被另一股力道往後拉、接著挾帶清淡香味的深色發絲飄過眼前。
    「喂！不準你們隨便批評小藏、我哥哥他們的隊伍！」友香裏站到他麵前，雙手叉在腰部，整個人憤怒得像蒸汽火車頭一樣頻頻冒煙，從剛才積蓄到現在的火氣全數爆發。「他們每個人都強到沒話說！不服氣的話就來和他們打打看啊！尤其是金太郎，他的大絕招可是很厲害的、非常強大的！不管你們派誰來一定兩三下就會被打敗！」
    罵完以後，她當著呆滯的幾名同班同學的麵，拉起還在發愣的金太郎的手，「不管是誰，我都絕對不會原諒！批評我哥哥還有金太郎的隊伍的家夥，不可饒恕！」
    此時，位於暗巷內，有幾條人影正在隱隱浮動。
    「哇塞，不愧是白石的妹妹，真的很敢說。」忍足謙也笑得前傾後仰、吹了聲口哨。「怪不得那家夥總是哀歎自己被妹妹欺壓。」
    「幸好她那麼做了，不然……」財前光斜眼瞄向一旁。「那些才一年級的家夥，恐怕會死得麵目全非、橫屍在大街上。」
    「這是當然的啊。」小石川笑著說：「誰叫他們這麼不長眼，竟敢批評『白石的隊伍』呢。」
    「……哼。」黑河沒好氣地冷嗤一聲，往巷子的另一端出口離去。
    ×
    疾走了不曉得多久，少女才漸漸感到氣息微促而不得已放慢腳步；還沒意識到自己仍緊緊捉住少年的腕關節。
    「友香裏，」後方響起少年的呼喚聲。「謝謝妳，幫我們說話、替我們打抱不平。妳果然也是個英雄！」
    她小吃一驚，這才迅速鬆手。「呃、謝什麼……我隻是，看不下去有小藏在裏麵的隊伍被批評而已……」
    遠山金太郎看著自己手腕，兩邊都戴著他最喜歡的豹紋護腕。不過在被少女握住的期間，他卻莫名有種對方體溫是直接熨燙在肌膚表層的感覺，熱度源源不絕，護腕的厚度彷佛不存在一樣。
    「友香裏。」
    「呃？什麼事？」她一麵努力整理亂掉的頭發和儀容一麵隨意回答。
    「剛才，那些人問說，妳喜不喜歡我……」少年的臉色嚴肅到不能再嚴肅，少女也覺得自己一顆心髒宛如被高高提起到喉嚨部位，心跳的速率和幅度都愈來愈大。
    「這話是什麼意思啊？」
    白石友香裏一頭栽倒在地；對方正經認真的問話方式，使她更沒氣得差點隨手抓個什麼東西往他頭上丟，看看能不能透過激進一點的法子活化他的大腦。
    遠山金太郎！你這個天字第一號超級無敵宇宙霹靂大笨蛋！
    「喜歡就是……喜歡的意思嘛……你覺得喜歡是什麼意思就是什麼意思……」都已經做球做到隻差沒往他臉上扔過去了。此時此刻，她似乎品嚐到何謂絕望的滋味；聽得見自己內心正淌血不斷、滴滴答答響不停的聲音。
    雖然這並不能完全怪他，畢竟有些人種的神經傳導速度和反應就是天生比較慢又比較遲鈍；更遑論她身邊這名關西新星幾乎把所有腦容量全都拿去裝網球、漫畫，和章魚燒那些對他而言最重要的東西。說穿了，就是已經先天不足，後天又很不幸地營養失調。
    看樣子，除了她自己設法鼓起勇氣和渾身能量真的投出一記「特大號直球」以外，再別無他法。
    金太郎歪了歪腦袋，無法理解為何少女的臉色會忽青忽白、一副世界末日即將來臨的樣子。接著，他突然綻放出開朗又燦爛的笑容，繞到少女身前、執起她的雙手，「我也很喜歡妳喔！友香裏。」
    「啊！？什、什麼？你說什——」她的臉頰已經高溫到熱煙直冒，可能伸手碰觸就會立刻燙傷的程度。
    難不成，這是老天爺同情悲憫她，特別施術打通這個二愣子的仁督二脈？
    「我喜歡妳、也很喜歡白石、阿守、謙也、阿健、阿銀、阿光、千歲、小春、裕次、阿修，爸爸媽媽、大叔大嬸，還有其它很多很多的人！」
    老天爺，我恨禰……
    友香裏從沒這麼覺得想哭過；兩泡熱淚已經在眼眶積蓄完備，隨時都會滴落下來。隻消賦予少許外力。
    「咦？友香裏，妳怎麼了？」少年湊近她的臉東瞧西瞧，「為什麼妳的眼睛好像亮亮的，鼻子也有點紅？表情好像不太高興……有什麼事讓妳難過嗎？或是妳還在害怕剛剛那些家夥？擔心他們會在學校對妳怎樣？」
    最讓我難過的理由就在「這裏」啦！白石友香裏在心中悲憤咆哮。
    「沒有啦，我沒什麼啦……跟他們沒關係啦……」
    「是喔。」金太郎轉轉幾圈眼珠子，仍沒放開握住人家的手。「那，妳想吃什麼，我請客！隻要大吃特吃一頓的話，心情很快就會好起來囉！我都是這麼做的！」
    「又不是每個人都跟你一樣。」她的情緒消沉得連「自己的手還在對方手中」這件事都沒餘力知覺。「……真是的，你的腦子就隻想得到吃嗎？」
    「如果妳不想吃的話……」遠山金太郎總算開始稍微動了動大腦。「那，妳想做什麼、或是要去哪裏，我都奉陪！」
    「真的嗎？可是你不會嫌無聊……」友香裏偏著頭思索了半晌，在對方答腔前做出決定。「算了，還是去吃東西好了。你應該會比較喜歡吃東西吧。」
    從少年那張彷佛由身體內部發出光芒的耀眼笑容得知，她的抉擇是正確的。
    「真是的，你的心思也太好懂了吧！」友香裏禁不住破涕為笑。金太郎見她總算笑了，顯得更為開心。雖然頭腦簡……單純的他依舊不曉得真正的原因。
    「對了，友香裏。」
    「怎麼？」少女吸吸鼻子，任由對方牽著自己的手朝街上走去。直到這時候，她才真正重新留意到「手被牽墜這回事。再度羞赧得滿臉通紅。想甩開卻又舍不得，隻好裝傻。
    「如果他們打算對妳怎樣，一定要告訴我喔！」走在前方領路的金太郎握起空著的另一拳朝空中揮舞。「不管在哪裏，我絕對會飛奔過去救妳的。」
    友香裏心中還來不及湧起感動的情緒，隨即被他的下一句接話滅得煙消雲散。
    「如果是阿守的話，她就會這麼做。」
    「遠山金太郎！你真是——」
    少年被對方突發的尖銳嗓門嚇得縮起肩膀。「呃？怎麼了？妳在生什麼氣啊？」
    「我……真是的！沒事啦！」少女淒涼地發現自己似乎什麼都說不了、就隻能重複差不多的回話，賭氣地將頭一甩、試探性地小小掙紮一下。在感覺他沒放鬆握著她的手的力道時悄悄鬆了口氣。「哼！反正，我才不需要你的保護。」
    「是嗎？」金太郎歪了歪腦袋。「不過，妳剛才確實往我身後躲了啊。如果不需要我的保護的話，應該不會做出這樣的舉動吧。」
    「你、我……」友香裏結巴幾下，然後縮減音量埋怨：「我們又不是什麼特別的關係，你不用為了我這麼做，我也不需要你……」
    「我們怎麼會不是什麼關係呢？」對方理所當然的口氣和起初回答內容又嚇著了少女。然而之後證明又是她自己多心。「我們不是朋友嗎？朋友要幫助朋友，這是很正常的啊。」
    就知道他對真正的意思了解不能……虧她還格外搬出「特別」這樣的字眼。
    「妳需要我的保護，而我會保護妳。」
    少年和少女的身高相差無幾。白石友香裏望著遠山金太郎那顆留著棕紅色及肩長發的後腦杓，心中充斥著五味雜陳的感受。
    「嗯？妳說什麼？聲音好小，再說一遍啦。」
    少女瞇起眸子，扭頭一甩。「哼、不要。」
    「友香裏——」
    她似乎有點了解，為什麼某女會將少年當作寵物看待了。他隻要卯起來撒嬌，攻勢之猛烈實在抵擋不住。
    「好啦好啦，等我想說的時候就會說的。」
    「真的喔！妳不要騙我哦！」
    少女不自覺凝望住少年開朗炫目的容顏。希望時間就停留在這一刻，持續到地老天荒。