「對不起，請原諒我的失禮……」個頭高大的短發少女收回手，對坐在椅子上的她彎腰鞠躬。「因為看妳好像一直發著呆，所以我才……」
    黑河抬起頭，左右顧盼。這才發現三年級女生的檢查不知何時結束了，輪到二年級的女學生；並且已經進行了有一段時間。需要統整的檢查數據數據也累積了好幾班都還沒整理。
    「……沒什麼，我隻是在思考一點事情。」
    多虧有先前的學生們一傳十、十傳百，像老鼠會一樣、傳到後來幾乎全校都知道「保健室老師很會抽血、抽血一點都不痛」這項情報。所以每到了抽血項目時，幾乎學生們都會自動走到黑河麵前排好隊伍。而她的速度也不受人數影響，綁橡皮管、輕拍前臂讓血管浮出肌膚表麵、選定位置、下針、靜待血液灌到針筒的七八分滿、抽針、加壓止血、鬆開橡皮管、把血裝進試管裏——所有步驟和連串的動作一氣嗬成，不論有多少人等待皆是如此——似乎已經成了一種製式化的SOP流程。若要用更直接一點的事物形容，就是「機器」。
    「簡直像一具專門用來抽血的機器一樣……她是不是對血有什麼怪怪的癖好……」即便護士小姐們幾乎是以氣音在背地裏悄悄評論她；不過遺憾的是她的聽力似乎比常人敏銳。或者該說是神經質。
    「像機器有什麼不好？起碼出錯的頻率會降低呀。」渡邊哲一邊幫還在對他猛眨眼眨到像眼皮抽筋的女學生問診，一邊說著自以為稱讚她的話。「而且工作效率也會提升很多。所以說工廠才會用機器設備取代人力嘛——」
    然後，黑河又開始感覺到護士們對她的敵意漸升。
    ……那男的，到底是在幫我還是在害我？根本就是故意的吧。
    後藤聽見她些微的歎息聲，一手壓住傷口上的止血棉、站了起來。
    「也許，我這麼說會太過得意忘形、可能會有侵犯到妳的隱私的嫌疑……不過，」女學生對她展露笑容。「假如老師妳願意的話，有心事也能跟我說說的。」
    黑河偏過頭看著對方；腦後的長馬尾輕輕掃過背部。
    「……不要緊，我自己的事會自己處理。」
    後藤站在原地，看著同班同學每個都爭先恐後要黑河幫自己抽血，理由隻是「因為不想要會痛嘛——」；不禁感到好笑。這種講法，對其他護士而言不是太失禮了嗎？然而看樣子，她們倒也挺悠哉地在一旁搶著和年輕醫師閑嗑牙。
    「老師，我有個想法……不知道，我這種感覺對不對……」後藤趁著黑河把血液裝進試管的空檔，再度開口：「妳給人的感覺，表麵上好像很獨立自主，任何事都可以自己處理得非常妥當。不過事實上……」
    妳……給人一種極度壓抑和封閉的負麵氣息，會讓人喘不過氣來。
    隻是企圖避免製造出被他人窺探到內心的機會罷了。
    「要、要是有我可以幫上忙的地方，請盡管——」
    「……不要多管閑事。」
    冷淡的語氣讓後藤感到一陣心涼、一陣氣結，想也沒想便衝口而出：「難道說，隻有網球部的那些人才有資格——」
    突如其來的「砰！」一聲打斷女學生的發言，被巴掌重擊過、拿來當抽血用的課桌頓時產生出幾條不規則狀的皸裂痕跡，而那些裂痕上還擺著一隻手。
    「——妳們已經檢查完了，換下一班。」
    在那雙充滿寒意而冷冽的黑瞳瞪視下，不久前才曆經過的恐怖回憶似乎又在身為目擊者的護士們腦海中漸漸複蘇。女學生後藤又氣又惱、輕咬住下唇，轉過身走出保健室。她眼中的不甘和……某些意義不明的情緒，並沒被想傳達的對象接收到。
    「果然，還是去向校長還是教務長之類的長官報告一下比較好吧……」、「就是說啊……再這樣下去，不曉得會不會有學生受到傷害……」
    「不，不用喔。」年輕醫師溫和好言地安撫著護士們。「那又沒什麼大不了的，不是需要報告給上層的大事吧。」
    「可是，她剛剛才拿著美工刀指著你、差點就傷到哲醫師你了呢！連原因是什麼都不知道！沒受到傷真是萬幸！」
    「不管是什麼正當還是不正當的原因，我堂堂一個正值青壯年的大男人、平常也有固定在健身，怎麼可能會被她傷到呢？真是。妳們別把我當成那種腦滿腸肥兼行動遲緩隨時都會駕鶴歸西的中老年醫師行嗎？」講完一句不含標點符號的話連大氣也不必喘一下。肺活量還不錯的渡邊哲瀏覽著問診結果，執起筆杆的尾部搔搔額際的褐發，修長的一腿迭在另一腿上。「總之，希望妳們別把剛才那件事說出去，可以嗎？」
    「唔、可是……」
    「啊、對了，不然這樣如何？」年輕醫師放下手臂，對著憂心忡忡的女人們嫣然一笑。「隻要妳們答應我不說出去的話，我就輪流和妳們五個人約會，還是說要全部一起來也可以。怎麼樣？這個交易條件。」
    用「嫣然一笑」來描述男人的笑容，似乎有點不太切合；不過看在幾位女性們眼裏，除了「嫣然」一詞以外，似乎再也沒有更適當的形容詞。就在同一時刻，護士們就像被完全擊倒的保齡球瓶、可謂無條件舉白旗投降，割地賠款在所不惜；自己姓什麼叫什麼父母是誰和擔心著學生安全什麼的都不再重要、全都被拋諸腦後。
    「當然，這是絕對要保密的喔！我是真的很不願意對身邊的工作夥伴出手的……作為『例外中的例外』，希望妳們不要讓我失望。」年輕醫師豎起食指擺在唇上。語畢，還不忘附贈幾枚放電眨眼當作賄賂。
    「是——的！」護士們笑得花枝亂顫，還故意裝可愛學童軍行三指舉手禮。
    ……嘖、這男的真糟糕；那些女的也沒好到哪裏去。大人的世界真汙穢……
    幾名成年男女的互動都被黑河看在眼裏。不過對於渡邊哲似乎意圖掩護她的舉動，她沒有絲毫的感激之意、反而報以無限質疑的目光。
    方才那種情況，縱然他跑去向校長先生大書特書、大大加油添醋詆毀一番也不奇怪。應該說——他不藉此把柄去打擊她，才是件怪事。
    ……難道說，他想掩護的對象，其實是「她」？
    不過仔細想一想，似乎並沒有那種必要。因為就算說出來，恐怕也不會有人相信。
    黑河瞪著那一管管抽出來的血，兀自思考得出神。當中雖然也有其它運動社團的學生的血相較文藝社團的學生的血來得透澈；然而卻還是都沒有網球部的隊員那麼幹淨。也或許隻是心理作用。
    話說回來，那兩個人究竟是什麼關係？
    平起平坐？上對下？不對……
    那比較接近……既有關連，卻又互不幹涉的關係？
    抱著滿腹的問號，全校學生的健康檢查終於悄然落幕。
    ×
    中午的下課鍾聲一響，遠山金太郎便依約準時前來保健室報到。為防止引起不必要又多餘的揣測，眾校隊成員一致決定推派最安全的關西新星出馬。
    「阿守！我們剛才說好了哦！要一起去吃飯哦！」小少年黏在黑河身旁團團打轉，像隻橫豎甩不掉的甲蟲……跟屁蟲。「快點快點快點——大家都在等了！」
    「哎！真是的，你很吵、先等一下，總要讓我把這些資料整理好再說吧。你先去……」
    「那我等妳弄完。」金太郎趴在桌上，兩隻大眼睛咕嚕嚕地猛轉，嘴巴翹得老高。「要是我離開的話，可能妳又要跑到不知道什麼地方去了……像昨天一樣。」
    黑河守抽空瞪了少年一眼，順手敲他腦殼一記、再揉亂那頭紅棕色發。她本想回「昨天晚上不是陪你回家還教功課了嗎？」；但是礙於現場不隻有他們兩人，所以把話吞回了饑腸轆轆的胃裏。
    「那我們也差不多該回醫院了，哲醫師。」護士小姐們似乎已經迫不及待「約會」的行程，連聲催促渡邊哲。
    「欸欸——先等等嘛！等在這裏吃完午飯再回去也不遲啊！醫院的夥食我已經吃得很膩了，偶爾換換口味也……四天寶寺中學的吃到破產大樓可是這附近很有名的景點之一耶！」
    「雖然你話是那麼說，不過其實隻是想和女老師共進午餐而已吧。」
    護士們的質問眼神讓年輕醫師感到毛骨悚然。
    果然，女人是很可怕的……他這輩子絕對不想和女人為敵。
    「啊哈哈哈……沒有啦、沒這回事。」渡邊哲注意到顯然護士們都挺提防正在由小少年陪伴著整理健康檢查記錄的黑河。「拜托，就這麼一次，也許明年的健康檢查就不是由我負責了，可能就再也沒機會在吃到破產大樓裏吃飯了。」
    在大阪醫院內也被封為「師奶殺手」之稱號的年輕醫師使出絕對無敵的低聲下氣招數——雙掌合十、朝麵前的女人拜個不停。
    「求求妳們、求求妳們就成全我這麼一次——妳們也知道我對吃這方麵是很講究的，對吧？我真的很想嚐嚐這裏遠近馳名的料理啊！」
    護士們妳看我我看妳；最後仍然拜倒在男人的懇求攻勢下。
    「好嘛……既然哲醫師這麼想的話，那就隻好……」大概是體內的母性被喚醒了，她們臉上都閃耀著月亮般的柔和光輝。
    然而相異於護士們，某女卻是對年輕醫師報以滿滿不以為然又不齒的不屑眼色。
    「阿守，妳怎麼啦？整理完了就趕快走吧！去吃飯去吃飯去吃飯——」
    「好好好，你吵死人了。」
    黑河又收拾了一會兒。然後隨手拿來自己的背包。「希望中午的時候不會有人來……」
    拿著背包的同時，她即感受到一陣輕微的震動傳到手中，還以為是錯覺。為謹慎起見，她從側邊的收納袋裏抽出黑殼銀紋手機。
    『等等，找個地方聊聊吧。』
    是一封新訊息，訊息上就隻寫著這幾個字，而寄件人是一排不認識的陌生數字。
    黑河皺起了眉頭，打算對它置之不理。緊接著，又傳來了一封；同樣的一排號碼，同一個人。
    『妳最好不要無視這項請求。打從「那一天」之後，我可是很期待能再跟妳敘敘舊的機會。』
    她瞪著手機屏幕一會兒；突然像是被雷電劈中、被打通任督二脈似地忽震身軀，瞬間會意了過來。
    寄件人的身份。