——搞什麼東西啊！？結果我為什麼又不知不覺被牽著鼻子走了！？我又不是某種被稱為「牛」的生物——
    當黑河在心中悲憤得呼天搶地的同時，白石正把球拍從袋裏拿出、交給櫃台後方的中年男子。「老板，不好意思，我想換拍線。」
    「阿藏，你們很久沒來了啊。最近在忙些什麼嗎？」頭頂光禿、隻有鬢角處還留著幾搓茶色毛發的中年人接過球拍，放在穿線機上。「今年的全國大賽，有沒有希望啊？」
    一直以來，四天寶寺中學網球部都是這間專賣運動用品、兼提供修繕球類器具服務的店的主要顧客；尤其近幾屆的校隊隊員和老板的關係十分親近，彼此嬉鬧說笑吐槽什麼的互動隨意到可謂家常便飯。
    「我們練習得很勤，全都堵在今年了。」白石望著老板忙碌的雙手，彷佛自言自語道：「會拿到好成績的……一定。」
    中年人一邊調整球拍在機台上的角度和位置，發出爽朗的笑聲。「哈哈哈、是這樣的話就好了。嗯……阿藏啊。」
    「請問有什麼問題嗎？」
    「那個，你後麵、和你一起同行的長發小姐……」老板吞吞口水、一滴冷汗滑下寬闊的臉頰，染濕了沒刮幹淨的胡渣。他挨近部長的耳邊，悄聲低語：「我剛剛是講了什麼不對的話嗎？總覺得……她好像在瞪我耶。」
    「咦？」白石聽了，才轉頭望著站在幾步遠以外的女人。「黑河，現在要開始換網線了，妳也靠過來一點看吧。」
    不是好像，而是「血淋淋的事實」。就如同中年人所描述的，她當前的臉色確實「不太理想」，直勾勾瞪向中年男子的黑瞳中閃著銳利的光芒。而她臉上的貼布和傷口，更增添了幾分「殘暴」的氣息。
    「妳怎麼了？」真的在生氣？這次是為了什麼而氣？如果她放下長發、換上和服、靜靜的不講話，看起來還頗像一尊無害的座敷童子；換穿女生製服的樣子也挺不賴。然而她隻要一開口或一動作的話，就會完全破功。
    黑河不發一語地慢慢走近；一中一少的兩名男性都沉默著注視她的舉動。須臾，她才緩緩張開金口。
    「……會打贏的，全國大賽。」
    這句沒頭沒尾的回答搞得兩人滿頭霧水。中年老板歎了口氣，開始執行自己的工作。白石則是俯視著她的側顏，反複咀嚼她的話中含義。
    「難不成……」他試著說出心中的臆測。「妳是因為剛才老板的玩笑話、問我們的全國大賽『有沒有希望』，而覺得不高興？」
    黑河悶著聲沒答腔，倒是泛紅的耳根子已經出賣了她。
    這女人還真夠不坦率的。白石沒轍地心忖。
    「噗、哈哈哈哈哈——」中年人怔了片刻，朗聲大笑起來。「原來是這麼回事！抱歉抱歉吶、小姐，因為我們之間都已經熟到不能再熟了，網球部這些小子們是小店的常客、就年齡來看都能當我的孩子啦！我們就像是父子一樣。偶爾不小心開點小玩笑，妳可千萬別當真啊！」
    白石看著黑河死死盯住擺在機台上的深藍色球拍、以及老板那雙毛發生長旺盛的大手；似乎隻要對方一作出對他的球拍不利的行徑，就會立刻「剁掉」它們一樣。他不禁感到既好氣又好笑，突然興起一股衝動——想拍撫她的頭頂。他手上、臂彎裏，彷佛還殘留著先前擁抱她時的觸感。
    竟然會對那種隨口瞎扯的玩笑話認真、而且忿忿不平……不曉得這是否可以解釋為，她確實很重視他們嗎？或者說穿了，她就是沒半點幽默因子。
    中年老板把球拍固定在穿線機上，先取走舊的網線，再把新的線穿進孔洞、用機器拉緊。直徑較長的那段穿完後，接著便輪到直徑較短的橫向線。
    「……穿線就是這個樣子嗎？」觀賞了許久，黑河才似乎出於下意識地出聲。
    「是的，這是六點固定式的穿線機，和兩點固定型的舊機器比起來、可以把拍弦處理得更到位。雖然也有使用計算機操控的機型，不過我目前還不需要那麼專業的東西。啊哈哈哈哈！」老板一麵操作、一麵解說：「妳看看，這種穿線機主要是運用搖柄的原理拉緊網線。把網線穿進去後，先在這裏繞兩圈固定好，然後提起搖柄，讓它達到水平的角度……」中年人邊示範邊解說，黑河也投入了更多的專注力，上身還不知不覺往前傾斜。
    「接著，當機頭部位的受力到達指定的磅數後，就會產生形變、讓剎車片彈出來並且死鎖，這樣就會達到拉緊拍弦的效果了。妳看這種新型的機器，下麵是可以獨立死鎖的底座，上麵是能獨立夾緊弦的夾子。這麼一來，磅數就會比較準確，而且夾子也比較不會跑磅。」
    黑河邊聽邊點頭。「要是網線的磅數不對的話，選手應該會很難發揮吧。」
    中年老板被她那副宛若學到新東西般恍然大悟的樣子逗笑，轉而詢問旁邊的部長大人。「阿藏，你這位小姐是什麼人啊？沒見過呢。臉是怎麼啦？受傷了？是同班同學嗎？可是她沒穿著製服……」
    「同班同……」白石明顯感受得到某女錯愕的情緒，而她也的確表露出了錯愕的神情。「不、不是，她不是學生。」他不由得悶笑起來。「她是我們的保健室老師，這學期才來的。」
    「哦……原來如此。」這回換老板露出豁然開朗的表情。「之前的大嬸退休了嗎？記得她的年紀還比我大呢。嗯嗯、現在換了個年輕女孩嗎？這樣也好啊，搞不好會替你們這些運動社團的少年人注入一股新的活力喔。」
    「啊哈哈、真要是如此的話就好了。」白石苦笑幾聲，又明顯感受到黑河投向自己的眼神中挾帶強烈的「你這種無奈的反應是什麼意思啊」等埋怨意味。
    「總之，穿球拍網線就是這麼回事啦。」老板默默地觀察起麵前兩人的一來一往。不知怎地，他總覺得他們兩人間彌漫著一股「微妙」的氣氛。「小姐，妳打網球嗎？」
    「……略懂。」
    ……根本就不隻是「略懂」的程度而已吧，和第一次給他的響應一模一樣、一點都沒變，敷衍至極。白石沒好氣地在心中吐槽，挺想糾正她那種四兩撥千金的說法。雖然無法明確知曉她所使用的球拍磅數數字；不過當她和金太郎對打的時候，卻是直接找上力量型選手的祖師爺借球拍。
    「其實她的強項不在網球，而是別的。」部長大人沒顧她暗示「別多嘴」的嚴厲目光、擅自插話。「不知道老板你曉不曉得，這條街上有一間叫做『三船』的自由搏擊拳館，她是館長的得意門生，臉上的傷就是這麼來的；據說是很厲害的選手……嗚！」於是，就在他被踹過的同一處地方、又冷不防被踹了一次。「為什麼……妳能瞄得這麼準……我明明就穿著長褲……」
    「吵死了！不是早叫你別多話的嗎！」黑河對著正在哼哼哎哎的白石頭頂惱怒地斥責。
    「有什麼關係啊，反正大家遲早會知道、有什麼好隱瞞的。」他半跪在地，撩起褲管察看傷勢。「言歸正傳，妳又害我傷得更嚴重了。妳說說看要怎麼對我負責才好？」他指了指一片通紅的部位，態度理直氣壯。
    「呃！這個……」一個不小心就又……黑河不自覺啃起大拇指；而後決定——當鴕鳥；用雙手塞住耳朵、將這個問題置之不理。白石沒好氣地挑起眉毛。「……妳不要假裝沒聽到。喂、把手放下、臉轉回來。」
    店老板持續觀察著兩人的互動，心裏大致上也有了個底。特別男方又是幾乎不曾和異性往來的個性；中年人都要懷疑這小子會不會哪天無預警宣布自己「出櫃」，或是決定和有毒植物「結為連理」。「三船拳館啊？我知道啊、那裏有些學員是我的榮譽消費者呢。」老板仍低著頭調整球拍的拍線，說：「原來小姐是三船師父的學生，那功夫一定很高強了。」
    部長用力點幾下頭，接著像隻兔子迅速從原地跳走、避開她的下一波攻勢。
    「阿藏，你們這些小子也把罩子放亮一點、別太皮了；小姐，也請妳稍微對他們手下留情一點啊、他們還有全國大賽必須應付呢。」
    感覺得到老板無奈的語氣中摻雜揶揄的味道，黑河賭氣著扭頭一甩，徑自在排列滿商品的走道間穿梭來去。某部長雙臂環胸、倚靠在櫃台邊，眼神追隨著她的身影移動。不知情的中年人則是反射性將他這舉動錯當成是「關懷」與「依戀」——這樣的成份隻占了整體不到一半，真相是因為他非常擔心她可能又會在哪時候捅出什麼「奇妙的婁子」，所以必須采取緊迫盯人的「監視」策略。
    「阿藏。」
    「什麼？」
    「你小子，春天到了嗎？」
    「……啊？」白石呆愣地瞅著老板。過會兒才理解對方的意思。「嗯……目前還在觀察中。」
    「觀察什麼呀？真是。明明是長輩，可是你叫她的時候，卻連稱謂都沒加哦。」中年人笑得富饒興味又奸詐，騰出一隻手拍了拍少年的肩膀。「安啦安啦、大叔我也年輕過、都明白的。放心放心，年齡絕對不是問題的。重點是，你小子看起來比她還要『老成穩重』。」白石摀著臉撇過頭去；老板見狀，笑得更大聲。「我看小姐也不是完全沒感覺。她叫什麼名字？」
    部長報出了她的名諱；對方點頭表示收到。「『守』（まもる）嗎？雖然乍聽之下像男人的名字，但是也挺適合她的。」
    兩名男性看著不遠處的她拿起貨品架上的一支臂力棒，正好奇地前後翻弄著。
    「就是說。」白石也認同中年人的感想。不過後者卻皺起眉頭、漸漸轉變成某種「愈想愈不對」的複雜神情。「老板，怎麼了嗎？」