正統的情人節過後兩個月、「白色」情人節過後一個月，剛好「同一天」——正巧就是某部長的生日。
    黑河盯著手機裏的日曆，忍不住嗟然喟歎。
    猶記得不久前才「費盡九牛二虎之力」解決掉兩個情人節，怎麼緊接著又是個節日？搞得人措手不及。
    而且還是個比情人節更無法任意虛應的日子。
    這到底是個怎麼樣的巧合？
    她站起身，走到窗邊，雙手扶在窗台上。戶外嫩綠的枝葉正隨風擺動，暖和的春風輕柔地撫觸在肌膚上，帶來一股股摻有花香與植物清香的空氣。
    植物和大自然的味道。她想起每當靠近某部長時，也總會嗅到類似的氣味，舒服好聞。就像他整個人所散發出來的氣質一樣。
    他不必特別說什麼、也不必做什麼，夥伴們自然就會以他為中心積聚靠攏。他既身處中心，同時也會跳脫至外圍、擔任守護大家的角色。
    理論上，在這段時間以來，和校隊隊員的相處可以說是已漸漸步上軌道；雖然她依然不認為自己和網球部的牽扯有多麼深入。平常時候，他們並不會太刻意去關注她的動向，總是自己走自己的；不過卻會在她落單之時停下腳步，佯裝滿不在乎地、等待她跟上。待她跟上之後，又會繼續往自己的道路前進。屬於他們必須達成的標的。而她則會在能力所及的範圍內，嚐試著擔任他們的輔佐。
    這是那些人獨有的體貼模式，拐彎迂回、不動聲色，既柔和卻又強悍。他們將這種行為展露得若有似無、進可攻退可守，技巧性十足，教她連推卻都辦不到。
    
    黑河在書本頁麵的空白處寫下自己的姓名。她的名字是「守」（まもる）——一方麵守護著他人，另一方麵也被守護著；明明排斥被守護，卻莫名被軟硬兼施地守護；既不願意守護任何人，卻又在不知不覺中守護著什麼人。無論是少年遠山金太郎，亦或其它的校隊隊員。
    而在這當中，某部長正是她亟欲傾盡自己的所有——即使要付出性命，也必須守住的存在。
    為了這樣一名重要的人物，就算要她拉下臉、放軟身段去做一些不符合脾性的事，也義不容辭。
    ×
    此時已過放學時刻、正是學生社團的活動時間。網球場上三五成群地散布正在練球的部員。
    「咦？小金，黑河沒跟你一起來嗎？」
    「……阿守說她有事情。」紅發少年垮下肩，一臉極度的落寞。
    「她該不會忘記，過兩天就是白石的生日吧。」忍足謙也搔搔頭道，被身旁的小石川賞了一記輕微的拐子。「謙也，你別那壺不開提那壺。」
    「沒關係，不要緊的。」部長大人微笑著說，揮動毒手把正在恍神的新星後輩趕向球場。「我們大家再繼續練習吧。小金，你也到場上來。」
    「白石，你不擔心嗎？」千歲正在旁邊做暖身運動。「要是她真的忘了的話……」
    他看了看隊友們，淡淡一哂。
    
    「我相信她。她不會忘記的。」
    此時，場上的一氏裕次發現好搭檔正分心走神，「小春，你做什麼笑得這麼詭異？春風滿麵的樣子……啊！該不會，你又看上了誰、準備要拋棄我了吧？」
    「真是的！小裕你在胡說八道什麼啦，才沒有那種事呢！人家心裏一直都是隻有你啦！而且，這裏還有誰可以讓人家看上啊！」
    金色小春貌似羞赧地一麵用巴掌拍打搭檔的背部，一麵在腦中回想稍早前所發生的事——起頭為某女傳給他的一封簡訊。而他替她號碼輸入的昵稱是「親愛又可愛的小守守，追求目標擺第一」。要是哪天被發現的話，肯定免不了要被飽以老拳一陣，大概也會被逼迫著更換掉名字吧。
    『你下課後到保健室來，我有些問題想請教。』
    冷漠又暴躁又愛打人的小守守可是難得主動找人家呢——
    抱著歡欣雀躍的心情，連帶影響到腳步變輕快的金色小春連蹦帶跳地到來，扭動著腰臀推開拉門。
    坐在辦公桌前的黑河轉動身下那張被設計成可旋轉的椅子，什麼話也沒說、麵無表情地直接伸手往旁邊一指。
    小春踩著點點跳躍的步伐，根據她的指示落坐於一張折迭椅。「吶吶、親愛的小守守，妳找人家有什麼事情呢？是想跟人家告白嗎？哎唷——人家會害羞啦——」
    狠瞪著沉浸在自己的世界中、自導自演非常盡興的金色小春，黑河隻有一種腦袋啪啦一聲裂開的無奈感受。
    「鬼才要跟你告白。我說過了是有問題想請教吧。」
    「哎——妳這是在不好意思嗎？所以才要用別種方式充作障眼法嗎？沒關係沒關係，第一次的話難免會緊張的，人家能體諒妳——」接著，他陡地一轉話鋒，忽然迅速變換臉色、雙手規矩地擺在大腿上，抽直背脊正襟危坐。「妳有什麼問題想問人家嗎？盡管開口沒關係，人家必定會知無不言、言無不盡。」
    額頭上布滿青筋的黑河守這才放下手中那本重得能砸死人的鐵製資料夾，坐回辦公椅裏頭。
    然而，她卻隻是將一腳翹在另一腳上，雙臂環抱於胸前，輕咬下唇。貌似有口難言。隻有在麵對身為晚輩的他們時，她才會展現出輕鬆隨興的坐姿。
    「小守守，妳怎麼啦？」金色小春打量她稍顯凝肅的表情，不禁含住食指擔憂地道：「是不是有什麼問題正在困擾著妳呢？趕快說出來，好讓人家替妳想辦法。隻要讓IQ兩百又身兼學生會書記的人家出馬，一定能擺平妳的麻煩的。」
    「不是…不是我的麻煩……」黑河抬起一手放在後頸處，支吾其詞、欲言又止。「該怎麼說呢，是也算不是……」
    「什麼意思？什麼叫做是又不是？」小春一手橫在胸前、另一手肘部擱在上頭，拈著下巴思考。「也就是說，『那件事』在某種程度上和妳有關係？但卻又不是太直接？」
    「呣……」她半張開嘴，發出一聲冗長的單音。
    「小守守，到底是怎麼樣啊？快說出來啊。人家快要急死了啦、胃口都已經被妳吊得這麼高了。」
    看著對方一手比在自己的喉嚨高度、配合誇張的演技，她不由得笑出聲、情緒不知不覺間緩和下來。
    「就是……那個……」
    「嗯嗯，什麼什麼？哪個？」
    黑河一掌拍開那顆距離過近的小平頭。「兩天後……後天……」
    「兩天後？後天？」小春飛快地動起腦筋。高智商的腦力火速替他推測出問題的謎底。「今天是四月十二日，後天、兩天後的話，就是十四日……」
    最後，他頭頂倏地蹦出一顆光芒四射的特大號電燈泡。「哦——妳該不會是在煩惱，阿藏的生日吧？」
    黑河摀住嘴巴，隻覺得臉龐的溫度燒得正高。
    「哎呀！妳竟然在煩惱這個！好純真、好可愛喔——」
    「金色小春！你不要這樣大聲嚷嚷，小心我殺了你！」她氣得麵紅耳赤，竭力壓低音量怒喝。
    「好啦好啦，妳不要生氣、不要激動嘛。」對她的激烈反應已然習慣的金色小春，連一點躲避對方攻擊的念頭也沒有，自顧自開心道：「沒想到妳竟然是在擔心這個。嗯嗯，果然是很像妳會做的事情呢。雖然妳平常看起來好像對任何事物都漠不關心，其實是個比我們想象中還要考慮更多的性格——」
    「煩死了！不要莫名其妙就開始替我做心理分析啦！」這回，黑河抽起數據夾直接往他頭頂砸下，製造出響亮的一聲。「總之，你幫我想想看，我可以怎麼做？或送些什麼？」
    一般求助人會是用這種「粗暴無禮又不客氣」的態度嗎。倘若對象不是金色小春，肯定會對她目中無人的行為丟出這麼不以為然甚至惱怒的評論。
    然而，正因為對象是他，她才能如此地肆無忌憚。換個角度想，這也能算是一種完全信任對方的舉動。
    深知觀眾——或者該說是能藉由搞笑表演而對人心了如指掌的金色小春，不費吹灰之力便有辦法解讀到她的心思，自然是不會對她的粗魯行徑表達抱怨。相反的，他還有種慶幸的感覺，慶幸她能在他們麵前毫無保留地呈現出真實的自我。對她而言，這也應該能當作是一種與人互動方麵的嚐試和突破。
    「好吧。那——人家替妳想想看。」小春摸摸頭上的腫包，臉上卻看不出絲毫不悅，甚至有種樂在其中的味道。「不過，人家不確定阿藏是想要有紀念價值的、或是實用性高的東西喔？這得問他本人才行。」
    「不、不要問他，絕對不行！」
    「好啦好啦，人家了解妳是想給他一個驚喜。」小春無視掉她的惱羞成怒，徑自思索起來。
    「……不然，你會知道他目前想要什麼嗎？」除了單純少年遠山金太郎以外，黑河守一貫對這種什麼人的喜好問題一無所知。一來是鮮少出現過讓她意圖弄清楚此類問題的對象；二來是沒有必要去搞清楚。她隻能大致猜測依部長大人的個性，應該是會傾向接受實用性質高的物品。在這點方麵，他們兩人可以說極其相似。她本身也不太會是那種浪費多餘時間和力氣的個性，標準的務實主義者。一旦決定好了目標，就會立刻采取行動。網球部的正選們都戲稱她是個「效率十足、超級頂尖的行動派」。