「耶——我們又在地區預賽中連勝囉！阿守，我們得到……唉呀？這是第幾勝啊？」
    
    遠山金太郎在外麵的球場上高興得又叫又跳。今天是暫停練習的星期二，渡邊修正在部室裏為部員們開設被允許自由參加的搞笑講座，主題是耍笨。既然名為自由參加了，那麼就算不參與，也不會被指責不合群、或者違反搞笑精神等等。
    
    地區預賽還未完全告終，緊接著關西大賽又迫在眉睫。正選隊員們一刻也閑不下來、沒有絲毫可以喘氣的空間。他們統統聚集在球場上，成單或成雙地進行自主練習。另外尚有幾名比較認真的普通部員在場。
    
    「目前我們連一半的預賽數量都還沒比完呢，別就這樣興奮到昏頭了啊。」財前路過他身後，照例還是要吐個一下槽。
    
    「不過，這也算是一個好的開始啊。」小石川坐在場邊含著運動飲料吸管。「好的開始就是成功的一半，我們已經漸漸邁向成功之路了。」
    
    「說的沒錯！」接著，所有人齊聲歡呼起來：「勝者為王——！」
    
    
    真是的……年輕人就是年輕人，那些源源不絕的精力不曉得都是從哪裏來的。已屆成年的某人背靠在鐵絲網牆邊席地而坐；掏了掏耳朵、搖了搖低垂著的腦袋，隻管將目光放在書頁中的字裏行間。
    
    「對了，小金好像曾經提過，黑河會打網球是吧？」忍足謙也宛如想起什麼似的忽然說道。
    
    「嗯！是啊！而且她很厲害喔！我還在念小學的時候，阿守就常常陪我一起對打，那時她已經是高中生了。所以我才會也變得這麼厲害啊！」金太郎跳到她麵前，對前輩們用力點頭。「到目前為止，阿守是唯一一個有辦法接下我的絕招的人喔！」
    
    一氏吹了聲口哨。「嗚哇——這真是了不起啊。」
    
    「你還好意思說嗎，小金。」黑河頭也沒抬，隻是一味專注在擺在腿上的那本書裏。「像那種連你這個打擊者都不知道會往哪邊飛的招數，你還敢把它當寶一樣獻，真是完全不會臉紅的。我不是提醒過你很多次了，打網球不要隻會用蠻力，控球的力道和精準度也是很重要的嗎。」
    
    「唷！黑河竟然會說出控球這個字眼。」忍足謙也用肘部撞了撞旁邊的同窗好友兼部長大人，用打趣的口氣說道。「難道妳的控球技術很厲害嗎？」
    
    「小守守——來和人家一起打球——嗚噗！」金色小春還沒撲到某人身上，就被對方伸出來的大腳阻擋在外。變形的臉上多了個黑漆漆的鞋印。
    
    「走開，我現在不想打球。」
    
    「阿守，妳心情不好嗎？」金太郎蹲在她麵前，手扶著她的膝蓋；像隻趴在主人膝上的大狗狗。「是不是最近發生了什麼事情？」
    
    「沒有。」她翻過一張書頁，還是沒把頭抬起來正眼直視眾人。
    
    她不是那種庸人自擾、多愁善感的性格。凡隻要經由大腦判斷認為不重要的事物，就會立刻被過濾掉，並且永久刪除，大概是直到世界末日的那刻都不會想起的程度。畢竟腦容量的儲存空間有限，必須謹慎有效地利用。然而與之相對的，隻要是被大腦分析成重要的東西，就會被牢牢地固定在腦中的某個區塊，即便千方百計也消弭不掉。或許用洗腦的方式會有點用處。
    
    前些時候，那名女孩的一言一行還深深地烙印在腦海中。這也使她更加確信了，自己的斤兩到底占了多少份量。最好是不要產生不該有的妄想比較實際。
    
    「可是我覺得妳的心情真的很不好耶！」金太郎伸出細瘦健壯的手臂，朝某人的方向一指。「連白石也這麼認為喔！」
    
    她翻起眼皮，瞥見對方在自己的名字被拱出後，身子稍微傾斜了一下。不過他很快便恢複原狀；恢複原先溫文優雅的樣子。還對自己這頭揚起一抹沒事人般的微笑。
    
    「心情不好的時候啊，還是要動動身體、流流汗，把負麵情緒全部發泄出來，心裏才會覺得舒服啊。」白石也用手肘撞了撞謙也。兩人笑得怪裏怪氣。「說的沒錯。而且這麼做，無論是在身體或心理方麵，都會比較健康啊。」
    
    「真的嗎？小金，我看起來有那麼明顯嗎？」
    
    他點頭如搗蒜。
    
    「反正我們今天又不是正式練習，老師妳下場來打幾球也不會妨礙到我們啊。」小石川也出口幫腔。
    
    「就算打得不好，我們也不會笑妳的喔。」財前很沒必要地補上一句，被石田銀代為賞了一記手刀。
    
    她思索了片刻，彷佛下定決心般，將書本闔上。「好吧，我就姑且陪你打一場。但是這場球結束後，我有個想要去的地方。你可別攔著我啊。」
    
    金太郎滿心歡喜地跑到球場的一邊。黑河從盤腿而坐的狀態恢複成站姿，一手拉下運動外套的拉煉，任由它跌落在腳旁，對沾染於其上的灰塵絲毫不以為忤。露出黑色短T恤袖子的那截右臂，戴了一隻黑色護肘。「石田，可以借一支球拍嗎？」
    
    「——還說不想打，我看根本就是有備而來嘛。」謙也望著她臂上的護肘笑道。
    
    「可是，老師用銀前輩的球拍，磅數會不會不合啊？」
    
    然而跟護肘和球拍比起來，有樣東西卻更吸引白石的注意力。在那個人的右臂上，隱約浮出一道長條狀的白色疤痕。不仔細看是不會發現的。但是定睛一瞧，卻又發覺它清晰得無法視而不見。
    
    就跟小金說的一樣，她的手臂上真的有道疤痕。究竟是在什麼樣的情境下、被什麼東西傷到的呢？它看起來好像是被某種利器割傷似的，而且清楚得就彷佛不久前才剛剛愈合一樣。
    
    
    「那麼，比賽就要開始囉！」小春不知何時擅自跑到了裁判椅上。「一盤決勝負，遠山發球局。」
    
    「好！阿守，我要出招囉！」金太郎拋起球、用盡全身的力道擊打出去。
    
    「小金！你在做什麼啊？怎麼一開始就用力打……」白石語帶詫異的話消失在空氣中。那球出自金太郎之手、伴隨著強勁的旋轉和力量重重地落在底在線；但就在它才剛要反彈上來時，隨即被球拍的拍麵接了個正著，並且以不分軒輊的力量反擊回去。
    
    眾人親眼目睹了這個畫麵，紛紛露出用目瞪口呆仍不足以形容的震驚表情。連普通部員們都停下動作，默默觀望著這場意料之外的比賽。
    
    「就是這樣啊！阿守！」金太郎跳到空中，做了幾下利落的前空翻後把球打了回去。「這次我們一定要分出個勝負才行喔！」
    
    「你這句話我已經聽到耳朵長繭了，小鬼。專心看著球。」黑河迅速移動到球的落點正下方，用拍麵輕輕一碰、讓它像團雪花似的呈拋物線越過球網。金太郎眼捷手快地衝刺到網前，想將球打到對手後方；但那顆球才剛超過網線幾公厘，就又被以更矯健的速度擊了回去。這回球擦過離網子過近、且反應不及的金太郎的臉頰，落在他身後的最底在線。準確得分毫不差。
    
    「Game……Game——黑河，零比十五。」小春愣了幾秒鍾，才慢半拍地舉起了手。
    
    連旁人的眼睛都跟不上的速度，更遑論親臨其境的金太郎。他還杵在網前眨眼睛，好像還搞不清楚剛剛發生了什麼事情一樣。
    
    「這、這是什麼境界的快攻啊。」忍足謙也捂著嘴巴喃喃自語。「跟我的浪速有得拚……不、不行！我絕對不會承認的！」
    
    「把金太郎釣到網前來的目的，就是為了要殺他個措手不及啊。」白石右手環在胸前，左手捏著下巴。「——感覺真是痛快絕頂。」
    
    
    這局還是金太郎發球。他又使盡了全力，讓普通的軟質網球瞬間化成一顆沉重的鉛塊，撞擊在場上時發出沉悶的一記聲響。黑河輕盈地蹬腳、彷佛隻用了一步便抵達球的落點處，並且在它才剛離開地麵的那一剎那，將球反擊回去。
    「這是……超級半截擊的進化版吧。」財前揉了揉眼睛。光是想追那些幾乎捕捉不到影子的球，就要讓視力退化好幾度。
    
    金太郎趕到球落下的位置，把球打了回去。不過這球卻跑到了場外。
    
    「Game——黑河，零比三十。」這次，小春毫不猶豫地喊了出來。他四周飄滿了粉紅色的愛心與花瓣。
    
    「為什麼球會出界啊？」一氏歪著頭問道：「金太郎打球的力道，感覺跟平常差不多啊。」
    
    遠在裁判椅上的小春聽見搭擋的問題，於是熱心地替對方解答。「嗯哼、這是因為——阿守在球上加了同方向的旋轉，使金太郎施加在球上的力量獲得加成的效果，所以球才會不受控製的掉到場外去啊。」
    
    聽完IQ兩百的小春的解說，眾人才恍然大悟地點了點頭。「不過，依一般常理來說，預測對手擊球的旋轉方向這種事……有可能辦到嗎？」
    
    「阿守——妳怎麼可以又這樣了！要正常一點打球啦！」忿忿不平的金太郎在球場的另一端一麵跳腳、一麵揮舞球拍。「不然我會一直輸耶！會連一局都拿不到耶！」
    
    「所以我不是說過了，控製球的旋轉也是很重要的技巧嗎。」這回輪到黑河的發球局。「而且，吵著要和我對打的也是小金你唷。就算輸了，也要心服口服、拿出輸家的氣度來。這也是我一直對你耳提麵命的運動家精神啊。」
    
    就在對麵的金太郎還在大喊著我不管之類的同時，她已經將球拋高、自己也雙腳懸空跳離地麵，把拍麵重重地壓向那顆小球。它飛到金太郎的場地，落在他腳前、然後彈起來。直到「彈起來之前」的階段，都還在眾人的常識範圍內。
    
    金太郎驚叫一聲，整個人往後跌得四仰八叉。那顆球就直直撲向他的顏麵、驚險地擦過他的鼻頭。
    
    「那、那不是……」現場隻要是與網球相關、而且擁有上下顎的生物，大概都將下巴拖到了地上。「傳說中的外旋發球？」
    
    「你們也不需要嚇成那個樣子吧。」黑河放下球拍，拍緣前端抵住地麵、身體重量落在球拍上，好整以暇地等待金太郎從地上跳起。「就我所知，青學那個關東新星，好像就是用這招式當作他的招牌啊。」
    
    先前剛好有機會到東京、順道上青春學園拜訪龍崎堇時，恰巧又有幸見識到年紀輕輕的越前少年施展外旋發球的場麵。也算是頗有價值的收獲。
    
    況且，金太郎是右撇子，她也是右撇子；所以就攻擊的層麵來說，她賦予在球上的力量，一定會比越前那個假右撇子還要來得強多了。當然，假如他用上了左手的話，那情況就又另當別論了。
    
    「阿守！再來一次！」金太郎轉了轉肩膀關節，精神非常抖擻。「這次我一定會把那球打回去的！」
    
    「你可要當心點，別受傷了喔。」應對手要求，她又再一次祭出外旋發球。這回金太郎碰到了球；遺憾的是擦棒出了界外。
    
    金太郎把球發到黑河的場地，她將球拍猛力一抽、讓球切出一道漂亮的弧度，飛去的方向和對方撲去的方向完全相反；於是金太郎隻好用力煞住腳步、身子一旋，才來得及趕上反擊球。不過這回來球又飛向和他當前位置完全相反的地方，因此他隻得又跑又跳跨越整個場寬的距離，才有辦法接到球。
    
    與之相對的，黑河仍然一副老神在在的樣子。雙膝微彎，踩著輕快的步伐迅速地朝前後左右移動。彷佛腳下裝了彈簧一樣、完全不受重力影響，連風的阻力都成為了助力。腦後的長馬尾隨著身體的旋轉劃出一條又一條的圓弧曲線，汗濕的黑色短衫服貼在身上，呈現出玲瓏有致的流線型；下身的長褲也是接近墨黑的深灰色。使她整個人看起來就像一頭充滿野生力量的黑豹。
    
    「——其實，他們兩個的氣質還挺像的。」千歲倚靠著鐵絲網，雙臂抱在胸前。「好像一點都不會疲倦的感覺啊。」
    
    「再這樣下去，搞不好金太郎一局都拿不到。」所有人眼睜睜看著身材嬌小的少年追著球滿場子東奔西跑、揮汗如雨。「簡直是被玩弄於鼓掌間嘛。」
    
    「老師是故意把球打向球場的最兩側的。」石田說。「目的是想要消耗金太郎的體力吧。」
    
    「話說回來，金太郎的體力有用盡的一天嗎？他看起來還是挺遊刃有餘的啊。」沒人能回答這個問題。這時候黑河拉大回球的角度，金太郎奮力一擊；結果是又出了界。
    
    「阿守！妳又不想接我打的球了！」
    
    「不想接或接不了的球，別去接它就好了。」黑河將球撿回來，用一記輕飄飄的吊高球送到對場去。
    
    
    「——你們有沒有覺得，黑河打球的方式很像誰啊。」就在這句話被說出來的同時，金太郎又丟掉了一局，在球場的一端大喊大叫。
    
    「小金，你的小動作還是太多、太沒必要了——應該說你怎麼會在不知不覺間養成了那麼多莫名其妙的姿勢啊？才一下子沒注意就讓你變成這樣……假如你不設法改掉那些壞習慣，是絕對贏不了我的喔。」
    
    聽到這句耳熟能詳的話，他們忽然會過意來，然後將視線打在某人身上。
    
    「嗯？什麼？」白石看了看隊員們，然後失笑。「你們該不會想說，她打球的風格很像我吧？」
    
    「難道不像嗎？」忍足謙也用下巴朝球場努了幾下。「瞧瞧那種幹淨利落的跑動動作、截擊後立刻逼上網前、迅速左右移動和退至線後的方式，絲毫不拖泥帶水、說出招就出招。」
    
    「還有那種運用力量和控球技術交替施展的打法，也很像不是嗎。」財前光聳了聳肩，「不過最像的地方，還是在指責動作太多餘的那句話吧。」
    
    
    自從下定決心要走基礎路線的球風後，白石也盡全力在一場場獲勝的比賽中讓自己的實力日益精進，而他自身亦對此引以為傲。盡管如此，在這樣的過程中，卻不知不覺會偶爾冒出「完美的網球很單調、很無聊」這種念頭；隻是身為部長的他為了球隊、為了大局著想，而用來獲取勝利的一種形式。然而就在這個當下、在觀看到她宛如複製出和自己一模一樣的打法時，卻讓他感到沒來由的亢奮和熱血沸騰。
    
    
    「可惡！既然如此——」金太郎咬著牙，整個人在空中像顆陀螺般不停地回旋起來。「這是最後一球了！阿守，接招吧——！」
    
    「什、什麼！？他難道想用那招嗎？」
    
    「不行！太危險了啊！」
    
    白石焦急地在兩個場地間左右張望。最後眼光停在一邊的場地，忍不住躁動的情緒急喊出聲：「黑河！」
    
    「宇宙超級無敵霹靂大絕招——大車輪山嵐！」
    
    她仍舊站在原地，等待那顆球挾帶著猛烈暴風朝自己直直飛來。就在雙方相互碰撞之際，倏然激起了一陣陣滾滾沙塵。
    
    金太郎跳回地麵，用既期待又怕受傷害的表情注視著對麵場地。在場所有人全部屏息以待。雖然感覺像是度秒如日；然而實際上卻隻發生在一剎那間。
    
    那顆球從漫天塵土之中飛了出來，落在金太郎這頭的場地；一道輕巧的碰撞聲後，靜靜地滾到場子邊緣。眾人鴉雀無聲。早在比賽進行不到一半時，便已經暫停搞笑講座的渡邊修和部員們也正倚靠在部室門旁觀望。
    
    
    ——比賽終了，比數2-6，黑河獲勝。
    
    
    黑河翻過球網、自動抓起沮喪不已的金太郎的手掌握了握，還對他眨了眨眼睛，然後說了一句：「小金，你還差得遠呢。」
    
    「呃？這話是什麼意思？」他愣愣地瞪著大眼睛直視對方那張麵帶詭笑的臉容。
    
    「嗯哼、這是秘密。」
    
    
    「這……不會吧？」
    
    「真、真的把金太郎那球反擊回去了……」
    
    她扛著球拍，在呈現訝異的眾目睽睽下往正選隊員們這頭走來。白石看著她路過自己身旁。接著，一句幾乎無法耳聞的低語乘著空氣飄進耳中。
    
    「……完美的網球，其實也沒那麼無聊的。不是嗎。」