「嗯……這裏就是四天寶寺啊。」
    
    某個身穿碎花T恤、外搭製服襯衫的米粉頭少年站在設計成廟宇鳥居形式的大門下，仰首顧盼四周的環境。他的身材高大、直逼近兩公尺，經過的路人莫不多瞧去幾眼、在心中讚歎。「氣氛不錯，滿安靜的。應該會是個散步的好地方。」
    
    他走進去隨意逛了片刻後，才想起了重要的正事。事實上，身為一名轉學生，他原本應該就要在朝會之前向新任導師報到才對；隻不過當時想散步的興致正濃厚，晃著晃著，竟然就晃到學校後山去了。一方麵是被風光明媚的自然風景吸引住目光；另一方麵則是有點不小心迷路，頓時間走不出來。
    
    盡管校內師生熙來攘往，但他的眼角餘光卻隻注意到樹下蹲著的一名身穿製服的少女背影。她的發長及腰，披垂在身後，陽光穿透枝葉間的縫隙灑在她身上，使那頭長發看起來宛如一把質料高級的黑色絲緞，順著發流反射出一條條的銀光。從後方望去，身影煞是誘人。於是他不由自主地趨步向前，傾下身問道：「不好意思，同學。請問教學樓怎麼走？」
    
    待女孩拍了拍裙子起身，轉過臉來時，他這才看到她前麵有幾隻貓，正津津有味地啃食著貓罐頭。「妳在喂貓？」
    
    千歲微微挑起眉頭。好感度頓時上升不少。
    
    仔細一瞧，她的長相也算是在中上標準。黑框眼鏡替那張清秀臉孔添加了書生般的文靜氣質；隻是沉默得有些拒人於千裏之外的感覺。某種程度上應該可以歸類成冰山美人型的。
    
    她沒答腔，隻是側著身打量眼前高的不象話的男孩，伸手往旁邊的大樓一指。
    
    「呃？」身高像尊巨人的少年搔了搔頭，露出無奈的笑容。「那是哪裏？還是說可以麻煩妳帶我去嗎？」
    
    她推推黑框眼鏡，打量了他一會兒；片刻後才出聲。態度冷靜而漠然。
    
    「跟我來。」
    
    「妳叫什麼名字？幾年級的？我是這學期剛轉來的千歲千裏，三年級。以後還請多指教。希望妳不要覺得三年級才轉學很奇怪，因為我之前出了點事……」千歲看著那頭左右擺蕩的長發，隱隱飄出一股怡人的香氣。讓人聯想到新鮮木頭的味道。他盯著那頭瀑布般的黑發，一張嘴巴動個不停：「聽說這個四天寶寺中學的網球部也是全國大賽的常客之一呢。我啊……想加入網球部，等一下就想去球場看看。」
    
    在前往教學大樓的路上沒有任何師生對自己的方向指指點點、也沒出現類似質疑或奇怪的反應；隻是身後那名仁兄的身高實在是過於醒目。基本上，就算他們什麼都沒做，也夠引人矚目了。路人談論的目標幾乎都是針對他而來。腦袋裏有了這個認知，就令她無法遏止自己的臉部肌肉，勾起嘴角。
    
    「就是這裏了。」到了辦公室前，她對他說道：「你去找你們導師，他會帶你到班上。」
    
    「啊，謝謝妳。」千歲朝辦公室裏頭張望了一會兒，隨口問道：「對了，妳的名字是……」
    
    等了半晌卻沒得到回複。他撇頭，才發現對方已經走遠。
    
    「唉呀……真是冷淡的人。」
    
    
    ×
    
    剛剛那背影……看起來怎麼那麼眼熟……
    
    
    而且，當那頭長發掠過眼前時，好像隱約聞到熟悉的香味……
    不，這世上使用同一品牌洗劑的人多如過江之鯽，並不能當作判斷標準。更何況，剛剛那個女孩穿著的可是學生製服。就算想破腦袋也無法和某人的形象扯上邊。
    白石一手托著下巴，心不在焉到連謙也在耳邊放聲呼喊、也絲毫聽不見的程度。
    
    在吃到破產餐廳裏，原本還因某人缺席而鬱鬱寡歡的金太郎，一看到前輩們替自己準備來滿山滿穀的食物，整張臉立刻被笑容的光輝照亮，並且開始大快朵頤。什麼雜七雜八、有用或沒用的煩惱與思想全都被拋到九霄雲外——雖然前提要是他真的有所謂世俗的煩惱的話。
    
    「一有吃的就開心得像什麼樣。我覺得我們好像收留了一隻動物到部裏啊。」小石川拍了拍白石的肩，表示「辛苦你了」的意思。對方輕輕一哂，不以為意地笑了笑。
    
    「假如藉由小金的參與、能使球隊在團體或個人方麵的實力獲得提升的話，那也未嚐不是件好事。」白石嚐了一口餐廳推出的新菜單——「天下無敵搞笑為王八寶湯」。顧名思義，這道料理就是采用了八種材料、輔以豬或牛的大骨長時間熬煮出來的；萃取出各種動植物的精華結合在一起，具有活血化瘀、養顏提神的功效。最重要的是，據說還可以活化腦細胞、刺激出更多更有趣的笑點。
    
    然而，這些傳聞都僅止於傳聞階段。沒有人確實知道這八種材料的真相是什麼，更沒有人去證實激蕩搞笑點子的效果是真是假。也有一些謠言傳說這八種材料，其實就隻是前一天餐廳用剩的食材罷了。
    
    胡思亂想的白石頓時食欲全失。他推開那碗氣味獨特、且據說集眾多精華於一身的高湯；剛好就在金太郎麵前。他還來不及發出半點聲音，就眼睜睜看著金太郎端起那個碗，隨便問了句「白石你不要了嗎？那就給我吧。」後，連氣也沒換、就全數吞進肚裏。
    
    ——要是這小子吃壞了肚子，妳可別怪我啊，黑河……
    
    白石用左手撐著臉頰，看著逐漸將桌上眼花撩亂的食物吃到碗底朝天的金太郎。「小金，我可以問你一個問題嗎？」
    
    「嘎？什麼事？」他抬起一張沾滿了食物殘渣的臉蛋，口齒不清地問。至於因著賭氣心理而莫名和他比起賽的浪速快吃之星忍足謙也，早就已經撐死在一旁，豎起投降的白旗；被看好戲的財前光吐槽。
    
    「你對黑河的看法是什麼？因為感覺你好像很喜歡她的樣子。」
    
    基本上，他們兩人可以說性格是不折不扣的天差地遠、雲泥之別、井水不犯河水、八竿子打不著關係。盡管以金太郎活潑外放的個性而言，想和任何人相處應該都構不成問題。
    
    隻不過，他原以為黑河那種個性的人，應該不會真正接受成天有個吵死人不償命的噪音來源在自己身邊不停打轉，甚至應該會二話不說把他掃地出門才對；然而結果卻顯示，她似乎是真的將金太郎當成了弟弟般對待。並且，也隻有在麵對金太郎的時候，她才會露出打心裏放鬆的溫和神情。
    
    
    ——『遠山金太郎是我生命中很重要的轉折點。』她曾經這麼說過。
    
    
    也就是說，在以遇到小金這件事為契機，而這件契機改變了她的處境、心境——或者是對某些事物的觀點？
    
    「我對阿守的看法？」金太郎咽下嘴裏的東西，毫不猶豫地回答。「我不是好像很喜歡她，是真的很喜歡她哦！」
    
    「因為她是英雄啊！」
    
    「……英雄？」
    
    這個答案讓他一群前輩們互相看了看彼此，丈二金剛摸不著頭緒。
    
    
    ×
    
    逛完校園一圈後，黑河回到保健室，脫下身上的女生製服、將鬆開的長發重新綁好。換妥原來的服裝後，她坐在辦公桌前，剝開一顆糖的外包裝，把裏麵的糖果丟進嘴裏；然後一手撐著下顎，一手翻了翻那本記載著陰陽師曆史的書籍。那是她從家裏帶來、是從書房中一座堆滿灰塵的大櫥櫃裏挖出來的。事實上，類似的書多得像一卡車，數量驚人；就算不眠不休幾個月，大概都還消化不完。
    
    然而跟閱讀比起來，她現在還有更要緊的任務等著必須處理。中午的鍾聲才一打，她就被室內廣播叫到教務長室，並且被硬塞了一樁莫名其妙的工作。正是先前女學生們所談論的電車遭襲事件。
    
    
    『……這種事情，應該要找警察吧。』她聽完教務長的要求後，原本的麵無表情終於產生了一點波動。『對方不曉得有幾個人，但是我隻有一個人。這樣下去不知道要耗到什麼時候。』
    
    『當然，我們一定會以委托警察協助為主的。』教務長攤坐在辦公桌後麵，臉色慘淡、神情委靡，似乎已經被困擾了好幾日、也失眠了好幾日。『隻要妳幫忙讓這件事告一段落，那之前妳毆打家長會書記的兒子的事件，我們保證絕對不再追究。』
    
    『校長早就不計較了。更何況，那本來就是他們的錯。我有幾分證據、說幾分話。』黑河站在教務長室中央、正氣凜然，揚然挺立的身軀充滿了俯仰無愧於天地的態勢。
    
    『啊、是是是，那是當然的、當然的。』擁有豐富社會曆練的教務長也不禁要折服在這個人的威嚴之下。盡管身處於開了空調而涼爽的辦公室裏，他還是留了滿身的冷汗。『這是我們開會討論出來的結論。校長先生也認為，既然妳有著那等身手，那也不要把它浪費掉了，那樣很可惜……』
    
    『對手可是搞不清楚有幾個人、是否持有武器，甚至連有沒有後台支撐都不知道的藏鏡人。』
    
    看著她板起臉、冷聲說出隱含拒絕意味的話，中年男子不由得慌張了起來。『那、那個……對了！這、這也是為了我們四天寶寺中學的學生、不，是眾女性同胞的人身安全著想啊。』
    
    ——妳應該不會想看見，和妳自己相同性別的女性們遭受不知名也不知相的歹徒侵擾，整天惶恐不安、憂心忡忡的吧。
    
    就憑著這句話，她答應了教務長的請求。於此同時，她也向對方提出了條件。
    
    『為了擴充搜索範圍，我需要一些幫手。』
    
    
    那就是其中一項條件，是為了降低歹徒的戒心。出乎意料的，她換上女生製服、稍稍變了點裝、在校園裏逛了這麼久，竟然真的沒半個人察覺到絲毫異樣。
    
    ……這種時候，她就不曉得究竟是該替自己與實際年齡不相符合的外貌感到慶幸、還是悲哀。
    即使麵對麵擦身而過，那些家夥——就連小金也看不出自己的真麵目。不，假如是他的話，那認不出來應該也是挺正常的。既然如此，這項試驗大致上可以算圓滿成功了吧。
    
    黑河有些沾沾自喜地思忖。當時已經走到網球隊隊員後方的她，理所當然沒發現朝自己轉過頭來的白石。