終於到了放榜這日，顏寧照舊睡到日上三竿才起來，吃了早飯，坐在院中樹下翻書，也不去看榜。這家主人看他老神在在的樣子，多多少少有些詫異，這麼多年了，還從未見過如此淡定的考生呢。過了不多久，就聽見巷口鑼鼓響起來，有人飛奔來報：“曲縣五柳鎮顏寧顏老爺可在此處？”
    顏寧站起來，拍拍衣袍：“我就是。”
    那報子高唱：“恭賀顏老爺高中今科頭名解元。”
    主人家喜出望外，連忙將報子迎進屋，端凳倒水，又安排人去放鞭炮，看熱鬧的人將院子擠得水泄不通，全都是來看新科解元的。顏寧趕忙進屋拿了錢袋打賞報子，接了報帖。
    忙了半天，終於將報子打發走了，那些看熱鬧的人還不願意散去，今年的解元尤其年輕俊秀，真叫人意外，那些媳婦姑娘越看越喜歡，趁機多看幾眼，直到顏寧進了屋看不見了才慢慢散去。顏寧看著捷報，想起自己跟楊沐的約定，舒了一口氣：楊沐，我做到了。
    吳嚴這一日也極忙，一大早就被蔣管事和弄墨拉著去張榜處等候，好不容易才等到桂榜掛出來。他頗有自知之明，知道從最後一名往前看，果然在倒數第三個看見了自己的名字，不由得哈哈大笑：“果真是解元盡處是孫山啊！”
    蔣管事和弄墨也是興奮得形色盡失，直呼：“蒼天保佑！蒼天保佑！”蔣管事連忙張羅著回去接報帖去了。
    吳嚴又跑到榜首去，隻見第一個赫然寫著“曲縣顏寧”。“這小子，果真是解元！這下楊沐非高興死不可。”他還去查找梁春元的名字，大致看了一遍，並未見著，還待細看，被弄墨拉著回去了。“二公子，趕緊回去吧，一會兒送捷報的人該來了。”於是一路樂嗬嗬地笑著回去了。
    剛到解元樓門口，就遇到了滿臉堆笑的梁春元：“恭喜賀喜，吳世兄少年英才，高中舉人。”
    吳嚴一路遇到不少中舉的秀才，少不互相恭賀，於是張口便說：“同喜同喜。”
    梁春元臉色變了變：“喜的是吳兄，愚兄何來喜可言？”
    吳嚴知道說錯話了：“那就預祝梁兄三年後高中。”
    梁春元換了笑臉：“承吳兄吉言，多謝多謝！沒想到你的同窗好友竟然高中頭名解元。”
    吳嚴笑起來：“是啊，顏寧從小聰明絕頂，我等是跑馬都追不上的。”
    梁春元一臉神往：“顏世兄文章了得，品貌又如此出眾，數天下還有幾人能與之相比啊。”
    吳嚴撇撇嘴：“這倒不盡然，我還有一個同窗好友，那也是人中龍鳳，才學極其出色，若是能來考，他們倆誰是解元還未曾知呢。”
    梁春元有些不大相信：“果真還有這麼出色的人物？為甚又沒來參加此次秋闈？不過就算才學好，但未必有顏寧這樣的好相貌。”
    吳嚴笑一聲：“他是家遭變故，不能來參加比試。論相貌，我看也未必會輸與顏寧。”
    梁春元雙眼放光，嘖嘖稱讚：“果真如此？那吳兄真是好福氣，同這等青年才俊同窗為友，真令愚兄羨慕啊。有機會還望吳兄給我引見。”
    吳嚴笑一聲：“一定一定。我那邊還有事，先進去了。”心道：你不就是好南風麼，一瞧見漂亮人兒就走不動道。
    等過了鹿鳴宴，拜見了主考官，顏寧趕緊收拾包袱準備回家去。吳嚴知道上回自己理虧，便主動負荊請罪，請他去望月樓吃飯，順便邀他搭乘自家的船回去。
    顏寧說他：“那梁春元是怎麼回事？怎麼老在我門前轉悠？”
    吳嚴尷尬咳一聲，壓低了聲音：“我也說不上來，大約，應該就是那什麼，咳，有些好男色。”
    “噗——”顏寧正在喝湯，聽他這麼一說，湯全都噴出來了，“你說什麼？”看四周有人注意到他們的動靜，壓低了聲音問：“你說那家夥是個斷袖？”
    吳嚴看著一桌被顏寧噴了湯的菜，很是無語，早知道就不說了，起碼也得等吃完飯再說的。“是啊，那人好南風。你居然也知道斷袖？”
    顏寧夾了一塊糖醋裏脊，白他一眼：“廢話，那書上寫得明明白白的呢。”反正是自己噴的湯，吳嚴不吃，全歸自己吃正好。
    吳嚴翻個白眼，你都看了些什麼書啊，一邊又叫小二重新加了兩道菜。
    “我說你以後少跟那人來往，好歹你也是舉人老爺了，跟如此猥瑣的人來往，有失你的身份。”顏寧慢條斯理地吃菜，一邊教訓吳嚴。
    吳嚴摸摸鼻子，無辜地辯白：“又不是我主動跟他來往的，那是塊牛皮糖，自己粘上來的。”
    顏寧搭了吳嚴的順風船回家。這次不同上次中秀才，須得先回家，不能直接去平縣，少不了讓吳嚴幫忙捎禮品。楊沐在家望穿秋水，終於等到吳嚴捎回來的信，知道顏寧和吳嚴都中了舉，顏寧還中了頭名解元，高興得做夢都會笑醒來。及到吳嚴回到平城，那種飄飄忽忽似在夢境的感覺才變得真實起來，顏寧太厲害了，果然考了個解元！
    吳嚴的船到平城時已近黃昏，索性在城裏歇了一晚。吃過晚飯，吳嚴來找楊沐一起喝酒。兩人坐在桂花樹下，擺張小桌，擺兩張椅子，對月而飲。吳嚴又喜又愁，喜的是讀了這麼多年書，總算是熬出功名了，愁的是這回他爹一定會擺上半個月的流水席，他又得挨家挨戶去喝酒，不喝成一個大酒缸才怪，還有最犯愁的事，就是這親事是逃不掉了。
    楊沐給他斟酒：“恭喜你，終於熬出頭了。”
    吳嚴端上酒杯，一口喝幹：“哎，我原本以為這鄉試，好歹也要考上幾次吧，沒想到真被你說中了，解元盡處是孫山。”
    “考中了還不好啊？”
    吳嚴一臉苦相：“好是好，但是我家的門檻，鐵定要給媒婆踏破了，愁啊！”
    楊沐笑：“娶親也沒什麼不好，功成名就，應該立家了。”
    吳嚴哂道：“娶一個連麵都沒見過的人？”
    “你要是有自己喜歡的，也可以啊。”
    吳嚴苦著臉：“我喜歡的？我總共才認識幾個姑娘？手指頭都掐得過來，而且大半還是我的堂表姐妹。我能喜歡誰啊？”
    “表姐妹也成啊，不是親上加親麼？”
    “唔——不要，”吳嚴搖了一下有點迷糊的腦袋，“我家旁邊的吳二，娶的可不是舅表妹？生了三個兒子，一個比一個傻。太作孽了。”那個吳二楊沐也認識，就在私塾附近，他自小就常見吳二的三個傻兒子在地上揀雞糞吃，想想都覺得掉雞皮疙瘩。
    “是啊，也難。”楊沐想起母親也在盼自己成親的事，也是愁緒萬千。抬頭看天上的明月，時間過得真快，八月十五過了就快一個月了，月亮又要圓了呢。頭上的桂樹正值花期，今年的桂花開得比去年的還要繁盛，金黃的小花密密地纏滿了每一棵枝椏，散發出香甜醉人的馥鬱芳香。楊沐使勁吸了兩口沁涼香甜的空氣：“真香啊。”
    吳嚴也使勁嗅了兩下，咂巴一下嘴：“今年又做桂花糖吧，好吃。”
    楊沐說：“今年花開得多，不僅要多做一些糖和糕點，還準備釀幾壇桂花酒。”
    “好啊好啊，釀好了一定要送我一壇。”
    “行，你回家忙完了之後，有空的話就過來幫忙吧。”
    吳嚴滿口答應：“好。忙完了就來。”