“那件事你考慮得怎麼樣了？”掌櫃湊過頭來，滿臉媚笑。
    我一下下劈著柴，“我想過了，還是換個人吧。”
    掌櫃的臉立刻皺作一團，深深歎氣，“他們誰都不肯去，換誰呀！”
    “你呀。”
    掌櫃驚訝地張大了嘴，“我這把老骨頭？啊呀你就別說笑了！我保證，回來以後我給你三兩銀子做犒賞，怎麼樣？”他殷勤地道。
    我繼續劈柴。
    他艱難地下了決心，伸一個巴掌到我麵前。“……五兩！五兩怎麼樣？”
    我無奈停下手中的柴刀，“掌櫃的，我從沒要過賬，不懂這個……再說了，我才來樓裏幾天，做的是燒火掃地，要賬這麼大的事也不該輪到我啊，正該掌櫃的你出馬……”
    “我身子骨不行，走不了遠路……”他心虛地一笑，晃動的胡子襯得他一副狡詐相。
    “從城西走到城南很遠？”
    “……是不遠，”他開始抹淚，“可我都是要入棺材的人了！桐莊凶險，你忍心我一把老骨頭受罪嗎？上次阿福一去，臉腫得那麼高回來，我的老命就更……”
    終於說實話了！我忍著氣找理由：“我隻是個打雜的，派我要賬，萬一出了差錯……”
    “我決不怪你！”他利索地打斷我，繼續懇求，同時大吐苦水，“他們都靠不住哇！就說阿福……唉，不說了！你就答應了吧！我知道你沒要過賬，要賬還不簡單，不就是把錢要回來嘛？等你凱旋歸來我馬上升你當跑堂大夥計……”
    我不說話，隻顧劈柴。廚房那邊還等著呢，要是生不了火今天的生意從哪裏來。
    他哭喪：“算我求你了，韓春你不看僧麵看佛麵，不看我這張老臉，就看我們飄香樓的招牌吧……”
    “……好不好？”
    “你說句話啊？”
    “你就答應了吧，啊？”
    “你就……”
    “好了好了，”我終於受不了，“我去就去，誰讓我們飄香樓有個孬包掌櫃呢！”我把柴一裝就往院外走，不管掌櫃的在後麵跳腳嚷嚷要扣我三天工錢。
    在穎州城大大小小的酒家裏，我們飄香樓算是有名氣的，過去十年中一直生意紅火。隻是今年淮河泛濫，年成不好，許多做買賣的沒賺到錢，我們的客人也較以往少了，加上東家去世，飄香樓的生意無人掌管，亂成一團，眼看就要支持不住。我是半個月前來的，在樓裏幹點雜活，起初樓裏還不肯收我——因為飄香樓虧空很多，馬上就要付不起大家的工錢。再這樣拖下去，必定要關門，所以掌櫃的才急找人著上桐莊要賬，以解燃眉之急。
    桐莊在穎州城就更有名，而且是大名鼎鼎。它隻做一種生意，就是香料，食用、藥用、飾容用的都有。桐莊製作的香料品質上乘，而且最名貴的那幾種是桐莊的獨門工藝，秘方獨特，絕不外傳，天下隻此一家。許多買家慕名而來，桐莊可謂日進鬥金。
    但桐莊的名氣不僅在於難得的香料，還在於它賴賬的惡名。它前任莊主戚玉昌仁義厚道，可他的兒子、現任莊主戚鳳就跟老爹的做派完全相反，簡直是個無賴。戚老莊主一死，他就開始胡作非為，倚仗著別人要買香料不敢得罪桐莊，專上買家那裏賒賬，一直拖欠不還。每年總有形形色色的人上桐莊要賬，可說來也怪，至今沒有人要回一文錢。
    為了這獨一無二的香料，大家忍氣吞聲。賒得少的，睜一隻眼閉一隻眼；實在賒得多的，一氣之下跑去告官，然後桐莊就會對官府說：我們沒不打算還啊，讓他們上門要賬就是。可是所有去要賬的人既沒要回賬，也沒有再去告官。這是一大神秘之處，使後頭更多的人惶惶不已，輕易不敢踏入桐莊半步。
    不僅是穎州，大江南北隻要跟香料沾點關係的行當都知道——桐莊，邪得很。
    邪歸邪，桐莊的香料依然很搶手。而且桐莊經常上人家那裏賒賬，自己則從不肯給人家賒賬，每次都是一手交錢一手交香料毫不客氣，把買家們氣得咬牙切齒，卻又不得不從。為了香料帶來的豐厚利益，他們隻能祈禱運氣好點，桐莊上他們那裏賒得少一點。
    我們飄香樓運氣其實不太壞，無非是桐莊的人來吃飯，吃完了打欠條，不給飯錢。算下來欠得還不算多，還不至於影響飄香樓的生計。要不是遭遇了變故，掌櫃的也不會被逼無奈，打起要賬的主意。
    大家都怕去要賬，那是有原因的。老東家在世的時候，不信邪，曾派飄香樓最機靈的大夥計阿福前去桐莊要賬，結果，人鼻青臉腫地回來了，沒要到賬不說，連手上的欠條也沒了！老東家大怒，說桐莊目無王法，不還錢還把欠條搶走？阿福卻搖頭連稱不是。老東家又問，那欠條是怎麼沒了？阿福支支吾吾不肯說。然後無論怎麼逼問，阿福死都不肯說其中的原因，真是邪了門了！
    欠條是證據，沒了欠條，賬隻能一筆勾銷。聽說每一個上桐莊要賬的人遭遇都大抵如此。要賬等於銷賬，還不如不去啊！除了那些不信邪非要試運氣的，大多數人都在咬牙苦忍。
    總之，桐莊就是這麼的邪，讓每個討債者談之色變。
    此刻我也擔心得很，我是個普通人，沒有過人的能耐，更沒有權勢。這一去，要不回賬還把賬銷了，那我就是飄香樓的罪人！大家眼巴巴等的工錢，飄香樓起死回生的希望……唉！我怎麼一時衝動答應了那個老狐狸？！我懊悔得在枕上翻來覆去睡不著。
    熬了半夜，我隻好勉強安慰自己：誰去都是去，也許我運氣好呢？哈哈，也說不定。既然答應了就不能反悔，是生是死看明天吧。這麼想著，我總算模模糊糊睡了過去。