春闈在二月中旬，春初而大雪仍舊威風凜凜，勢頭不減。
龍煊打了個包袱，將秦真送到門口，看著這個朝夕相處了十年的孩子，不覺間已長成個頂天立地的男人。他將要踏上自己的仕途，即使世事無常，那條道路上將有千難萬險。
但畢竟在他身後，龍煊輕笑了一聲：“等你回來。”一把覆上他頭頂，拍弄掉幾片雪花瓣兒。
秦真點點頭，扛著包袱利落地走了。
雪地上，留下兩行輕淺腳印。  
龍煊癡癡地看著，當他回過神來的時候，那腳印差不多，都已被雪花瓣兒埋掉了。
小屋裏點著燈答題，筆尖不一會兒便僵了，秦真沾點墨，最後寫上：賀蘭真，年十六，揚州府豐醴縣人……父佛桑，故。
賀蘭真，這名字平日甚少用到，秦真看著的時候，覺得那人仿佛不是自己。
  而賀蘭佛桑，在他出身那年便辭世了。
父親，對他來說，如同一個虛幻的夢。關於他的事，都是從娘嘴裏得知的。
秦蘭芷說他一生坎坷，生在北狄邊陲，少年時輾轉來到中原，曾連中三元。而立之年便官居二品，後隨文景帝親征北狄，絕世將才、一戰成名。卻在回朝後推辭了左相一職，當個翰林院編修，主持編纂本朝史書。
正當不惑，經皇後做媒，娶了揚州富商之女為妻，那便是二十歲的秦蘭芷，此後雖不出家，卻朝夕念佛，與秦蘭芷總是相敬如賓，恪守禮儀。
秦蘭芷臨盆之日，恍惚中見到賀蘭佛桑手持紅蓮，乘象南行。
也就是那日，賀蘭佛桑滅度，時年四十又五。他的遺體，當晚便被送歸邊塞埋葬，無人送他，無人見他最後一麵。
他的孩子，呱呱墜地之時，隻有一頭一臉的鮮血陪伴。
他的妻子，睡著，睡夢中掙紮不醒。
  而他的那本史書，到死，也沒有寫成，遺落到不知何處去了。
龍煊聽見雪地上沙沙地響，便知道秦真回來了。
秦真累極，回屋倒頭便睡，咬著枕頭。
龍煊燒熱水將他拎起來沐浴，他哼哼了半天，最後還是賴著不肯起來。反倒是死死攥著龍煊的手，弄得後者也不能做事，隻得躺在邊上，跟他一同睡下。
  放了杏榜，秦真也懶得去看。
龍煊一大早便在路邊蹲著，冷不防身邊多出個人來：“哥，杵在這兒幹啥呢？都凍成冰棍兒了。”  
王丙子學龍煊一樣蹲著，小雞崽陪著大母雞，呆愣愣並成一排，腦袋湊過來嗅了嗅：“喲嗬嗬，渾身甜味兒麼。”
龍煊一巴掌拍在他後腦勺，斥道：“瞎摻和什麼，算你的命去。”
王丙子：“我這不跟貢院門口蹲著麼，待會兒生意大把大把的，可賺錢了。”
龍煊道：“落榜的就說明年必定考中，中了的說啥都給你賞錢，去去，邊兒呆著。”
王丙子撓撓後腦勺：“唉嗨，有的話不知怎麼說。秦少爺鐵定是上榜的，不過他命理沒有功名也不帶財，這不……”
龍煊團了個雪團子，照著麵門就悶了上去：“要你管這閑事兒。”
王丙子撲騰著喊道：“是是是，是我錯了哎喲我的胡子！哥，我錯了！”
龍煊這才拍拍手，道：“放榜了，自個兒小心地忽悠，仔細又惹著哪位壯士。”
王丙子見著灰頭土臉的金元寶們兩眼放光，隨便衝上去就是一句：“哎，這位爺今兒可是有緣，王大仙兒為你堪八字問福緣，功名利祿在眼前……”
  “賀蘭……真？可給你爹長臉了哈，可這名兒念起來真……怪。”
龍煊看著杏榜，這名兒叫習慣了，都快忘了原本的。
三月初一，奉天殿。
永昌帝已逾花甲之年，卻能三不五時，就能搗騰出些花樣兒。近些日子，怕是想起了當年親征北狄的光景，奉天殿上穿起戰甲，腰懸大閱鎏金佩刀，威風凜凜地站著，俯視這群臣子、以及將要成為他臣子的進士們。
進士們都不能台頭，三跪九叩後躬身站著，也有不少被龍威所懾，雙腿發軟、甚至於尿了褲子。
永昌帝哈哈大笑幾聲，對身旁的老太監李益說：“看看這些讀書種子，朕忽然就想到那年，那個文武狀元了。”
李益是看著皇帝長大的，這麼些年過來，自然知道皇帝想到了什麼，可是那人早已不在人世，也隻能道一聲：“萬歲保重龍體。”
可文昌帝畢竟坐了三十年龍椅，心都坐涼了，怎麼會為這點事傷懷。他還有江山要管，群臣要治，百姓要養，隻是擺擺手：“聽說，賀蘭的兒子也在這大殿上，老李啊，你代朕瞧瞧，哪個最像？”
李益哎了一聲，一眼掃過去，殿下到處都是年輕的頭顱，隻得笑著請罪：“還請萬歲赦老奴老眼昏花，看不清了。”
文昌帝隻是看著，片刻後朗聲道：“那便開始吧，大浪淘沙、火煉真金，往後朕的天下、黎民百姓，可就要靠你們了。”
眾人齊道萬歲。
殿試策問不過是走個程序，問的問題也乏善可陳，不外乎是敬仰聖賢、憶苦思甜，而後問聖人教訓、實務之策。
秦真對答得中規中矩，不過多久便寫完了，抬頭是有些眼花，竟隱約看見龍椅上那人對他笑了，連忙低下頭，罵自己這土包子不要命了。
三月十四，殿試放榜，秦真得了二甲傳臚，自己倒挺意外的。
三月十五，皇帝於奉天殿宣布名次，閣門承接詔書，傳於階下，衛士齊聲傳名高呼。
這大抵是每個讀書人，夢寐以求的場景。
秦真卻覺得虛無縹緲，夢遊一般。
天子的筆叫禦筆，寶座叫龍椅，一個人坐在權力的頂峰，然而權力又是什麼？
鎏金大椅，發出陣陣刺眼的光芒。繁華迷眼的金鑾大殿，房頂高如天穹。  
皇帝的近身侍衛隊，著暗紅窄袖麒麟服的熾羽衛，分立大殿兩側，齊聲高呼之時，竟有氣壯山河之勢。
  “賀蘭真……殿試二甲傳臚，賜二甲同進士出身。”
  “臣叩謝陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”
唱名到了此處，幾個年紀稍大的官員紛紛看了過來，卻心道，賀蘭佛桑的兒子，也不過是兩隻眼一個鼻子，眼神木訥呆滯。
  畢竟斯人已去，自己也都老了，再沒有當年那光華奪目，讓人驚歎了文武全才。
橫掃北狄，驅敵萬裏的勇將；滿腹詩書，風流儒雅的公子。
  而這樣的賀蘭佛桑，最後為何拋棄妻子、遁入空門，寂靜涅槃，終無從得知。
皇帝坐在書房內，揮退左右，身邊站著內侍總管太監李益，屋裏隻留兩名熾羽衛在門邊。
秦真跪在桌前，俯首垂目。
皇帝沉聲道：“起來吧，賀蘭真？”  
秦真：“遵旨，臣在。”
皇帝問：“原本考官們點的你是一甲榜眼，到朕這裏卻被攔了下來，知道這是為何？”
秦真想了想：“臣不敢妄自揣測。”  
皇帝說：“策論、書法，你俱是四平八穩，大臣們最是喜歡你這樣兒的，可朕不喜歡。”
  “朕見過你在書院中的策論，那可是……十分精彩。”
秦真接過那張發黃的紙，連忙跪下，道了聲：“臣當時年幼，臣……臣知罪。”接著便一直低頭，心道那聞道書院的孫先生，怎的就有這麼雙慧眼，皇帝耳目果然眾多。那的確不是戲言，然而現在春闈隨意糊弄過關，皇帝這是興師問罪來了。
不過現在，也隻能等皇帝拋出他真正的問題。
皇帝裝腔作勢，大臣也必須裝。演戲雖無用，可不演，故事便無法繼續講下去。世人大抵都認為，人之所以為人，必須有區別於他物的東西，而這東西，便是成了套路教條的禮儀教化。
秦真不喜歡，不害怕，可不得不守規矩。明白，不反抗，遵從，卻從不服氣。在這一點上，他確是夠聰明的。或許也是因為這樣，他便總自嘲犬儒，悲歎也羨慕，那些真正的儒者。
果不其然，永昌帝問：“此次新科進士共兩百人，可朕老了，坐在殿上，見他們俱是同一個模樣。賀蘭真，你說，朕要如何分辨？”
秦真道：“路遙知馬力，吾皇聖明，設翰林院，令進士學習三年，既是培養，亦是考察。”
皇帝：“若朕說，朕等不急了，又該如何？”
秦真心中苦笑，道：“若萬歲是要有識之士，科舉考試本就已大浪淘沙，文淵之試更能試其真偽。”
  “但若萬歲是要用人，則……”
皇帝見秦真得了他問話的要領，便也來了興致：“則如何？”
秦真道：“半年之後，在文淵閣設場試煉，賀蘭真願為陛下效犬馬之勞。”
皇帝這才滿意：“如何試煉？”
秦真道：“道理自然是人人都會說，但板蕩出英雄，遇事之後自然能分出木材長短，何人可作棟梁，何人可作柴禾。”
皇帝道：“你明白朕的思量，朕便等著你來出題了。”
  “臣領旨。”
末了，皇帝擺擺手，道：“罷了罷了，先去翰林院當個庶吉士，好好學學。睜眼看看清楚這朝堂，究竟是個什麼模樣。”  
秦真叩謝：“臣領旨，謝主隆恩。”
等了半晌，卻聽不到皇帝說話，秦真脖子累了也不敢扭，生怕一不小心扭掉了。
忽然卻聽見文昌帝爽朗地笑了起來，拍拍龍椅扶手，招呼他：“起身過來，讓朕好生瞅瞅，隔太遠，看不清了。”
秦真挪了過去，卻不接近。  
文昌帝笑著打量了他一會兒，道：“朕也不是有意為難你，不過是一見到你，便想到賀蘭佛桑那渾小子，怎麼這就一點都不像呢？”
秦真隻能陪著笑。
卻聽皇帝說：“朕瞅著就知道你是個好孩子，年紀雖小，卻也明白木秀於林的道理。朝堂不比其他地方，賀蘭，可就隻有你這麼一個兒子啊。”
李益勸道：“萬歲爺，今兒這可是喜事，不必傷懷。”
皇帝點點頭，起身摸了摸秦真的頭，問了幾句他家裏的事，便讓他退下了。
皇帝問李益：“賀蘭真如何？”
李益心道這人統共見了不過三回，卻要如何評說？遂道：“不卑不亢、沉穩持重。”
皇帝：“便希望他是寶劍未開鋒，少不得打磨砥礪罷……我至今不知賀蘭為何出家，到底是為何？”
複又笑了笑：“左右無事，你讓人把右相叫來，朕與他說說話。”
李益諾了一聲，出門去了。
皇帝坐在龍椅上，換上一副冷淡的表情，指點在扶手上一點一點。心道賀蘭真的眼神木訥遲滯，亦不多言辭，二十歲前在外顛沛流離的賀蘭佛桑他沒見過，會否也會如這少年人一般，璞玉未琢，大巧若拙。
他不是沒有見到，奉天殿上秦真抬頭看他的那眼，那眼神透著光亮，不畏懼亦不輕慢，隻是看著，看他們這些人穿上朝服，演出自己的角色。
那年，北狄風沙凶猛，敕勒川上萬馬奔騰。
獅盔獸帶、白袍銀甲的賀蘭，對十萬鐵騎下了一道猛攻不退的命令，改變了整個不利戰局的命令：“疾行猛攻，以本將軍為先鋒……不服？你有何資格不服！這是命令！我是討虜大將軍，你們是我的兵！”
十萬人齊聲應和，氣吞山河：“諾！”
  “這滋味兒難受著，非得粗聲粗氣著才使喚的動。”
  “萬歲，你看這世人呐，都是戲台子上的角兒。你說得話再對，可沒人會聽。非得先明明白白地告訴他，我演的是誰，你演的又是誰。”
  “……都要先有個身份，然後才有戲。”
最後一站，他滿身浴血，橫槊獨立於枕藉白骨之上。
彤雲密布，雷聲大作，閃電劃破長空，他的眼中，也充滿著透亮的光。
他跪在金鑾殿上，仰頭：“萬歲，臣為萬歲爺寫本史書，寫到臣填了溝壑，再讓臣了子子孫孫，千秋萬代地一路寫下去。”
  “……天下這台戲，原是用生死去唱的。”
五十大幾的文昌帝，忽然明白了賀蘭佛桑的出世，不是悲憫，是至善無為，想跳出輪回，願世人跳出天道所主宰的，悲劇式的宿命。
  “賀蘭呐……朕想你啦，你個渾小子。”
秦真走出皇宮，終於是長舒一口氣。
龍煊早駕著馬車在外邊等了，與幾個別家的仆人聊得正歡，見到秦真遂搖著尾巴蹦躂過來：“秦大人，得了什麼賞賜了？”
秦真上了馬車，撇撇嘴：“得了一頓教訓，敘了敘舊。”
龍煊搖搖頭，慢慢趕著馬車。
秦真道：“我爹真很出名麼？為何我長了這麼大，都不曾聽過什麼傳聞。”
龍煊嘲道：“那聞道書院裏，除