“曼赫普瑞大人。”
    提了酒走到廊上，本想隨手拎個灑掃小廝過來陪著喝幾杯，不料竟在此處撞上底比斯過來的生麵孔，瞧那稚嫩臉麵，想必是新近才隨在禦前侍奉的。早上的迎駕與覲見了結得極是匆忙，來不及與隨同的近侍們一一結交見禮，這會冷不丁碰見一個，曼赫普瑞隻得含糊應了聲，迎去敷衍。
    “來一口？”
    見他遞上酒罐，對方露出誠惶誠恐神氣，勉強接過沾了沾唇。
    他拿過酒自己吞了口，又遞回去。
    “去年沒一起跟來吧？第一次進這宅子？”
    “卑職年前才剛調任隨軍文書，此番是頭一回跟隨陛下北狩，負責照管陛下坐騎。”
    “陛下的坐騎還是原來那匹‘暴雨’嗎？我聽說陛下為與軍團保持一致，如今多駕戰車，已很少騎馬了。”
    “近三年來從未騎過，”這位文書大人兼馬倌略帶些困惑地回答，“雖是不用，日日都得備著——曼赫普瑞大人，卑職一向滴酒不沾，恐不勝酒力——”
    “一年份的家釀甜酒，壓根談不上什麼酒力，既到了北地以北，哪能不喝個飽醉？”他輕描淡寫道，趁勢又灌了對方幾口，“‘暴雨’也老啦，眼下是哪個家夥在充任禦前車手？早該讓他再去為陛下揀匹好馬了。”
    “陛下還未有定奪，目前暫由侍衛瑞克邁爾大人在禦前挽韁，”小文書謹慎答道，說話間麵上已然現出懵怔之色，看來的確是不能喝，“曼赫普瑞大人，不知府上為將軍大人挑選馬匹的是誰？剛才卑職在大人的馬廄裏見著一匹良駒，鬃毛給結成小女孩兒梳的發辮，一綹綹就跟銅絲似的發亮，看著竟比禦用的坐騎還要高出一等！”
    “那是我家小將軍夫人的坐騎。”他親熱地拍拍小文書肩頭，笑道，“俊俏吧？是個美人吧？”
    “美人啊……”小文書悠悠吐出口酒氣，貌似被這一問觸動了心事，倒主動湊近來仰頭灌了滿口，怔怔又道，“剛才我便見著了一位……穿著最上等的褶裙卻從下人們呆的地方走出，走動時濺起的聲音真是好聽，像腳上係了串鈴……原以為宮裏的姑娘都是世所罕有的美人了，跟她一比——可跟她一比，一千枝含苞未放的金合歡也及不上一朵盛開的蓮啊！”
    他吟唱般歎了聲氣，酒勁上湧，熏紅了小文書少不更事的臉。曼赫普瑞幹脆將酒罐塞進他懷裏，“你就是跟著她才一路走到這地方的？”他追問，“那她人呢？”
    “在那兒被叫走啦……”小文書打出個酒嗝，抬手胡亂一指，“……叫走她的夫人我卻認得，迎接時候領著所有女人立在第一位的將軍夫人……笑著對陛下說她家兒子千挑萬選娶來的村姑，久在鄉野不識禮數——她家兒子不就是曼赫普瑞大人您麼？遠征在即，禦前正缺得力人手，大人您為何要借婚事退隱鄉野？常聽——常聽侍衛們說起大人諸多舊事——”
    “塔內尼大人！”
    伴著這驚疑不定的一喝，將軍大人從斜廊上疾步搶來奪下文書懷中的酒罐，不無疑惑質問道：“塔內尼大人，您怎能在此？！”
    小文書瞅著忽至的將軍嘻嘻傻笑，神思沉入醉意，他慢慢倚著廊柱斜斜往地下滑去，已是人事不省，嘴裏兀自嘟囔不休。
    “由他醉著吧，”曼赫普瑞笑道，“看來是個沒主意卻極有運氣的家夥，領了兩份閑差還能步步緊隨禦前，頭一回來就遇見了荷露斯神想見不得見的蓮，擅闖內院原該將他問罪，偏又撞上了我，既有了推杯換盞的交情，也懶得再追究他了。”
    “找人來抬他換個地方去睡，躺在這裏成什麼話！”將軍不耐煩道，一把揪住甩手要走的獨子，“你給我過來！陛下指名要你這閑人列席參謀會議，跟我到議事廳去！”
    “是找我這閑人去向將軍們細述迦南地況吧？”他笑著道，“這麼說陛下今年總算是要動點真格了？每年泛濫一起就從底比斯出發，不帶戰車隊卻集齊了步兵團，不走水路反借道東邊荒漠，前年走這一趟用去四十天，去年二十一天，今年也是二十一天，應該沒法更快了。父親大人，此次兵事一興，南邊都城有首輔大人守著，您多半是得留下來坐鎮北地吧？”
    “理當主動請纓隨同禦駕親征，又怕這把老骨頭拖累了荷露斯神的行軍。”將軍冷冷道，“陛下欲借遠征爭回被強行分走一半的紅白雙冠，早已為迦南戰事籌謀多年。此去必定犒賞豐厚，可惜我已老朽，膝下無人能繼，終隻能眼睜睜看著別人論功行賞罷了。”
    “是啊，”他笑著接道，“原還指望您這次能帶回個把真正上好的奴隸，這下母親大人該多失望啊。”
    將軍頓住，一回身抽了他記耳光，連著“啪啪”兩下狠手，反手還要再打。
    “大人！”
    將軍一愣，麵露詫異之色，絕料不到七竟會在此刻從仆役們才走的側道走出，將軍自己反倒被這驟起的驚叫給驚了一下——整座午睡著的阿瓦瑞斯城大概都被她這一聲給驚醒了，他幾乎能看見不遠的某處，荷露斯神正朝這角落轉來視線。
    他淬口血沫，轉頭仍衝她笑，這一笑，卻驚得她立時跳下廊道急步奔來，結在她手鏈上的銀鈴一陣陣亂響，一陣陣抖落的驚慌，眼睫一眨又一眨，一閃一閃地，黑瞳覆滿了淚。
    將軍皺起眉，看她一眼，又朝他這逆子看過一眼，掉頭走了。
    “你哭什麼呢？”他朝她笑，“先前背上給他抽得血淋淋那回，你可是連眉毛都沒抖一下啊。”
    她嘴巴一撇，有些像笑顏，涼涼的手捧住他被煽得火燙的臉頰，急著擦去他嘴上血漬，又輕顫著柔柔吻在他的嘴角。
    “……為什麼不躲？”
    “懶得躲了。”
    “為什麼要說討打的話？是存心想挨教訓麼？”
    他笑笑，找不出話來敷衍掉她這一問，隻好做出匆匆要走的樣子掙開她的手。好在這會被她驚到的那些女人也都陸續走來了，她低頭拭掉眼角的淚，轉去應付她們，忍著哽咽笑出的語聲聽來真叫他難受。
    娶她的那天，曾樂到忘形，竟敢夜半闖到禦前，衝那人間的荷露斯神大言不慚地吼：“我可不會讓她哭！”
    “你沒那本事。”
    法老回答。
    大概她剛才真是被嚇著了，他想，父親暴怒之下連母親都不敢近身相勸，何況她是頭一遭遇見。
    他加快步子往議事廳走去，剛出內院就見通往外殿的敞廊下擠滿了集聚的眾人——意想中如此重要的戰事會議竟放在不避耳目的庭中進行，難道是荷露斯神不願錯過這泛濫季午後的風和日麗？
    他悄悄走近，隨在最後，為底比斯王族駐守北地的監督官此刻正在禦前陳情：
    “……挨凍受難，狼狽不堪，深入到充滿敵意的蠻荒，對其地況內情一無所知，前後左右的人全都與我們作對，避免不了伏擊與偷襲；一旦發生疫病，兵員損耗，無處擴充，若是吃了敗仗，則難以拯救殘兵敗將，更無從安置傷兵——”
    “我問的是出征之期，”法老剪斷他道，“你卻想用這等臆想之詞奉勸我前功盡棄？”
    “陛下！”監察大人據理力爭，“異域乃神棄之地，士兵們無人願意外戰，人人都害怕自己會葬身他鄉，連光榮戰死的英雄也得不到應有的喪儀——”
    法老手一揚，命監督官噤聲，他一眼掃過眾人，隻道：“久遠前已解決掉的難題此後不必再提呈禦前討要回答，既同在北地以北，種種具體而微之事盡可去問近在眼前的侍衛官——曼赫普瑞！”
    “是！”
    驟然聽見許久不聞的召喚，他立即出聲應下，倉促中難免幾分訥訥。
    眾人齊向他看，無人吱聲，卻為他空出一條走道，法老在另一端看著他。
    上一回在禦前這般正麵相對時，兩地之君曾帶著同樣的嘲弄神情質問：
    “我將許她的是南北兩地，你能給她什麼？”
    “我能給她她想要的明天！”他答，“讓她自己選！”
    她選的是她想要的明天，不是他；她的荷露斯神想給她的偏是她最不想要的。
    “上前回話！”
    “是，陛下！”
    他遵命走至禦前，麵朝監督官侃侃說道：“後備兵員與給養物資經由海路運送，每船搭載二百五十名士兵，另配備五十名水手，艦隊由孟菲斯軍港集結出發，沿大綠海東岸北上，可隨時根據內陸戰況予以接應。戰車隊及步兵主力沿西奈沙漠一徑北行，確保沿岸諸邦忠誠無貳，並為後至艦隊停靠免除後患。雙馬戰車不耐長途跋涉，橫越西奈的行軍，可派少數人馬作為先遣分隊，帶領補給車隊趕在大軍之前掃清前路，沿途征集牛隻、穀物和水，為晚間紮營做好準備。先遣隊中另可根據需要攜同相關人等隨行——鐵匠，占卜人，樂師，或者殯葬祭司。”
    他遠離朝堂已近三年，先前定下的行軍戰略是否照舊也未可知，他征詢地看向兩地之君，君臣對望一眼，好似回到心照不宣的從前，法老旋即轉開視線，掃視眾臣，麵露不悅。
    “被苟安之念蒙蔽住的心眼，耽於閑逸已過兩代，再也想不出什麼大場麵，”他輕蔑道，“唯有我，能讓你們見識一下！“
    群臣聞言諾諾，無人敢再口出逆耳之言。法老轉過身信步往前，仿佛已站立得有些厭倦，曼赫普瑞忙急步跟上，他早已失去隨行資格，無奈舊時習慣根深蒂固，一站到禦前，身不由己，轉眼又做回了亦步亦趨的侍衛官。
    柱廊一側正對後花園湖心，水波茫茫，寂寂無風的熟暖午後，隱約漾起人聲，此起彼伏的輕快笑鬧，聽著像是不遠。法老聞聲駐足，凝神遠眺，頗是心不在焉的後影，宛在觀賞風景，卻問他道：
    “出征之日，你以為定在幾月合適？”
    “不知她陛下近期病況可有好轉跡象？”
    “正苦於牙疼。”法老淡淡道，對於他的答非所問毫不意外，“與新的折磨相比，其餘舊疾都不值一提。”
    “數日前曾有隊米坦尼人路經蓮莊，自稱將前往都城拜謁兩陛下，之中有個十五六歲的男孩，領隊的米坦尼人待他極為恭敬，他卻甚少理會，行事獨來獨往，從不屑與人交談。屬下原以為他又是瓦述坎尼城王宮中送出的投誠之禮，不料發現燒在他護符上的神明卻是盤桓在極北高原上的那位——”
    “征戰與勝利的守護者，天堂之主塔爾漢特，赫梯諸神之王。”
    “正是！”
    曼赫普瑞驚訝得幾乎忘了後邊的話，瞪著兩地之君的背影怔怔隻想，難道傳說裏無所不察的荷露斯之眼當真存在？
    “從前赫梯與米坦尼相爭之時，始終不敢在迦南以北挑戰荷露斯的權威。”法老沉吟道，“哈圖薩城中莫名混亂了數十年，如今應是局麵稍定，尚不致有力量與我正麵為敵。”
    “陛下，米坦尼王慣會南北兩頭討好，這回他撇開家門口的強鄰不理，反將女兒獻到千裏之外的底比斯後宮以示效忠，若說未曾得到哈圖薩暗中首肯，又有誰會蠢到這般自尋死路？想是連赫梯王家都已嗅到了迦南遠征的風聲，借聯姻之名送人前來刺探虛實，那個男孩一口一句祭司音——”
    “不屑與人交談的男孩，你如何知道他一口一句祭司音？”
    “他曾與七交談。”他脫口而出，話未說完已是極度懊惱——為何偏就說不出名正言順的“屬下之妻”？“……言辭間提及陛下殊為無禮，而對北宮中的那位陛下尊崇有加。”
    “化外之民愚昧不明，口中流言多傳謬誤，也是到了該讓他們明白事理的時候。”
    “陛下！迦南一戰已萬事皆備，但屬下依舊認為遠征時機未至。後方憂患未去，前路強敵隱現，且如今駕禦兩地的終究仍是兩陛下！此時發兵出征，縱使大獲全勝，陛下留在迦南一地的功績未必不會變作又一篇塞赫島上的頌文！”
    十數年前逼得兩人同將她棄之不顧，豁出性命並肩苦戰方才平定的庫什之役，滿載的戰利品各自分享，最終的勝利卻記在了她陛下的名下。森穆特大祭司命人在塞赫島上豎起一座紀念碑，碑上銘文記載的是她陛下運籌帷幄決勝千裏，以此平叛之功向南北兩地的子民證明，哈特謝普蘇特無愧為主神之女。
    法老聞言不語，似在思量，卻聽身後紛擾人聲漸近，曼赫普瑞退開一步，脫不去的禦前侍衛的分寸，他回光返照般的禦前建言已至尾聲，眾朝臣已陸續跟來，兩地之君依舊無動於衷的背影忽而令他起了疑心，不禁跨近幾步，循著法老的視線找去。
    棕櫚枝葉如綠簾般擋在眼前，葉隙間卻截出窄窄一線，一片銜著一片，映出一幕幕宛如遠在天堂的風景：水波輕吻的湖畔，貴婦們聚作色彩斑斕的一團，在貴婦與侍女之間，立著白生生的七，像溶不進油裏的水滴，落落寡合的斜影被午後日光剪在岸階，不知落在荷露斯神眼中的她此刻又是怎樣表情？
    也許她仍心有餘悸，也許她是另有牽記。
    撲不滅的火星又從灰燼裏燒起，焦慮之中直想一拳砸去。
    “陛下！”
    法老終於回頭，冷冷掃他一眼。
    這就是你給她的明天？