避過守軍，按照水跡指示的方向，阮夏一路朝樹林深入走去。
    夜色幽深，一陣陣寒意透過衣衫滲入皮膚，阮夏忍不住緊了緊身上的衣服，心底卻莫名生出一股複雜的情緒來。
    因為她聞到了夾雜在冷冽空氣中的，杜若的香氣。
    腳步不由放緩，甚至開始躊躇。
    雖然早已料想到會有這一天，可當它真的到來時，阮夏還是無法壓抑心中的緊張與畏懼。
    可是該麵對的，終歸是要麵對的。
    踏著一地的落葉，阮夏終於見到了那個熟悉的身影。
    同上次相比，端木中似乎清瘦了不少。
    退無可退，阮夏隻能硬著頭皮上前跪下：“主上。”
    端木中任由阮夏跪著，因為背著光，阮夏也無法看到他麵上的表情。
    詭異的沉默從兩人周身蔓延開來。
    十年的相處讓阮夏意識到，端木中此時恐怕正壓抑著自己的怒火。
    冷汗漸漸浸濕了裏衣，風一吹，更是讓阮夏骨肉刺痛。
    “你真的還知道究竟誰是你的主上嗎？”終於，端木中開口，聲音卻比夜風更冷，“我看，隻怕是你也想改弦易轍了吧？”
    阮夏慌忙叩首：“屬下不敢。”
    “你不敢？”鞋子與枯葉的摩擦聲逐漸靠近，還沒等阮夏反應過來，肩胛骨便被一隻大手用力捏住，一時間劇痛襲來，阮夏拚命咬住雙唇，才止住了將衝出口的痛呼聲，卻引得全身不住顫抖。
    端木中手上再次施力，強迫阮夏站起來，隨即湊近她道：“甫一渡江，晏迎息便擊潰我數千精兵，你敢說這其中沒有你的功勞？”
    阮夏忍住疼痛，聲音輕顫：“主上息怒，屬下……不知主上何意。”
    端木中猛地一鬆手，阮夏身子一歪，重重跌到在地。
    捂著肩上的傷，阮夏心道端木中這一下恐怕是已傷筋動骨了，不知道回去若是晏迎息問起，又該如何含混過去呢？
    想到這裏，阮夏不禁暗自苦笑。
    想這些做什麼呢？或許自己根本就沒命回去了。
    果然，隻聽端木中冷哼一聲：“你不知道？那肅州城的疫情得以控製，難道還真的是天佑他晏迎息不成？！”
    阮夏垂眸：“所以，肅州城的瘟疫，真的是主上所為嗎？”
    其實初次聽太醫說起疫病的症狀時，阮夏就已經開始懷疑。
    直到親自潛入肅州城，看到阿芙的娘親，阮夏才不得不相信自己的猜測是對的。
    曾幾何時，她親眼見證過這種疫病在端掖的爆發和蔓延。
    那個時候，連一向被嚴密保護著的端木中都沒能幸免，甚至差點死於疫症。
    是阮夏不顧被傳染的風險，日夜守護在側，悉心照料，最終熬到禦醫研究出醫治的方子，將端木中從死亡線上拉了回來。
    沒有人比她更熟悉身染疫病時的情形，也沒有人比她更知道疫情過去之後，端木中是如何吩咐禦醫保留病種。
    隻是當時的她並不知道端木中留著這樣可怕的東西究竟有何用意。
    直到這次肅州城。
    樹林裏，沉默在阮夏和端木中之間蔓延。
    良久，端木中開口，言語中倒是沒了一開始的惱怒：“你要知道，成大事者該不拘小節。”
    “可是百姓何其無辜，”阮夏今晚第一次毫無避諱地看向端木中，卻覺得原本再熟悉不過的那張臉此刻變得如此陌生，“他們不該成為成就你野心的犧牲品。”
    “你是在指責我嗎？”
    “屬下不敢，屬下隻是想替胥國的百姓問主上一句，他們又有何錯之有？”
    “他們錯就錯在效忠了不該效忠的人。”
    “他們隻是想過平靜的生活而已，”阮夏輕歎一聲，向端木中鄭重地磕了個頭，“肅州城的事，屬下願以死謝罪，但求主上放過無辜的百姓，不要再行逆天伐人之事。”
    “你倒是視死如歸凜然大義，”端木中說著半蹲下身，“不過我很好奇，你這麼做，究竟是為了你口中所謂的那些無辜百姓，還是為了晏迎息？！”
    阮夏不為所動，猛然抬手，熟料卻被端木中搶先一步打開，手中的藥丸隨之掉落，在黑暗中滾入了一層又一層的枯葉下。
    “啪”的一聲，在黑暗中格外響亮。
    阮夏隻覺得臉頰火辣辣得疼，甚至還嚐得到嘴角隱隱的血腥味。
    端木中被重新點燃怒火，起身居高臨下地看著阮夏：“你的命是我的，要死，你也得先問過我。”
    阮夏癱坐在地，卻猝不及防地笑出聲來：“主上又要找我問罪，又不許我以死相抵，那敢問主上，究竟想要屬下如何是好呢？”
    端木中的呼吸驟然停了一瞬，抬眼看去時，卻發現他早已轉過身去，背對著阮夏：“要死，你也要完成任務後再死。”
    “任務……”
    “密雲十二州城防圖，”端木中冰冷的聲音響起，“拿來給我，我可以饒你一命。”
    “城防圖，”阮夏喃喃自語，複又問道，“如若我將城防圖拿來，主上可能應我一件事？”
    “這本就是你應該做的！”端木中語氣突然加重，“不要妄圖一而再地跟我談條件！”
    阮夏刹那間有些失神，不過卻很快反應過來，再次直起身子跪好：“是屬下不自量力了，主上恕罪。”
    端木中定定看著阮夏，雖然隔著夜色，他依然能感覺得到她臉上倔強的神情。
    記憶中，他曾經無數次看到過這樣的阮夏，受傷時，挨訓時，或者偶爾幾次違抗命令卻不肯認錯時。
    十年的相處，對彼此的了解已經深入骨髓，所以端木中知道，即使此刻阮夏低眉順目，可根本還是口是心非。
    隻見阮夏沉默須臾，之後像是下定了什麼決心一般，從袖中掏出一樣東西，舉過頭頂。
    端木中帶著不解接過打開，卻驟然一驚：“這是……”
    “密雲十二州城防圖。”阮夏收回手，“屬下不敢假手他人，所以才跟著胥國大軍來到這裏，好將它親手交給主上，希望對於主上來說，一切還不算太晚。”
    端木中聽著阮夏的話，神色晦暗。