五月的楓火陵【神國郡治名，神國采用郡縣製，郡相當於我們說的省，郡治即省會】靜雲鄉，幹淨的天空下，是蓊鬱的楓木的世界，它們競相生長，密密地將這座古城與外界隔開，不十分好走的石子路上，留著一個個少年愉快的步子，空氣裏，簡單又爛漫的味道。
    天炎昶的家就在這裏，阿昶的父親是這一帶有名氣的鄉紳，這個老頭子在女人麵前從不疏懶，阿昶便是他其中一個情婦所生的。他的出身，注定著他從小受到家裏人的鄙視，本來他連進入家門的資格都沒有，但是大夫人很可憐他，況且阿昶從小長得俊美，很討人喜歡，所以大夫人不僅疼愛他，更是視如己出，讓自己的兒子天炎昭和他做伴，兄弟兩人雖不是一個母親所生，但如同出自一體般形影不離。楓火陵靜雲鄉的一條條沒有名字的小路，就是他們生活的最初印記。
    起初，受到大夫人的保護，阿昶並沒有被人看不起，度過了幸福的童年，但後來天炎老爺新添了一位妾室作三夫人，她是附近望族滄湖家的女兒，出身十分高貴，便蒙受了老爺許多的垂愛，不久又產下一子，於是恃寵而驕起來。她非常討厭阿昶，因為這孩子長得實在是俊美，風頭蓋過了自己的孩子，家裏人常常說阿昶的好話，連老爺也說，這個孩子雖然出身很低，但是很老實，反而對她的孩子不聞不問的，她在家裏哪裏受過這種氣，便不斷想辦法給阿昶穿小鞋，給他臉色看。幸虧大夫人百般維護，滄湖夫人也難以對他做什麼。
    不過世事難料，大夫人這時居然患上重病，不久便去世了。這下滄湖夫人憑借自己的出身，毫無爭議地被扶為正室，這下阿昶失去了後援人，在家裏地位一落千丈。那些家裏的下人們平時說阿昶好話的，全都變了臉色，什麼話也不說了，甚至麵露鄙夷的神色。滄湖夫人則更甚，經常在老爺旁邊吹枕邊風說阿昶的壞話，天炎老爺這個糊塗蟲也信了她的話，想把他趕出家門。
    於是下人們便個個順風倒向滄湖夫人一邊，不僅不再照料阿昶的起居，就連飯菜也常給他隔夜的餿食，本來瘦弱的阿昶便更加虛弱，唯有哥哥昭肯出麵維護他，把自己的飯分給他吃，阿昶受了委屈，一個人跑到樹林裏放聲大哭，也隻有昭在不遠處偷偷看他，靜靜而不帶一絲聲響，維護他那少年脆弱的自尊，與一觸即崩的心情。於是，在阿昶的生命中，他的哥哥昭便成為了最重要的人。
    雖然滄湖夫人成了正室，但是昭仍然是家中的宗子，這令滄湖夫人妒恨不已，於是便處處找機會在天炎老爺麵前說昭的壞話，希望他改立自己的兒子為繼承人，雖說老爺寵愛這位夫人，但是不至於分不清這麼重大的是非利害，堅決不肯不說，還訓斥了滄湖夫人，這下這個女人便更加沒完沒了了，她心想，一定要找出昭的把柄來。