在開立學院的第八個夏天，和過去七個夏天沒有什麼區別，直到那個夕陽如血的傍晚，一切開始改變。
    學院廣場上的尖塔教堂背光而立，頂層的大塔鍾忽然燃起一簇青色的火苗，在夕陽下異常惹眼。大塔鍾緩緩搖動，響起一種悲涼的鍾聲。
    哈萊沒有注意到這些，他注視著麵前的女孩，把剛才聽到的話又重複一遍：“你是說，我們就這樣結束了？”
    薇薇安不敢看他的眼睛，這雙曾經吸引她的冰藍色眼睛，此時充滿了意外和痛心：“是的，我討厭你，我們不應該在一起。”
    “你討厭我什麼？”
    “我討厭你去小酒館打工，你身上老是有一股難聞的煙酒味道。”
    “還討厭我什麼？”
    “你總是一個人，沒有朋友，沒有圈子，沒有勢力；一個沒有勢力的人，將來是絕對不會發達的。”
    “繼續說，還討厭我什麼？”
    “我討厭你每天給我帶的糟糠餅，天啊，難道我就配吃這麼難吃的東西？”
    “還有呢？”
    “我討厭你，你隻對你姐姐好，你看她的眼神，比看我的特別得多。”
    哈萊沉思一會兒，他想，既然我有那麼多讓你討厭的地方，當初你又為何看上我？但他什麼都沒說，朝女孩鞠了一躬，禮貌地轉身離開。
    廣場上的鍾聲越來越響，帶著一種讓人不安的情緒，久久不絕，響徹四方。很多人從教室、宿舍、圖書館跑出來，仰望大鍾，驚惶而疑慮，直到有人大聲喊起來：“皇帝陛下！是黃金城傳來的喪鍾！皇帝陛下去世了！”
    哈萊知道，這是帝國最高規格的喪鍾，青色火苗從首都黃金城每隔十裏傳遞而來，通知帝國所有的民眾——他們敬愛的皇帝陛下費魯茲十世駕崩了。但此時無論發生什麼事，哈萊都缺乏感知力，木然地走在人群裏，詛咒這悲情時刻。他覺得，這該死的喪鍾其實是為他而鳴的吧？
    吃過晚飯，在香塔山找到姐姐哈蘭，後者一如既往埋首書堆中。哈萊坐到邊上，就著油燈微弱的光，一口一口喝著庫魯。庫魯是一種口感低劣的粗糧酒，哈萊並不常喝。但傷心的時候，他會不惜花十個歐遞喝上一杯。
    香塔山在學院圖書館後麵，是一座存放舊書的小磚房。自奧爾比姐弟來到學院，便儼然成了他們安靜看書的棲息地。
    哈蘭合上書頁，摘下眼鏡：“不該看這本書，真是不好的預兆，皇帝陛下怎麼會突然去世呢？”書的封麵在油燈下泛著赤黃，上麵幾個斑駁的燙金字體——《隕落皇朝氣數錄》。
    哈萊哼了一聲，漂亮的藍眼睛裏閃過嘲諷的情緒：“隕落，什麼都能隕落！一朵花，一條生命，一段感情！”
    “傳說費魯茲皇室的人都很長壽，皇帝陛下也沒上年紀，現在居然國喪了，你難道一點不好奇？”
    “我為什麼要對一個人的死亡好奇？”
    “瞧你，這可不是一個合格的公民該說的話。那是我們敬愛的皇帝陛下！告訴你，晚飯前我看了魔法小報，上麵說陛下死於花粉過敏。”
    “哈，多麼新奇的死法！”
    “別做出那個表情。”哈蘭的語氣分明帶著少女式的憧憬：“不知道這位死在花叢中的費魯茲十世長什麼樣？”
    對此哈萊更不感興趣，愣愣地看著麵前的酒杯，渾濁的酒水印出少年迷茫的臉，他不禁又想起薇薇安下午說的話。
    哈蘭問：“身體不舒服？”
    “沒有。”
    “被酒館老板開除了？”
    “沒有。”
    “考試不及格了？”
    “沒有。”
    “被薇薇安甩了？”
    “……”
    哈蘭生氣地掀了桌子——誰都不能否認她是位文靜的淑女，但若有人惹了她寶貝的弟弟，哈蘭立刻會爆發地像座活火山。
    哈萊一把拉住她，火山很激烈，但哈萊永遠知道怎麼在最快的時間內熄滅它：“我覺得你比她更漂亮，有這樣漂亮的姐姐，還需要別的女人嗎？”
    哈蘭抬起哈萊的下巴，凶巴巴地盯著他：“雖然我不看好你們倆，但我知道，你真地用心對她。”
    哈萊眼裏流露出一絲年輕男孩特有的困惑，但隻是平靜道：“戀愛是種經曆，失戀也是。”換言之，一件事隻要被解讀為一種經曆，就無所謂得失。
    哈蘭發覺隨著年齡增長，這男孩越發表現出一種年輕人少有的淡定。他內心受挫，表麵冷靜，若非親近如她，誰能看出他擔了什麼心事？他要的不是安慰，而是時間，讓時間治愈一切，對他而言才是最好的安慰。哈蘭歎口氣，拍拍弟弟的肩膀：“日子照樣過，明天還有考試呢。”
    這晚哈萊看著教科書，書上文字化成往事，在眼前一一飄過。
    和姐姐哈蘭在這所開立學院已經待了八年，學習文法、曆史、算數、地理等常規課程；除了每年定時從讚助人那裏領取夠額的學費，他還要去鎮上的小酒館打工，賺取微薄的生活費寄給遠在落日崗的母親；埃裏森老師的短筒馬鞭經常懸在頭上，隻要考試不及格他們就會挨揍；哈蘭唯一的興趣就是讀書，各種稀奇古怪的書，閱讀幾乎占了她所有可以支配的時間；他們非常清楚自己將來的任務，也對各自的人生有著童話式的憧憬和最現實的期待，並且對憧憬和期待之間的差別有著清晰的認識；他們敬愛的皇帝陛下去世了，也許他昨天還活得好好的，當然，可能隻是老百姓以為他還活得好好的，但是今天，他去世了；帝都黃金城向全國人民發出喪鍾，通知這個噩耗；他花去一個晚上的薪水，買了一杯名叫庫魯的酒來哀悼自己逝去的感情，順便為皇帝陛下默哀。明天，埃裏森老師恐怖的曆史考試即將進行。
    “我身上很難聞？”哈萊看著書本，低聲道。
    “誰說的？”
    “薇薇安說我身上總有一股小酒館的煙酒味道。”
    “這種味道叫做成熟！”哈蘭疼愛地把他腦袋按進懷裏，男孩那頭整潔的亞麻色短發，在姐姐的蹂躪下立刻亂得像個鳥窩：“小家夥長大了呢。克裏茲說：我們用汗臭換取金錢，用金錢實現心願，我們無怨無悔，能正視這個過程的人，是謂成熟。”
    哈萊在哈蘭的臂彎裏微笑起來。
    第二天的曆史考試對哈萊來說一點不難，但他希望經常被埃裏森老師的馬鞭教訓一下，所以放了一點小水，和別的同學一樣愁眉苦臉走出教室，等待兩天後宣布的考試結果。
    是夜，當他把小酒館裏所有的杯子擦洗幹淨，地板拖洗幹淨，垃圾清理幹淨，終於拿到賺的十個歐遞時，已是午夜時分。揣著小酒館賣剩下的糟糠餅走出店門，哈萊才想起來，薇薇安已經離開他，從此以後再也不需要為她準備早餐了。
    在無人的大街上溜達，路過校門前的白色魔法樹，隨手摘下一片最新版的白葉，葉子感受到人的體溫，上麵慢慢浮現文字。
    “果然是花粉過敏。”哈萊掃了一眼，對這種皇室發布的皇室新聞，興趣遠遠沒有哈蘭大。
    半夜的學院廣場極其幽靜，哈萊放下點心，脫下沾了油膩的粗麻外套沿著廣場跑起步來。他跑了一圈又一圈，直到汗流浹背。廣場的左邊是尖塔教堂，右邊是圖書館，中間是彌漫的夜霧。哈萊每天都在夜深人靜時這樣跑步，從教堂到圖書館，從圖書館到教堂，這個碩大廣場的兩端，一邊是信仰，一邊是知識。八年前入學的那一天，哈萊已經清楚地知道兩者之間的關係。
    體能訓練是必須的，他希望自己盡可能長得結實。跑完步是俯臥撐，每天一百個。今天晚上，他不止做了一百個，一想起薇薇安的臉，他就覺得自己能一直做下去。直到終於累癱在草坪上，附近有個聲音懶洋洋地響起：“是不是失戀的人，精力總是特別旺盛？”
    迷霧中漸漸出現一個身影，披著昂貴的絲質睡袍，居高臨下，看著從地上爬起來的哈萊。
    開立學院和大多數私立學校一樣，有著基礎學科和不同的專業課程。這所學院建立一百五十餘年，在算術和曆史兩門學科上形成自己的特色，雖然和帝都黃金城裏的頂尖學府相比，還有一段不小的距離，但它就像一顆特立獨行的石子，安逸地坐落在這個偏遠小鎮上。
    哈萊進入開立時不過十歲，這些年幾乎不曾離開過開立鎮。所以在第四年修習的高階算術課上遇到格爾達?達爾格裏斯?斯拉姆時，他根本不知道這個人是誰。
    不知道這人是誰沒有關係，重點是他在學院待了四年，卻對斯拉姆家族一無所知——這著實讓哈蘭吃驚。
    當哈萊因為某些事被格爾達揍成豬頭的時候，他才想起詢問這個家族的曆史，哈蘭不可思議地以極高的分貝熏陶他：你竟然不知道斯拉姆家族，那你總該知道開立學院的創始人喬伊斯?達爾格裏斯?斯拉姆吧！
    哈萊掏了掏被震聾的耳朵，終於想起來，學院廣場的黃銅人形雕像下麵，刻的好像就是這個拗口的名字。
    哈萊喜歡算術，因為算術單調的形式和豐富的邏輯。他覺得這種矛盾折射出來的光輝足以支撐起人類思維的框架。他喜歡心算，習慣以公式化的思維極快地得出一些結論，以此豐富自己的生活。比如，哈萊喜歡在小酒館擦拭酒杯時計算每隻酒杯的擦拭麵積，杯子個數，所花時間和所得報酬的比，從而知道每花一分鍾擦拭一個杯子的所得，與洗碗的時間所得做對比，看究竟是把杯子擦得澄亮賺得多些，還是把油膩的碗洗幹淨賺得多些。再比如，他喜歡假設以同等質量的雨水來計，多少滴雨落在廣場上那個黃銅人形雕像的腦袋上能將它的頭顱擊穿，及真地實現這點可能花費的時間。
    由於在教室裏和哈蘭無所顧忌地討論這個問題，招來格爾達的注意，他氣勢洶洶地抓住哈萊的衣領威脅道：“再說，小心把你揍成豬頭！”
    起初，哈萊以為格爾達是因為自己的計算不正確而發怒，後來才知道，例子中將被擊穿頭顱的人形雕像，是喬伊斯?達爾格裏斯?斯拉姆——斯拉姆家族最引以為傲的成員之一——格爾達的曾曾曾祖父！