時維九月，序屬季秋，天高氣爽，惠風和暢，我們一行人曆經半月，終於行至京師。
    又一日，終是抵達了紫禁城，專送秀女的車隊把我們送至毓秀門外停下，這裏，主管候選秀女的常公公會先對我們訓誡一番。
    因為一直是低著頭，所以常公公說的什麼，我並未聽得清楚。
    百來名候選秀女成方形列隊於毓秀門外排開，場麵甚是壯觀，訓誡過後，便依次排著隊接受體檢，體檢分為初試和複試，初試，隻有一項——便是檢查待選秀女右臂上的守宮砂是否依舊完好；進入複試過後，便是對待選秀女的容貌端莊與否，體型是否穠纖得衷，修短合度，肌/膚是否白璧無瑕諸方麵的考察，隻有通過了初選和複選，方能進入正式秀女之列。
    當然，並非所有待選秀女都必須經過這兩道選拔，我朝曆來規定——凡正三品以上含正三品官員選送的秀女，可直接略過初試和複試，由於我的爹爹為河北布政使，風清韻的爹爹風槿為尚書右仆射，均屬正二品官員，所以我和風清韻便理所當然地直接進入了正式秀女之列；而花映容的爹爹花遠道為欽天監監正，屬從五品官員，因此必須接受層層的選拔。
    百餘名候選秀女，經過這一輪的兩試，剩下了大約不到七十名。
    兩試過後，又是常公公訓誡的時間，這一回，因常公公就在我近處，所以我從常公公的唇語中讀出了個大概。
    “從今天起，各位小主便升格為正式的秀女，明日開始，會依次安排畫師為小主們做丹青畫像，呈與皇上和皇後挑選，在此期間，會有宮娥嬤嬤教習各位小主宮中禮儀規矩，被選中的小主，一個月後，會由皇上欽點冊封封號與品級”常公公清清嗓子，又道，“各位小主切記在此期間慎言慎行，若是有什麼差池，便會被逐出宮中，再不得入宮選秀”
    訓誡後，便由專責教習規矩的惜元姑姑領我們去錦華宮安排我們住下。錦華宮是曆代安置秀女的宮殿，共有七十二正廂，三十六偏廂，我們不到七十人秀女住進去，綽綽有餘。
    我與風清韻、花映容分別被分在了東一廂房、東二廂房和西一廂房。其中，我與風清韻的廂房挨著，而花映容的廂房，則是恰好正對著我的廂房。花映容的廂房，偏巧位處西曬正烈之處，及日正時分，整個屋子儼然蒸籠一般，我實在看不過，於是打發了惜元姑姑些銀兩，終是讓花映容換去了空著的東三廂房。
    花映容登時淚水盈盈，拉著我的手道，“秋水，怎麼好讓你破費，其實我住在哪裏都一樣，畢竟我們也不會久居此地”
    我拿出自己最愛的一角繡著一株墨蘭的素白帕子，為花映容拭去豆大的淚珠，打趣道，“瞧，惹得美人落淚，本是好心，卻辦了個壞事，倒是我的不是了，算了，隻當是我多事了”
    “秋水”花映容聽了我這一番話，霎時又是淚眼迷蒙。
    “傻丫頭，秋水是玩笑話呢，你倒當真了”風清韻看不過眼了，對我笑嗔道，“你啊，伶牙俐齒的，就愛欺負映容這傻丫頭”
    我瞧著花映容那一副梨花帶雨惹人憐的模樣，也笑著打圓場道，“是是是，以後不敢了，咱們都各自回房歇著吧，明日還要畫像呢”
    風清韻微微頷首，“也好”，其後便與花映容各自回房了。
    翌日辰時，惜元姑姑帶著白鵑、清荷、凝碧等幾名宮女一一來到錦華宮各廂房叫起。
    我其實卯時就已睡醒了，等到惜元姑姑帶著宮女來到我房中，我已穿戴完畢，隻等著梳洗了。
    惜元姑姑吩咐白鵑打了水來，清荷為我梳妝綰髻，清荷手藝甚是靈巧，為我挽了個好看的雙環望仙髻，清荷本欲為我於鬢前飾一孔雀開屏步搖，但由於我的堅持，最終隻得作罷，隻為我斜斜插一支綴有寶石藍色珠石的點翠蝴蝶簪。
    待我梳洗裝扮完畢，便隨清荷去了錦華宮主殿集合，按規矩，即日起，每日會有十五名秀女被指去語畫軒，由畫師為其作畫，再呈與皇上皇後，以供挑選，被選中了的秀女，才有機會麵聖，最終得以晉為宮嬪。
    我、花映容與風清韻均被指派於首日的十五名秀女之列。
    放眼望去，十五名秀女之中，除我以外，皆是悉心打扮，其中，以風清韻和花映容為最。花映容著一件水藍色曳地留仙裙，袖口及領口處用深色的絲線繡著朵朵盛放的秋海棠，纖腰不盈一握，束一條孔雀藍色腰帶，青絲挽成繁複的百合髻，插一支由一整塊羊脂白玉雕琢而成的如意簪，額前還貼著梅形粉色花鈿；風清韻則是一襲散著馥鬱甜香的收腰鬱金長裙，此裙乃是由鬱金香草浸染而成，色澤豔麗，淺荷色紗帶服帖地係於腰際，身姿曼妙，窈窕可人，長發由綴有紅寶石垂著流蘇的金步搖挑起，隻挽做一個發式簡單的髻，典雅又不失嬌/媚。
    反觀我自己，倒是打扮地最為隨便的一個，品月色銀絲鑲邊百水裙，外罩同色係的織錦氅衣，毫不打眼。
    語畫軒裏最先映入眼簾的，是一個占地麵積頗大的烏木雕花繡有牡丹的絲質屏風，我們十五名秀女於屏風前一字排開，擺好姿勢，一一正對我們的畫師便開始下筆作畫。
    約莫一個時辰後，十五位畫師同時停筆，而我們也由惜元姑姑領著出了語畫軒。
    我心中明白，我的那副丹青，畫質必定低劣，在宮中，有些銀子，是不得不花的，而我之所以沒有給畫師封紅包，是因為希望我的丹青質劣，入不了皇上皇後的眼，最終落得個落選的下場。
    宮裏向來是個吃人不吐骨頭的地方，這是爹爹臨行前叮囑我的，若要求得自保，不外乎兩種方法——爭或避，而我，選擇後者。
    （這裏錦要說明一下，關於本文中的架空朝代，錦是以曆史上真實存在的幾個朝代為藍本，經過自己的虛構而成的一個架空朝代，有些東西，例如官職名稱等，有時是直接引用了曆史上真實存在的官職名）