接下來數日蔣雍銘公務極忙，白日裏多不在府內，連著紀中睿樊成等人也都不見蹤影。宋九不用花心思應付他們，倒也樂得清閑。向總管要了種子，細心播下，過幾日就有幼嫩的芽兒發出。那是一田嬌嬌弱弱的油菜苗，肥厚的葉子，濃重的綠意，芽上巍巍滾動的水珠，都使人心生憐意。每日裏望著它們，就似有石子兒投進宋九心裏，泛起的漣漪一圈圈擴大，消失，不由懷起無限期望，又隱隱夾雜著失落。
    最角落的一小塊地裏撒的是牽牛花種，小城人們稱它為喇叭花。小小的粉紅的野花在山間道旁隨處可見，登不上大雅之堂，宋九在京城裏從未見過它們。可就是一時有了衝動，要來它們，埋進土裏，撒下一層草木灰，早晚澆灌。三五日就有小小圓圓的葉子抽出，在地裏插根細竹竿，那莖葉便仿佛通了靈性，自發纏了上去。若是天氣溫暖，過個十來日就發現有花苞躲在葉子下，前天夜裏憋得嫩紅嫩紅的花骨朵，第二日一早準會開放，在枝頭張揚地展示熱情。僅僅是兩個時辰，無論那花開得多好，壽命僅有兩個時辰。小小的花兒承不住火熱的日頭，早早萎蔫。隻是，若今日是個陰天，那麼不管花苞有多成熟，都綻放不了，到了第二日，人們發現，還未開放的花蕾已經凋謝。熱鬧開場因了它，落默謝幕因了它。
    喇叭花開出第十一朵時，蔣雍銘對宋九說：“九兒，隨我去西疆吧。”不是問句。
    宋九手一偏，水瓢失了準頭，冰涼涼的水全潑在自個手上，袖子濕了大片，卻無心在意。西疆啊，夢裏都不曾出現的地方。傳說哪兒黃沙滿天，寸草不生，迎麵吹來的風打在臉上也是刀割樣疼痛。其實，哪個男孩沒有上陣殺敵，保衛家國的雄心壯誌？便是為此臥倒沙場也無所畏懼。在遇見這人之前，護國大將軍在宋九心中就是為神邸，是他無限敬慕之人。隻是如今，要他去西疆？以何種身份？兵士？將軍夫人？或是隨軍小侍？通通都是笑話！
    “九兒不願意？”見他垂了頭不說話，蔣雍銘抬腳踏進泥濘地裏，朝他靠近。
    宋九大力合上眼瞼，嘴裏如喝了母親熬製的黃連般苦澀，“全聽將軍安排。”被風吹得破碎的話語，仿佛不是出自自己口中。
    蔣雍銘在他一步之外停下步子，看著眼前人留給自己的發頂，抑製心裏湧動的情緒，“還有半月出發，九兒需要什麼就讓總管去操辦。”
    “是•••將軍，我•••到時能回家看看嗎？”看蔣雍銘不語，宋九著急上前，“我看一眼我娘就好，求您了。”
    “•••好。”那雙濕漉漉圓溜溜的眼睛殷切地望向自己，蔣雍銘有些狼狽的別開眼，“離京前回去一趟。”翩躚轉身，衣袂起舞，發絲飛揚，從容不迫。隻有自己清楚，氣息已亂，戰場上無往不利決不後退的將軍在那人麵前倉皇落逃。他蔣雍銘何時畏懼過，當年宮中一杯鴆酒坦然下肚，戰場上九死一生屢屢一腳踏進閻王殿，不還是樂此不彼，如今，心尖上的人僅是不言不語就足以讓自己落荒而逃。他想啊，他想把他按在底下狠狠疼愛，這樣這樣又那樣那樣，可每次完了事，看著他滿臉淚痕，胸口那一塊卻是空落落的，那人的淚呀，比敵軍手裏的武器鋒利了何止千倍，就像穿透石頭的水，遲早把自己胸腔鑿出個洞來。
    夜，萬籟寂靜。將軍府主院角落裏傳出突兀的拍打翅膀聲，由近及遠，直至消失。
    “眾卿以為，此事該如何處理？”高坐堂上的皇帝看著底下驟然低頭沉默的朝臣，扯出個冷笑。這群人呐，平日無事隻會相互排擠詆毀，真出了事，一個個就成了悶葫蘆，八竿子打不出個屁來。想當年自己雖為太子，卻並不得父皇喜愛，日日看著那位在父皇麵前溫良恭儉，天資絕頂的三皇弟對自己頤指氣使，囂張無比，隻得忍氣吞聲。父皇說要廢太子，那群平日裏侃侃而談的大臣也是如此，緘口不言，竟無人為自己說話，若不是後來鎮國公以“太子仁厚，並無過”為由攔下父皇，自己怕是就要與座下這張龍椅失之交臂了。後來自己用仁厚換來這皇權，不悔。父皇臨終前那追悔莫及的神情，每每想起，就似冬日裏光著腳踩在雪地上，涼到麻木，又透著痛快。那個十幾年未將自己放在眼裏的人，在生命盡頭，瞪大了眼睛終究不能看清這個兒子。
    “李愛卿可有想法？”威嚴的帝王之聲自頭頂傳來，宛若催命之音。
    列中一位花甲老人巍巍顫顫下跪，蒼老嘶啞的嗓音仿佛隨時便會一口氣上不來：“臣•••以為•••此事該•••謹慎對待•••需列位臣工•••呃•••好好商討。”
    “李愛卿去年過了六十大壽吧？”帝王突然提了個風馬牛不相及的問題。
    “呃•••是，陛下好記性。”
    “李愛卿二十歲中高進士，為我大承勤苦操勞四十餘年，如今年過花甲，早該好好在家休養了，是朕的疏忽，如此，明日起老愛卿便無須早朝，安心在家頤養天年可好。”
    “•••臣•••謝主隆恩。”早就料到會有這麼個結果了。當年三皇子一黨被悉數鏟除，餘下中立之人也在這十餘年間被皇帝流放的流放，賜死的賜死，更多的就像自己這樣三言兩語打發回家，已是個善終了。堂上那位，早已不是那時柔弱可欺的太子了，現在的他，有著帝王該有的氣魄與鐵血手腕，比起先帝，有過之而無不及。
    偌大殿堂上，再次可聞落針之響。