夕陽從山後升起，刺眼的陽光將十八裏的拐子灘照得通亮。數日來，已有計不清多少人馬從這兒道通過，僅是晨風一卷，馬蹄趟鬆的土層上便揚起草塵一片。
    草灘靜了半晌，坳後的飛雁剛敢棲息，又是一撥人馬要趁這晚風。
    這支馬隊是蕭擺尾的後隊。最先露頭的是四個少年，他們早被這鞍馬勞頓的行軍折磨得消沉，鬆鬆垮垮靠在馬鞍上。隨後，二百餘人的隊伍夾雜馱馬，斜斜馳來。
    一個身材瘦長、神色剽悍的老者並不懈怠，時而在隊伍首尾振馬走動，時而神色嚴肅和人說話。他是蕭寶川同母異父的哥哥，隨母嫁入時改姓為蕭，單名一個袞字，眼下主掌這支馬隊。
    很快，一輛勒勒車自後攆上。蕭琉姝從車裏露出頭來，問：“阿爺。這什麼時候能到漠北呀？”
    他笑了一笑，溫和地說：“這就吃不消啦？！我們已經算是養尊處優了。蕭擺尾隔三岔五送來獵物，糧秣，根本不需你們動手。那些百姓家的孩子要一邊行軍，一邊打獵，不是好好的？”
    圍在她周圍的少年閑話閑說時好幾次想到回家，這下得了蕭袞的諄諄教導，無不噓唏自個不如百姓家的少年，無仗可打，就這樣兒從南走到北，不被太陽曬幹，也悶死。
    老人聽著他們的爭辯，不由歎息。他和蕭血遠一些，就拿蕭血為例，誇他總跑到前麵，見前路派回的人就問。
    蕭琉姝琢磨過蕭血的想法，尤不服氣，嚷著讓蕭血來跟前，自個說。
    老人都離開了，他們還在唧唧喳喳地說蕭血。正說著，蕭血自前麵回來。他晃著馬鞭，扯著憨嗓門高歌，頗有點春風得意的味道。近處的人也不知道這家夥碰到什麼歡喜事，僅僅提醒蕭琉姝：“看，他騎了匹遛花馬。”
    幾人交換眼神兒，幾乎同時想到許樂。一個激動的少年說：“攆上許樂了！我們把臉蒙上，也去要匹好馬騎。”
    蕭琉姝怪他的主意餿，擺了擺手，問：“他能把成千成百的馬都帶在身邊呀？”
    問傻了對方，她就使勁喊蕭血。
    蕭血離開和自己說話的人兒，一來到，就扯著馬頭晃兩晃，說：“這馬怎麼樣？許樂說，這是最好的一匹，給我留的。”
    有妒忌的人中傷說：“就給你一匹馬，看讓你歡喜的？”
    蕭血不吃他那一套，說：“是我沒趕上接馬尿，不該去分戰利品。許樂送我馬，是對我的情誼。情誼呀！嘿嘿，你們就不要想了！”說完，他就看向身後——臉露癟色的一個，用行動告訴大夥，那個就是沒要著馬的。
    不一會，他又晃過馬頭補充：“許樂還要發給大人，連寶法爺也沒少！我都勸他呢，你們說，我們還沒有長大，賺點血汗容易嗎？！”
    蕭琉姝第一個不信，反駁：“你又被他騙了。是他說給你的吧？他會發人，還發給大人，寶法阿叔？”
    蕭血說：“你不信算了！他不騙我，我也沒騙你。”
    蕭琉姝心裏進了蟲子，癢癢地撓，立刻督促發問：“他呢？！你帶我們去。”
    ※※※
    曠野茫茫，星空壯麗。涼風徐徐拂來，幾處篝火吐出的煙花紛飛一片。掛著馬燈的來客就像是從蒼穹的一端走到另一端，近了才把人麵看得真切。
    蕭寶法把幾個男人說給逢術認識，然後拍了一拍壓了腰肢烤肉的許樂，問他：“誒，小子，講什麼呢？！琉姝小姐也來看你了，去，給她說說，你是怎樣掙到你的馬的。”
    許樂仍不願停掉一半的話頭，隻分神看了一眼，就衝一個壯漢提高聲音：“……獵人早上出門，發覺門口多了隻羊。啊？！奇怪了不？羊，怎麼會有一隻羊呢……”
    逢術抬頭看到蕭琉姝下馬，心裏高興，就給許樂說：“不講這個了。你不看許仙都打瞌睡了？去玩去吧。”
    許仙耳朵一動，眼睛開了幾分，嘟囔說：“還在講呀，我小時候就聽夠了！”他就打了哈欠，從屁股後麵摸出一片竹皮，不看路就走，一頭和往裏蹦的蕭血碰個滿懷。
    兩人你看看我，我看看你，而後勾肩搭背地站並齊，等著許樂到身邊。
    不想，那大漢卻聽出了興致，就著酒肉問許樂：“是那頭老虎叼來的？”
    許樂本已往外走去，卻又提著肉回來，非常肯定地點頭。
    逢術怕漢子信以為真，笑道：“別聽他的。保不準，老虎養好了傷，還去尋仇呢？那哪會有準呢，千百回也不遇一次。”
    許樂處心積慮，要給他們灌輸仁愛之心，這下當眾被駁得實在，立刻衝逢術大嚷：“你怎麼知道千百回不遇一次？那老虎就沒有長心。”
    少年少女就等著許樂呢，很不耐煩。蕭琉姝自小跟著阿爸，不怕在陌生大人麵前說話，接過來就要許樂好看：“老虎長得是老虎心，人長的是人心。老虎心裏就想吃肉，而有些人的心裏呀，就想要錢。”
    許樂愕然，而男人們都哈哈大笑。
    少年引了火把，添出一堆新火，個個坐下。
    前次穿漫山巒，身畔雖是崇山峻嶺，卻是一條又近又光、心中熟悉的好路，追敵北向則完全不同，半天的烈風就能吹花人臉，而那日頭一高，毒狼一樣噬人麵皮。
    蕭琉姝還好，北上不到三裏得了輛車坐，招手就有上好的羊肉，許樂和許仙卻不同。
    逢術是不會寵人的粗人，哥倆的幹糧、水、草料、柴均要親力親為。
    幸好他們是不怕折騰的破爛革皮，騎馬追逐行獵從不拉下。
    少年們看著他笑眯眯的黑麵皮，心情難以形容，大多第一句都以“許樂，你得了多少馬”開頭，連蕭琉姝也不例外。
    許樂猛啃麅子肉，心裏警惕。
    蕭血以口型告訴他個“要馬”，他立刻就回問：“你們來看我嗎？不會是惦記著我的馬吧？！”
    曾格絮絮和錢串串都是女孩子，扯著銀鈴一樣的聲音反問：“你給嗎？”
    許仙立刻搖頭，回答說：“不給！你們沒出力，也不該要。”
    曾格絮絮欠了欠身，坐到許樂身邊，剛剛鼓脹的胸脯碰到許樂的胳膊。她笑吟吟地白了許仙一眼，嬌聲嬌氣地央求：“我給許樂要，又沒給你要。許樂，你也不肯給我一匹嗎？！我的馬難看死了，阿爸就是不肯給我換。要是你挑一匹好看的花馬給我，以後，別人再送我吃的，我都分給你一半。”
    蕭琉姝唏了一聲，不高興地看到一旁，心想：剛才還在一起說他吝嗇，一轉臉就要馬，太不要臉了。繼而，她又露出一絲笑意，心說：我還不了解許樂，給你才怪呢？
    她看著許樂，也不再出言取笑，而是撥了撥火，幽幽說道：“你能不能不再貪財？！你是我阿弟，說出去連我都被人家笑話。”
    許樂意外地“咦”了一聲。
    曾格絮絮等他的話呢，扯了他的衣服晃了幾晃，央求說：“給我一匹嗎？”
    許樂點點頭：“好！不過……”
    曾格絮絮立刻給了他個香吻，發出“唄”地一聲，引得幾個少年妒忌。
    許樂紅到脖子根，連忙用手指去抓吻痕。
    然而，他被曾格絮絮扯自己扯得很緊，隻是訥訥說：“不過……，不過……”
    許仙對阿哥失望，蕭血卻盯著曾格絮絮的胸脯看。曾格絮絮撅起嘴巴，麵孔嬌紅：“還不過呀，是不是再讓我親你一下？！”
    錢串串大叫：“我也要一匹。都給她了，也要給我。琉姝你呢，你不要？”她覺得蕭琉姝有些安靜，就看一眼。
    蕭琉姝有些失落，不快地問她：“你也要親他一下呀？！”
    許樂終於把“不過”之後的話吐了出來：“要講一個故事！誰講‘老虎報恩’講得好，我就給誰一匹馬！”
    許仙聽夠了，本能地嘀咕：“老虎報恩？！”
    許樂毫不遲疑地肯定他：“恩！老虎報恩。”
    一個少年不快地嚷：“許樂，你太可笑了！你不過是想和曾格絮絮好？！說什麼第一個會講什麼故事？！真是一個虛偽的人。曾格絮絮，一匹馬，你就把自己賣啦？”
    ※※※
    逢術過來拉許樂、許仙睡覺時，他們兩個已經睡倒了。他看蕭琉姝悶悶不樂，以為是因為許樂不肯給她馬兒，就喊了她一聲，背過人說：“琉姝小姐，你怪許樂吝嗇嗎？！中原人常說，無功不祿！倘若沒有為許樂出力的人也能分到馬，那些冒著生命危險去救他的人能服氣嗎？”
    蕭琉姝也不知道自己為什麼失落，就順著他的話說：“可他找借口給了曾格絮絮一匹馬。”
    逢術問：“什麼借口？”
    蕭琉姝給他講了一下，發牢騷說：“我阿爸沒有兒子，我也沒有阿弟。可不管怎麼對他好，他都會耍心眼，糊弄我，騙我，氣我！”
    逢術也捉摸不透，沉默一會，安慰她說：“他怎麼會和曾格絮絮好上？從不見他們來往！別怕，他再做什麼錯事，你給我講。我讓他阿爸阿媽管他。”
    蕭琉姝心情好了一些，回到車上躺下，發覺側身躺下的錢串串睜著亮亮的眼睛。她縮起雙腿，貼近了告訴蕭琉姝：“曾格絮絮這個浪蹄子說許樂好玩，還問蕭血許樂得了多少馬，睡也睡到許樂身邊，是不是想嫁給他？”
    蕭琉姝表露出一絲輕蔑，說：“讓她試試。我讓她嫁誰，她嫁誰！我阿弟不是說誰講‘老虎報恩’講得好，給誰挑一匹好馬？你也聽了，暗地裏練練，看講好了，我阿弟給你馬不給。”
    錢串串“嗯”了一聲，又一次低聲問：“什麼時候講‘老虎報恩’，你阿弟肯和我們一起去拜塞嗎？”
    蕭琉姝倒不擔心這個，蠻有把握地說：“看他被太陽曬得，嘴上都是白皮，能不願意和我們一起走嗎？”