我厭棄性命，不願永活。你任憑我吧！因為我的日子都是虛空。
    ——摘自《聖經·約伯記7-16》
    這是1894年聖誕節前夕。
    大雪過境之後，經曆了堪稱奇跡的第二次工業革命洗禮的日不落帝國被置於一片靜謐的純白中。
    艾伯特·霍爾伯爵的別墅裏，七點鍾的鍾聲剛剛敲響。
    此刻，霍爾伯爵正在與女兒愛麗莎一起享用豐盛的早餐。
    席間，他們沒有太多的言語，霍爾伯爵偶爾咕噥出一兩個詞彙，也被女兒以沉默的方式回答了。
    自從愛麗莎的母親去世之後，愛麗莎就變得憂鬱起來，伯爵想出了很多讓她緩解悲傷的方法，但似乎都不怎麼見效。
    伯爵放下手中的餐具，難掩愁容，抬頭看了看愛麗莎，她已然坐在餐桌前發呆了，無奈的伯爵沒有再多說什麼，隻得歎了口氣，便吩咐仆人取出了自己平時鍾愛的那根嵌銀雕花手杖。
    這時，管家史蒂夫走了過來，對他畢恭畢敬的說道：“老爺，馬車已經到了。”
    他微微點了點頭，唔了一聲，便出了門。
    艾伯特·霍爾，是修亞小鎮中為數不多的有著爵位的貴族，而他也一直是修亞小鎮出類拔萃的人物。其原因並不是他體內高貴的維多利亞皇室血統，也不是因為他擁有著的萬貫家財，而是因他有張舉世無雙的英俊麵容。他甚至因為這張臉而收到了維多利亞女王的親自接見。
    他的密友曾做出過這樣的評價，如果修亞小鎮失去了艾伯特·霍爾，那這小鎮就失去了一半的光彩。其魅力可見一斑。如此一來，即便是這個美貌男人已到遲暮之年，他那迷人的風度還是能引得不少貴婦們的目光。
    今天，相約與伯爵見麵的人是小鎮的鎮長。
    “沒想到已經過了這麼多年了，時間這東西還真是奇妙啊。”坐在顛簸的馬車上，伯爵喃喃道。
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    霍爾伯爵在馬車上打個小盹兒的功夫，馬車停了下來。
    “老爺，我們到了。”車夫甕聲甕氣的咕噥著。
    霍爾伯爵便從剛剛停靠好的馬車上走了下來，這時，他見西伯爾·紮德鎮長已經在自家門口等候了。
    “這鬼天氣可真冷啊，謝天謝地你終於來了。”紮德鎮長見霍爾下了馬車，主動迎了上來，笑著說道。
    “你還是這麼客氣，不用你親自出來的。”
    霍爾客套了兩句，跟隨著西伯爾·紮德鎮長的腳步進入那幢氣勢雄偉的私人住宅。
    “約克呢？”進入大廳之後，他們便相繼坐在了沙發上，霍爾在此刻想起了紮德的兒子——約克·紮德。“他是個五官端正的好青年”，他記得故去的妻子瑪利亞是這樣評價約克的。
    “哦……很早就出去了。你知道的，最近修亞鎮可不太平，我讓他出去轉轉，看看能不能幫幫警署大人們的忙。”西伯爾說這話的時候一股神氣十足的表情，那份驕傲勁兒自然也來自於兒子約克。
    “這樣啊，那可要注意安全啊。”霍爾遠沒有紮德鎮長來的輕鬆，臉上隱隱掛著愁容。
    “那小子平時倒也機靈，不過，我會提醒他的。”鎮長點了點頭，回應道。
    不久前端上來的兩杯咖啡漸漸涼了，兩人的話題也終於轉移到雙方都非常明確的事情上。
    “愛麗莎眼看也到十八歲了。我記得她似乎隻比約克小了三個月。”鎮長呷了口女傭剛剛遞上來的咖啡，說道。
    “唔……是啊。你今天特意找我過來也是談這個事情的吧。”
    “當然了，我的老朋友。雖然我知道在這個時候提出讓他們完婚的事情似乎也有些過分，瑪利亞剛剛去世沒多久……”說到這裏，紮德停頓了一會兒，表情悲傷起來，“我也……你知道的，我們都因為瑪利亞的離世感到悲痛痛，可眼看著愛麗莎因為她媽媽的事情一直低迷不振也實在太說不過去了，我一直在考慮如果約克同愛麗莎結婚之後，那由約克在她身邊陪伴著，或許會讓她的情緒有所平複。”
    霍爾表情平靜，暗自笑著，其實他知道“讓兩人結婚是為了愛麗莎好”這不過是一個極為牽強附會的理由，但還是勉強自己盡量誠摯的笑了出來，說道：“這種時候，還讓老兄為愛麗莎費神，總感覺對不住你呢。”
    “不不……應該的。”
    所謂“這種時候”說的是馬上就要到來的修亞鎮的鎮長選舉的事情，要知道今年一整年紮德並沒有做出什麼大的政績來，甚至在治安管理上都屢遭詬病，這讓這位連續兩屆擔任鎮長的紮德著實有些頭疼。
    不，更多的或許是難堪吧。
    霍爾心裏嘀咕著，嘴角一撇，麵目中帶著些許嘲諷的意味。
    紮德催促雙方子女盡快完婚的理由其實非常明顯，現如今，紮德在小鎮鎮民心中並不是特別得民心，倒是一直從事糕點烘焙且默默無聞的麵包商霍華德在最近更有呼聲。如果一旦輸給這樣的商人，那會讓紮德直接用自己的來福槍把自己穿個洞的，更何況縱橫政界這麼多年來，紮德定然不會讓自己就這麼輕易的輸掉的，所以他需要霍爾這個皇室貴族的幫忙，無論是經濟上還是政治上，皆是如此。至於霍爾不得不答應這麼婚事的原因，其一是因為亡妻與紮德夫人芙蓉是密友的緣故，兩個孩子的婚事也因為這層關係而早早就商定好的，為了滿足亡妻的遺願，這婚約是不能推掉的，其二，當然這也是最重要的原因，是自己私下做過的那筆軍火交易出了紕漏，而這個把柄現在落在了紮德的手上。在上一次沙龍聚會上，紮德雖然沒有直接挑明，但也算暗示的非常明顯了，如果拒絕了婚約，那就等於霍爾直接將自己推上了女王的絞刑架。如此一來，盡管伯爵心中因為自己女兒的婚事被用來做了政治遊戲的籌碼而感到不快，但也隻有點頭稱是的份兒了。
    “下個星期天如何？就選那一天讓兩個年輕人完婚吧。”
    紮德伸手招呼著女傭換掉涼了的咖啡，又回頭看向悶悶不樂的霍爾，提議道。
    “唔……好啊，就選那天吧。”
    就這讓，各懷心事的兩家人將愛麗莎的婚事定了下來。