“看來皇室對母親的事，至今還記恨得很。”
    “祖母？”
    宋元璟抬起眼。
    宋秉文口中的母親，不靠姓氏，不靠封號，全憑一張明豔容貌名動京城，世人皆尊稱一聲麗夫人。她也是當年的皇帝求而不得的女人。
    禍根就從那時埋下。麗夫人拒了帝王求愛，轉身同宋元璟的祖父相戀。
    “元璟，先帝留下的遺訓，你可知？”
    “我又不是皇族，怎會知道？”
    宋秉文的臉扭了一下，像吞了口陳年的苦湯。
    “莫與皇商宋家往來。”
    宋元璟舌尖抵了抵上顎。
    這算什麼帝王遺訓，寒酸，小氣，還沒半點體麵。人都要咽氣了，留下的居然隻是嫉妒到眼紅的酸話怨言。那位老祖宗對敢甩了他、另選他人的麗夫人，怕是恨進了骨頭裏。
    “所以但凡要朝廷點頭的生意，大多隻能收攤。”
    “難道我們連鹽業都撤了，隻賣米，也是？”
    “正是那道遺訓。可皇上也拿我們這種重臣之家沒法子，不能真一腳踩死。”
    祖父做過正三品中書令，父親宋秉文又坐著黃門侍郎的要職，個個都是科舉出身、實打實踏進仕途的人材。
    於是先皇帝也犯了難。對那位老皇帝來說，麗夫人是夢裏都要咳出血的白月光；對先帝來說，不過是耳朵聽出繭的旁人。
    “那遺訓豈不是沒用？皇帝換了人，我們家還在，父親也活得好好的。”
    “我說沒錢，你是拿耳朵當擺設？”
    宋秉文一巴掌拍在長子腦後。
    “全是債！田也好地也好，賣了多少你算過嗎？再這麼下去，家裏鍋碗瓢盆都得抵出去！”
    皇商宋家的宅邸配得上門楣，又大又深。客房十幾間，商戶出身怕人輕賤，布置便不炫金不堆玉，專走古雅一路，樣樣都用頂好的料子。
    如今全要押給債主？
    “父親！您的俸祿呢？”
    “也填債坑了！”
    宋秉文揚手還想敲，忽地咳了一聲，端出正經臉色喚他。
    “所以為父同你商量。你入宮，做妃嬪。”
    “父親！”
    “把長子送進宮，皇家見了，也該停了這上不得台麵的……咳，報複。從前為了討好天家，送女兒進去的還少嗎？”
    “那是女兒！我是兒子！”
    沒錯。宋元璟身量高，腿長肩闊，走在街上，拋媚眼的姑娘能從巷口排到巷尾，實打實的美男子。
    叫這樣的人去做皇帝的妃嬪？
    “我寧可死！再說為什麼偏是我？元泰呢？”
    “他要繼承家業。你資質不如弟弟，自己心裏沒數？”
    這話堵得死人。
    宋元璟頂天了摸個武官門檻，弟弟宋元泰卻是文武雙全的料子。雖說心性不定，更愛往市集裏鑽著玩，可天賦的差距不會因為貪玩就變短。
    景朝慣常立長，可若底下的兒子出挑，也不是不能換繼承人。尤其眼下兄弟差得遠，家勢又在往下坡滾。
    即便如此，讓他去當妃嬪？
    堂堂男兒，托生成男人，最後給個男人做妾？
    這選項他活到今天想都沒想過，當場頂回去。
    “我裝沒聽見。”
    “元景，我也是沒法子！”
    “那您去收養子！”
    “那算什麼？誠心認錯沒有，欺君倒是一等一！”
    都要向皇室低頭了，送個不知從哪支旁係抱來的養子進宮？那養子若闖禍，麻煩更大。可不管怎麼說，宋元璟沒有半點進宮的意思。
    “您說什麼我都不去！”
    “家裏敗了也行？”
    “我的人生先敗了！”
    宋秉文長歎一聲，眉眼軟下來，像是真聽進了兒子的話。宋元璟剛鬆半口氣，那口氣還沒落到胸口。
    “沒法子了。進來！”
    宋秉文拍下桌案。
    茶室門猛地被推開，仆役潮水一樣湧進來。個個比宋元璟更壯，粗粗一數，十個往上。
    他喉嚨一緊。
    “父，父親？”
    “早乖乖應下多好。拿下！”
    主人令落，仆役直撲過來。
    “啊！放手！你們放不放手！”
    宋元璟也算個挺拔漢子，可十個人壓上來，連掙命的縫都沒有。宋秉文看著被按住的兒子，聲氣冷得像秤砣。
    “關進別院，關到他自願走著進宮。還有，這段日子別給飯。”
    “父親！”
    “不肯為家族出力，家族掙來的東西也別吃。”
    不過二十餘日，宋元璟便服了軟。
    ……
    “把臉舒展些。大喜日子，擺什麼奔喪相。”
    入宮這日，宋秉文板著臉訓兒子。宋元璟也有一肚子話頂著。
    “我現在像能笑出來的樣子？您看看我！”
    不怪他火大。那副修長卻硬朗的骨架，硬塞進女人家的裙裳裏，走出門就是全城的笑話。
    臉更慘。生得開闊英氣的一張臉，被白粉糊得發亮，又拿紅胭脂點了唇頰。宋秉文看得直咂舌。
    “這可真是。”
    衣裳受罪，人也受罪。宋秉文把話拐了個彎。
    “咳，這些日子**沒白費。”
    “這副鬼樣？”
    宋元璟故意抖開寬袖，原地旋了一圈。繡銀線的華麗裙擺被力道帶起來，亂七八糟纏上結實的四肢。
    宋秉文盯著被崩開的衣縫，裝作沒看見，幹咳兩聲。
    “你肯入宮，家裏砸鍋賣鐵也盡了心。該謝你母親。”
    自從定下讓宋元璟進宮，**便再沒踏出房門。
    長成了人的兒子，還是嫡長，要送去給皇帝做妾。做娘的吞不下這口氣。
    “她如今這樣，往後總會明白今日選對了。男人行事的大義，婦道人家懂什麼。”
    宋秉文數落不在場的妻子，一掌拍上兒子肩頭。
    “記住了，元璟。萬萬不可把心交給皇帝。”
    再膩煩，也是父親最後的叮囑。宋元璟本打算認真聽，結果當場炸了毛。
    “我瘋了不成？天劈成兩半，我也不會喜歡男人！”
    “那可是當今天子，出了名的好樣貌。”
    “皇帝又如何？難道他那話兒還能開出花來不成？”
    宋元璟從鼻子裏哼出一聲，宋秉文卻像隨時要背過氣。
    “進宮也敢這麼說話，我怎能不愁！你一句錯話，全家腦袋都吊著！”
    “怕成這樣，現在就求他們撤了選妃。”
    “這逆子，呃。”
    宋秉文掐住自己脖子，晃得像個馬上要倒的病人。偏偏氣色紅潤，半點病氣沒有。
    兄弟兩個從前闖禍，他就來這套。換作平日，宋元璟早撲過去跪下了，今日實在咽不下。
    “那不孝逆子先走了。”
    “你，你，你！宋元璟！”
    父親在後麵喊破喉嚨，他頭也不回地出了門。
    宮外已有人候著，是宮裏派來迎新人的內侍。宦官看見宋元璟，身形頓了半息，隨即什麼顏色都沒露。
    “來迎貴人。請上轎。”
    “好，走。”
    宋元璟跟上宦官，步子邁得又硬又直。
    府門外停著一頂華麗轎子。他扶住宦官的手登上去。
    等著瞧，進了皇宮，他照樣要抖起來，風風光光活給他們看！
    ……
    轉眼三年。
    入宮那日賭下的狠話，並沒換成好日子。
    皇帝沒有皇後，對妃嬪也淡淡的，談不上多少熱絡。夾在一群女人中間，獨一個男人的宋元璟更不必提。
    反倒是皇商宋家的家業穩穩轉了起來。雖未大富大貴，倒也止住了頹勢。
    外頭說得明白。
    到底是把長子獻給皇帝，值。
    這話連深宮角落裏的宋元璟都能聽見，傳得滿城都是。
    “我在這後宮角落裏快幹成鹹魚了。”
    後宮埋在皇城最深的地方，一日長得像一年。宋元璟把一口悶氣吐到底。
    “才熬過去三年。往後可怎麼活。”