沈念愣住了。
    她盯著小孩那張稚嫩的臉，懷疑自己聽錯了。
    “你說什麼？”
    “我說，我來當祭品。”小孩重複了一遍，語氣平靜得不像一個七八歲的孩子，“我不是活人，我是槐木和粘土做的傀儡，是你爺爺用秘術注入記憶的造物。我沒有靈魂，不會真正死亡。就算被那東西吸幹了，也不過是一堆木頭和泥巴。”
    “不行。”沈念幾乎是脫口而出。
    “為什麼不行？”
    “因為——”沈念頓住了，她發現自己說不出一個合理的理由。從邏輯上講，小孩說得沒錯。他是一個傀儡，沒有生命，不會痛苦，不會真正死去。讓他來做祭品，確實是最安全、最高效的方案。
    但她就是無法接受。
    “因為我把你當成一個人了。”她說。
    小孩怔住了。
    溶洞裏的空氣仿佛在這一刻凝固了。那股濃鬱的香氣還在彌漫，青銅匣子裏的黑色霧氣仍在翻滾蠕動，但那東西——寄生在沈懷義體內的那東西——此刻卻沒有趁機進攻。它隻是站在不遠處，饒有興致地看著這場對話，像是在欣賞一出精彩的戲劇。
    “你把我當成一個人？”小孩的聲音有些發顫，“可是……我隻是一個傀儡。我是木頭做的，粘土捏的。我沒有父母，沒有童年，沒有真正的記憶。我所有的記憶都是你爺爺植入的，我甚至不知道自己是誰——”
    “我知道你是誰。”沈念打斷了他。
    小孩抬起頭，眼眶裏有什麼東西在閃爍。
    “你是我爺爺留給我最後的禮物。”沈念說，“你是他用自己的記憶和心血創造出來的守護者。你在這口黑暗的井底等了我不知道多少年，隻為了在我需要的時候出現，告訴我真相，保護我。”
    她蹲下來，平視著小孩的眼睛：“對我來說，你就是一個人。一個有名字的人。”
    小孩的嘴唇哆嗦了一下：“我……我沒有名字。”
    “那我給你起一個。”沈念想了想，“叫”阿木”怎麼樣？槐木的木。”
    小孩——阿木——低下頭，沉默了很久。
    當他再次抬起頭的時候，臉上的表情已經變了。不再是那個故作成熟的、冷靜的傀儡，而是一個真正的七歲孩子該有的表情——委屈、不舍、倔強，還有一點點想哭。
    “姐姐，”他說，“讓我幫你這一次吧。”
    沈念搖頭：“我說了，不行。”
    “可是如果不這樣做，你會死的。”
    “那也是我的選擇。”
    “那你爺爺呢？”阿木忽然提高了聲音，“你爺爺花了那麼多心血布置這一切，就是為了讓你活著走出去！你要是死在這裏，他做的一切不就白費了嗎？！”
    沈念被這句話堵得啞口無言。
    “而且……”阿木的聲音低了下去，帶著一絲哽咽，“我也想為你做點什麼。你是第一個把我當成人看的人。”
    溶洞裏安靜了很久。
    最終，沈念長長地歎了一口氣。
    “答應我一件事。”
    “你說。”
    “如果感覺到不對，立刻撤出來。”沈念盯著阿木的眼睛，“我不要你為了救我把自己搭進去。如果你有任何危險，我寧願自己想別的辦法。”
    阿木用力點了點頭。
    然後他轉過身，走向那隻青銅匣子。
    那東西見狀，忽然發出一聲尖銳的嘶鳴：“你們以為換一個祭品就能騙過我？！我認得沈家人的氣息！這個傀儡根本不是沈家的血脈！”
    “誰說祭品一定要是沈家血脈？”阿木頭也不回地說，“你需要的隻是生命能量，不是嗎？不管是誰的生命能量，隻要是鮮活的、充沛的，你都會貪婪地吸收。你根本分不清什麼是沈家的血，什麼是槐木的魂。”
    那東西沉默了。
    因為阿木說對了。
    它確實分不清。它隻是一個饑餓了數千年的意識，隻要有鮮活的生命能量送到嘴邊，它就會本能地吞噬，根本無法分辨來源。
    阿木走到青銅匣子前，回頭看了沈念一眼。
    “姐姐，準備好你的匕首。”
    然後他毫不猶豫地把雙手伸進了匣子裏。
    黑色的霧氣瞬間沸騰了。
    它們像是嗅到了血腥味的食人魚，瘋狂地湧向阿木的手臂，順著他的皮膚向上攀爬，鑽進他的衣袖，纏繞他的脖頸。阿木的身體開始劇烈顫抖，臉色在短短幾秒鍾內變得慘白如紙。
    但他沒有鬆手。
    “快——”他從牙縫裏擠出兩個字。
    沈念咬緊牙關，舉起隕鐵匕首，對準那顆暗紅色的核心，用盡全力刺了下去。
    刀尖刺入核心的瞬間，整個溶洞爆發出一聲震耳欲聾的尖嘯。
    那不是人類能發出的聲音，而是一種超越了聽覺極限的高頻震蕩，像是成千上萬隻指甲同時在玻璃上劃過。沈念的耳膜劇痛，鼻腔裏湧出一股溫熱——流血了。
    但她沒有鬆手。
    她死死握住匕首，一寸一寸地往裏推進。那顆核心在她的刀下劇烈掙紮，表麵的紅光忽明忽暗，像是一顆瀕死的心髒在做最後的搏鬥。
    “還不夠——”阿木的聲音已經微弱得幾乎聽不見了，“刺穿它——要完全刺穿——”
    沈念大吼一聲，將全身的重量都壓在了匕首上。
    噗嗤。一聲悶響。
    匕首貫穿了核心。
    暗紅色的液體從傷口中噴湧而出，灑在沈念的臉上和手上，滾燙的，帶著一股刺鼻的硫磺氣味。那顆核心劇烈抽搐了幾下，然後——停止了黑色的霧氣像是被抽掉了支撐，瞬間潰散，化作一縷縷青煙消散在空氣中。
    青銅匣子發出一聲沉悶的轟鳴，表麵的符咒全部亮起，然後逐一熄滅。銅鏽以肉眼可見的速度剝落，整隻匣子開始龜裂，裂縫從頂部蔓延到底部，像是幹涸的土地。
    最終，它碎成了一堆碎片。
    溶洞恢複了寂靜。
    水麵不再沸騰，幽藍色的光芒漸漸黯淡下去，隻剩下手電筒的光束孤獨地照亮著這片狼藉的空間。
    沈念跪在地上，大口大口地喘著氣。
    她抬起頭，看向阿木。
    小孩倒在青銅匣子的碎片旁邊，渾身覆蓋著一層灰白色的粉末，像是剛從火場裏被扒出來。他的眼睛閉著，嘴角掛著一絲淡淡的笑意。
    “阿木？”沈念爬過去，輕輕推了推他的肩膀。
    沒有回應。
    “阿木！”她的聲音開始發抖。
    小孩的睫毛微微顫動了一下，然後緩緩睜開了眼睛。
    “姐姐……”他的聲音像一縷隨時會被風吹散的煙，“我做到了……”
    “你做到了，你做到了。”沈念把他抱起來，緊緊地摟在懷裏，“你沒事了，一切都結束了。”
    “嗯……結束了……”阿木的聲音越來越輕，“我終於……可以休息了……”
    “別說傻話。”沈念用力抱緊他，“我帶你上去，帶你去看外麵的月亮。今天是月圓之夜，月亮一定很圓很亮——”
    “姐姐。”阿木打斷了她。
    沈念低下頭，看著他。
    小孩的臉上浮現出一個安詳的笑容：“謝謝你……給我取了名字……”
    然後他的手垂了下去。
    沈念抱著那具小小的、冰冷的身體，跪在溶洞的廢墟中，一動不動。
    頭頂的井口方向，傳來了一陣嘈雜的聲音——警笛聲，呼喊聲，腳步聲。警察終於到了。
    但沈念沒有動。
    她就那樣跪在那裏，抱著阿木，直到手電筒的電量耗盡，光芒一點一點地熄滅，將她完全吞沒在黑暗之中。