那東西沒有動。
    它站在溶洞中央，雙腳浸在淺水中，歪著那顆扭曲的頭顱，暗紅色的眼睛一眨不眨地盯著沈念手裏的隕鐵匕首。溶洞裏的氣氛變得詭異而膠著，像是兩股無形的力量在空中對峙，誰也不肯率先出手。
    沈念握緊匕首，感受著刀柄上傳來的涼意。那是一種不同於金屬的觸感——更沉，更密，像是握著一塊凝固的夜色。
    “你知道嗎，”那東西忽然開口了，聲音不再嘶啞，反而變得溫和、平緩，像是一個長輩在閑話家常，“你爺爺年輕的時候，也像你一樣固執。”
    沈念沒有接話。
    “他二十三歲那年，第一次下到這口井裏。”那東西緩緩踱著步子，腳下的水麵泛起一圈圈漣漪，“那時候他剛繼承家業，年輕氣盛，覺得自己可以解決一切問題。他帶著一把桃木劍、一遝黃符，雄赳赳地走了下來。”
    那東西發出一聲低沉的嗤笑，像是回憶起了什麼有趣的往事。
    “結果他在下麵待了不到一刻鍾就連滾帶爬地跑了上去，回去大病了一場，半個月下不了床。”
    沈念的眉頭微微皺了一下。
    她不知道這件事。爺爺從來沒有跟她提起過。
    “從那以後，他就變了。”那東西繼續說，“不再那麼張揚了，變得沉默寡言，整天把自己關在書房裏研究古籍。他花了整整十年的時間，才終於弄清楚了這隻青銅匣子的來曆。”
    那東西停下腳步，距離沈念大約五米遠。
    “他知道了很多事情——比如這東西來自哪裏，比如它的弱點是什麼，比如該如何徹底消滅它。”那東西的聲音忽然壓低了一些，“但他也知道了一件事，一件他一直不敢告訴你的事。”
    “什麼事？”
    那東西的嘴角緩緩向兩邊咧開，露出一個詭秘的笑容：
    “要徹底消滅它，需要的不僅僅是勇氣。”
    “還需要什麼？”
    “還需要一條命。”
    沈念的手指在刀柄上收緊了一些。
    “你爺爺研究了十幾年，最終得出的結論是——隻有一種方法可以徹底摧毀那隻青銅匣子。”那東西一字一頓地說，“那就是用一個沈家人的全部血肉作為祭品，獻祭給匣中的東西，讓它誤以為自己找到了新的宿主，放鬆警惕，然後再用隕鐵匕首刺穿它的核心。”
    “這個過程是不可逆的。一旦開始獻祭，獻祭者的生命就會開始流逝，最多堅持一盞茶的功夫。如果在這一盞茶的時間裏沒能成功刺穿核心，獻祭者就會變成一具幹屍，而那東西則會徹底蘇醒，再也無法被封印。”
    溶洞裏安靜了幾秒鍾。
    “所以你爺爺一直沒有動手。”那東西說，“因為他知道，一旦動手，就必須有人死。他自己不怕死，但他怕萬一失敗了，整個沈家就再也沒有人能阻止我了。”
    沈念的呼吸很平穩。
    她看著那東西的眼睛，忽然問了一個毫不相幹的問題：“你叫什麼名字？”
    那東西愣了一下。
    “我沒有名字。”
    “那我給你起一個吧。”沈念說，“就叫”可憐蟲”。”
    那東西的表情僵住了。
    “你被關在那個破匣子裏幾千年，好不容易找到一個縫隙鑽出來，卻隻能寄生在沈家人的身體裏苟延殘喘。”沈念的語氣平淡得像在陳述天氣預報，“你不敢完全占據宿主的身體，因為你一旦徹底殺死宿主，你自己也會因為沒有載體而消散。所以你隻能半死不活地吊著他們的命，像寄生蟲一樣依附在他們身上。”
    “說到底，你隻是一個囚徒。”
    那東西的眼睛裏閃過一絲危險的光芒。
    “你以為你懂什麼——”
    “我懂的是，你怕了。”沈念打斷它，“你怕我今天真的會動手。所以你才跟我說這麼多廢話，想動搖我，想讓我猶豫，想讓我放棄。”
    她舉起匕首，刀尖直指那東西的眉心。
    “但我不打算猶豫。”
    那東西沉默了片刻，然後忽然大笑起來。
    笑聲在溶洞裏回蕩，尖銳刺耳，震得水麵都在微微顫動。
    “好！好！好！”它連說了三個好字，笑聲戛然而止，表情變得猙獰無比，“那就來吧！我倒要看看，你有沒有你爺爺那份膽量！”
    它猛地張開雙臂，溶洞的地麵開始劇烈震動。
    水麵沸騰了。
    幽藍色的光芒從那個圓形坑洞中衝天而起，照亮了整個溶洞。水底的陣法圖案開始發光，線條由暗轉亮，像是被點燃的火藥引信，迅速蔓延至整個陣圖。
    那隻青銅匣子從水眼中緩緩升起。
    它比沈念想象中要大得多——長約半米，寬約四十厘米，通體覆蓋著暗綠色的銅鏽，表麵布滿了密密麻麻的符咒和銘文。四條粗大的鐵鏈從四個方向鎖住匣子，鐵鏈的另一端嵌入溶洞的四壁，繃得筆直，發出金屬承受巨大拉力時的嘎吱聲。
    匣子在半空中懸浮著，緩緩旋轉。
    那些符咒在發光。
    然後，所有的符咒在同一瞬間熄滅。
    鐵鏈斷裂。
    青銅匣子重重地落在了地麵上，濺起大片水花。
    蓋子自動彈開了。
    一股濃鬱到令人窒息的香氣從匣子裏湧出來，瞬間填滿了整個溶洞。沈念感到一陣強烈的眩暈，眼前的景象開始扭曲變形，像是透過一麵哈哈鏡在看世界。
    她咬破了自己的舌尖。
    血腥味在口腔中擴散開來，刺痛讓她暫時恢複了清醒。她握緊匕首，一步一步朝著那隻青銅匣子走去。
    每走一步，那股香氣就濃烈一分。
    每走一步，她的心跳就加快一分。
    當她走到匣子麵前的時候，她已經能看到匣子裏麵的東西了——
    一團黑色的、不斷蠕動的霧氣。
    沒有固定的形態，沒有邊界，像是一團有生命的黑暗，在匣子裏翻滾湧動。霧氣的中心位置，有一顆拳頭大小的核心，暗紅色的，像一顆跳動的心髒。
    它在等她。
    沈念跪下來，把匕首舉過頭頂。
    她閉上眼睛。
    “爺爺，對不起。”她輕聲說，“我可能要讓你失望了。”
    然後她睜開眼，將匕首狠狠刺向那顆核心。
    但在刀尖觸及核心的前一秒，一隻手抓住了她的手腕。
    沈念猛地回頭。
    是那個小孩。
    他不知什麼時候跟了過來，渾身濕透，臉色蒼白，但眼神異常堅定。
    “你不能這樣。”他說。
    “放手。”
    “你爺爺留下那封信，不是為了讓你去送死。”小孩的力氣出乎意料地大，死死攥著她的手腕不放，“他留下那封信，是為了讓你活下去。”
    “如果我不這麼做，所有人都活不了。”
    “有別的辦法。”
    “什麼辦法？”
    小孩深吸了一口氣，然後說出了一句讓沈念瞠目結舌的話：
    “我來當祭品。”