暮色垂落，落日餘霞染透皇城層疊的飛簷。
    京城街巷的喧囂漸漸沉斂，晚風攜著晚春最後的暖意，掠過青磚長街。蘇渙換了一身幹淨素衫，不束華帶，不飾玉佩，依舊是最樸素的書生模樣，緩步朝著皇城深處走去。
    摘星樓立於紫禁之巔，是大曜最特殊的一處禁地。不屬於後宮，不歸於朝堂，隻係國師一人，獨攬星月，俯瞰眾生。尋常官員終生不得近前，今夜卻為他一介新晉布衣士子，敞開了大門。
    一路行來，層層禁軍林立，甲胄冷光凜冽。所有侍衛見他走來，盡數垂首退讓，無一人盤問阻攔。
    這份特權，不是聖恩所賜，是沈聿默許的禮遇。
    越是如此，蘇渙心底越是寒涼。
    他太清楚，今夜之約，從不是閑談敘舊，是塵埃落定後的正式收網。
    此前所有試探、招攬、監視、觀望，皆是鋪墊。如今他金榜題名、身入仕途、再無退路，那位執掌風雲的國師，終於不再遮掩所有心思。
    行至摘星樓石階下，高聳玉階直通雲頂，晚風自樓頂浩蕩撲下，吹得衣擺獵獵作響。樓前無多餘侍從，空寂肅穆，唯有一道頎長墨色身影，立於樓門之下靜靜等候。
    沈聿未著官袍，一身暗紋常服，墨發隨意束起，露出精致淩厲的下頜線條。暮色落在他絕世眉眼間，褪去白日的清冷疏離，覆著一層沉沉的幽暗，眸光牢牢鎖在緩步走來的書生身上。
    居高臨下太久，世人見他皆俯首敬畏，唯獨蘇渙，永遠脊背挺直，平靜自持，哪怕立於萬丈高樓之下，依舊不肯低半分姿態。
    “來了。”沈聿開口，聲線低沉清潤，聽不出喜怒。
    蘇渙止步階前，微微躬身行禮，禮數周全，疏離刻板：“國師傳喚，草民不敢延誤。”
    一句草民，劃開雲泥界限，擺明所有距離。
    沈聿眸底掠過一絲極淡的笑意，帶著幾分無奈，幾分偏執：“傳臚及第，聖恩嘉獎，如今滿城皆稱新科名士，你還執著以草民自居？”
    “未正式授官，未入朝堂編製，在下始終是布衣。”蘇渙抬眸，坦然迎上他的目光，“名分未定，不敢僭越。”
    字字謹慎，句句設防。
    哪怕事到如今，退路盡斷，他依舊死守著最後一寸分寸，不肯向對方俯首半步。
    沈聿靜靜看著他，良久，側身讓步：“上樓吧。”
    摘星樓共九層，登頂可俯瞰整座京城萬家燈火。樓梯皆是白玉鋪就，階涼如玉，盤旋向上。樓內無燈，唯有天光暮色透過雕花窗欞灑落，明暗交錯，靜謐得近乎壓抑。
    兩人一前一後，無人言語，腳步聲輕落階梯，是整座高樓唯一的聲響。
    登頂露台，晚風驟然猛烈，卷起兩人衣袂翻飛。
    千裏皇城盡收眼底，暮色四合，萬家燈火次第亮起，綿延無邊，繁華盛景一覽無餘。可立於這巔峰之上，俯瞰山河萬裏，隻會覺得人間喧囂皆為螻蟻，浮生諸事盡是虛妄。
    沈聿走到欄杆邊，負手而立，望著腳下璀璨煙火，輕聲開口：“你看這萬裏京華，多少人窮盡一生，隻求立足方寸，求一場功名榮華。”
    他側首看向身側清瘦的書生，目光深邃如夜海：“你如今伸手可得，為何偏偏次次避讓，次次抗拒？”
    這是他始終想不通的事。
    世人貪權、貪名、貪前程，唯獨蘇渙，坐擁天賦才學，唾手可得錦繡仕途，卻一心隻想逃離，隻想清貧安穩，隻想與他徹底劃清界限。
    蘇渙立在露台邊緣，晚風拂動他額前碎發，神色平靜無波。
    “世人所求不同。”他語聲清淡，“旁人爭名逐利，是為榮華富貴，為家族榮光。在下孤家寡人，無牽無掛，無所求、無所貪。於我而言，高位是枷鎖，盛名是負累，安穩方是本心。”
    “安穩？”沈聿低聲重複二字，唇角勾起一抹冷冽弧度，“你以為，你如今還配求安穩？”
    他向前半步，驟然逼近。
    身形差距帶來極強的壓迫感，矜貴強勢的氣息瞬間將蘇渙全然籠罩。兩人距離極近，咫尺相對，呼吸可聞。
    沈聿垂眸凝視他平平無奇的眉眼，目光銳利得似要穿透人心：“春闈之前，你是布衣，尚可閉門避世，獨善其身。如今你是二甲傳臚，聖心偏愛，朝堂矚目，已然身處棋局中央。”
    “皇權盯著你，世家盯著你，滿朝文武皆在看你站隊。你無家世庇護，無派係依托，孤身一人，何以求安穩？”
    句句屬實，字字戳破現實。
    蘇渙無從反駁。
    他心底最清楚，從金榜張貼的那一刻起，他渴望的安穩，便徹底化為泡影。
    見他沉默，沈聿眼底的幽暗愈發深重，語氣帶著勢在必得的篤定，緩緩響起：“你三次拒我，是賭我一時新鮮，賭我終將放手。你賭帝王偏愛，賭清白立身可保無虞。”
    “可蘇渙，你輸了。”
    “帝王的偏愛最是廉價，今日提攜，明日便可為棋局犧牲。世家排擠，朝堂傾軋，無根無憑的清流士子，從來都是最先被舍棄的棋子。”
    他抬手，指尖極輕的擦過蘇渙的肩頭，動作不逾矩，卻帶著絕對的掌控意味。
    “放眼整座京城，唯一能保你周全，唯一能護你安然立足朝堂，唯一能替你擋盡所有風波刀光的人，隻有我。”
    這不是招攬，不是交易。
    是**裸的、不容拒絕的宿命宣判。
    蘇渙脊背微僵，心底翻湧著無盡的無力。
    他知曉對方說的是實話。
    他看透朝堂規則，看透人心涼薄，也看透自己眼下絕境。可正因看透，才更不願沉淪。
    依附沈聿，便可前路無憂，風波不侵。
    可代價是，從此淪為他掌心所有物，一生被禁錮、被掌控，再也無半分自我。
    他寧肯直麵風雨，直麵傾軋，直麵朝堂所有凶險，也不肯換取這份囚籠般的庇護。
    蘇渙抬眸，眼底一片清明執拗，字字清晰：“在下入世為官，隻求恪盡職守，清白做人。縱無庇護，縱遇風波，亦是命數。絕不依附權貴，絕不以身入局。”
    “你還是不肯低頭？”沈聿眸光微沉，眼底最後一點耐心漸漸褪去。
    “本心不改。”蘇渙語氣堅定，寸步不讓。
    晚風烈烈，吹動兩人衣衫相對翻飛。
    一個偏執掌控，一個決絕疏離。
    一個手握權柄、翻覆朝堂，誓要將清冷孤臣納入掌心；一個孑然一身、寸心不折，寧迎風雨、不入樊籠。
    沈聿望著他澄澈倔強的眼眸，久久無聲。
    良久，他低低笑了一聲，笑意寒涼，帶著濃烈的占有欲，在晚風裏緩緩散開：“好。”
    “很好。”
    “你既執意不肯依附，那我便等。”
    “我不逼你今日俯首，我倒要看看，來**四麵楚歌、無人可依、無路可退之時，還能不能守住這份所謂的本心清白。”
    “我等你，主動來尋我。”
    夜色徹底吞沒暮色，摘星樓頂風涼刺骨。
    這場對峙，沒有輸贏，沒有妥協。
    隻有一張愈發收緊的巨網，和一顆誓死逃離的孤心。
    糾纏至此，再無半分轉圜餘地。