時序入暮春，暖風拂遍京城。
    沉寂多日的科舉餘溫，在放榜這日徹底炸開。天剛蒙蒙亮，貢院外的長街便已人山人海，擠得水泄不通。曆屆放榜皆是京城盛事，有人一朝登科躍龍門，有人十年苦讀付流水，悲喜交織，人聲鼎沸。
    百姓、學子、報信小廝、各家仆從擠滿街巷，人人翹首以盼金榜揭曉。車馬往來穿梭，喧囂直上雲霄，整座京城都被一場功名起落的躁動籠罩。
    蘇渙依舊安居小院，心如止水。
    晨起如常洗漱看書，沒有奔赴長街湊熱鬧，也沒有半分焦灼等候。功名得失，他早已看淡。金榜有名，便順勢入仕、伺機外放；金榜無名，便收拾行囊、遠離京城，重歸鄉野清貧度日。
    無論結果如何，他隻求脫身漩渦。
    柳瞻天未亮便匆匆趕去貢院外等候，臨行前特意跑來叮囑蘇渙安心等候消息，自己定會第一時間帶回榜單詳情。
    小院再度歸於寂靜。
    春日暖陽穿透窗欞，落在素淨紙頁上，溫溫和和。蘇渙靜坐案前翻書，心緒平穩無波，仿佛今日這場牽動萬千人心的放榜，與自己毫無幹係。
    唯有心底深處，藏著一絲淡淡的警醒。
    他清楚，自己終將上榜。
    那日禮部問詢、考官讚許，早已注定結局。他通篇穩妥中正的答卷，是本屆最貼合朝堂需求、最挑不出錯處的文章，名次絕不會低。
    可越是名列前茅，越是深陷危局。
    盛名纏身，萬眾矚目，隻會讓他徹底淪為皇權與國師博弈的核心棋子，再無半分隱匿脫身的可能。
    辰時三刻，正午將近。
    貢院方向驟然爆發出震天喧鬧，歡呼聲、驚歎聲、哭喊聲響徹長街，綿延數裏。新一屆春闈金榜，正式張貼公示。
    街巷風聲飛快傳開，新科狀元、榜眼、探花名次飛速傳遍京城，而最讓人震驚的，並非前三甲的世家才子，而是二甲第一名的寒門士子。
    無名無籍、無家世無靠山，籍籍無名的布衣書生，一舉拿下二甲傳臚的絕佳名次，僅次於三鼎甲，位列新科前列。
    百年難遇，轟動全城。
    消息如風般席卷大街小巷，瞬間傳至京城各處。
    不過半柱香的時間，院外便傳來急促又輕快的腳步聲，柳瞻氣喘籲籲撞開院門，臉上是掩飾不住的狂喜，麵色漲紅，聲音都帶著顫抖。
    “蘇渙！中了！你高中二甲第一！傳臚及第！”
    他衝進屋內，滿眼皆是難以置信的激動：“我的天！本屆春闈人才濟濟，世家才子數不勝數，你一介寒門布衣，竟一舉壓過半世族人！方才榜單揭曉，全場學子全都驚呆了！”
    二甲傳臚，位列第四。
    在重家世、重門第的大曜朝堂，寒門士子能擠入前十已是罕見，登頂傳臚之位，堪稱奇跡。
    柳瞻又驚又喜，連連感慨：“我就知你定然沒問題！可我萬萬沒想到，你竟能拿到這般絕佳名次！往後你入仕起步，便是遠超同輩新科！前途不可限量！”
    蘇渙握著書卷的指尖微微一頓，眼底沒有半分狂喜，隻有一抹沉沉的平靜。
    意料之中，亦是意料之外的枷鎖。
    他緩緩合上書頁，抬眸輕聲道：“知曉了。”
    語氣平淡，無喜無悲，不見半分一朝登科的雀躍。
    柳瞻看著他過分沉靜的模樣，愣了一瞬，隨即失笑：“你也太過沉穩了！換做旁人，早已欣喜若狂，你倒好，波瀾不驚！日後你便是朝堂正經文官，再也不是無根浮萍了！”
    可隻有蘇渙自己清楚，這不是新生，是徹底的困縛。
    從前他是布衣舉子，尚可避世疏離、閉門自保。從今往後，他是新科傳臚，名入皇榜，載入吏冊，身在朝堂棋局，一言一行皆受萬人矚目，再也無法獨善其身。
    皇權會死死盯著他這塊清白好用的棋子，沈聿亦會徹底收束所有試探，不再放任他遊離在外。
    柳瞻兀自興奮，絮絮叨叨說著榜單盛況：“此次上榜之人，大半皆是世家子弟，唯獨你我是寒門出身。我堪堪擦過三甲末尾，僥幸及第，與你相差甚遠。往後，京城再無人敢小覷我們布衣學子！”
    歡喜是真的，前路坦蕩亦是真的。
    隻是蘇渙的前路，從金榜落筆的這一刻起，便早已被人既定安排。
    正當院中二人閑談之際，巷口傳來整齊的馬蹄聲、儀仗聲，伴著官吏清亮的唱喏，一路直達小院門口。
    “新科傳臚蘇渙接旨——！”
    官宣傳旨，聲勢浩蕩。
    尋常新科進士，皆是統一公示榜單、後續統一授官，唯有二甲傳臚及前三甲，會有專人登門傳旨嘉獎。
    蘇渙心底了然，果然來了。
    這是聖上的第一時間示好，是皇權主動遞出的橄欖枝，意在公開提攜、彰顯聖恩，將他穩穩拉入帝王陣營。
    他整理衣衫，穩步走出庭院，躬身跪地接旨。
    傳旨太監聲線溫和，字字朗朗，宣讀聖意：讚其文章清正、心性端方、守正不阿，特賜嘉獎，待所有新科進士入朝謝恩、殿試定級後，優先擇優授官。
    字字皆是偏愛，句句皆是殊榮。
    尋常新科士子從無此等待遇，足以見得聖上對他的看重，已然遠超同輩。
    接旨謝恩，送走傳旨隊伍，小院周遭的氣息徹底變了。
    方才還隱於暗處、無聲無息的監視，不再刻意遮掩。街巷間多了不少氣度不凡的便衣護衛，隱隱將小院圍攏，看似守護，實則徹徹底底的禁錮。
    柳瞻站在一旁，滿臉豔羨：“聖上這般器重你，日後必定青雲直上！”
    蘇渙微微垂眸，心底隻剩寒涼。
    青雲直上的前路，是旁人夢寐以求的通天大道，於他而言，卻是逃無可逃的牢籠。
    他要的從不是權位前程，隻是一方安穩寸土。
    待柳瞻歡喜離去，院中終於重歸安靜。
    暖風拂麵，落英紛飛，明媚春光落在身上，蘇渙卻隻覺得通體冰涼。
    他緩步立在院中央，抬眸望向皇城最高處的摘星樓方向。
    遙遙相望，樓宇巍峨，隱在層層宮闕之後，沉默又威嚴。
    他知曉，那個人一定看見了。
    看見他一朝登科、名動京城，看見他得聖心、獲殊榮，看見他徹底踏入這片避無可避的棋局。
    果不其然，下一瞬，院外一道黑衣暗衛緩步走入，躬身垂首，語氣恭敬，卻帶著不容置喙的通報。
    “蘇公子，國師有請。”
    “今夜摘星樓一敘。”
    終於來了。
    所有的試探、疏離、拉扯、觀望，盡數落幕。
    金榜題名，塵埃落定。
    他再無布衣身份做掩護，再無閉門備考為借口。從今往後，他是新科傳臚，是朝堂士子，是沈聿勢在必得、再也不會放手的人。
    蘇渙靜靜佇立良久，眼底最後一點僥幸徹底消散。
    他微微頷首，聲音清淡無波：“知曉了。我入夜便至。”
    暗衛躬身退去，無聲離去。
    春風依舊溫柔，可蘇渙周身的寒意，久久不散。
    一紙金榜，成全了世人眼中的錦繡前程，卻鎖死了他一生的自由與退路。
    今夜摘星樓，便是他與沈聿，真正對峙博弈的開端。