春闈落槌，京城驟然褪去了連日的緊繃肅穆。
    貢院封禁解除，街巷間再無森嚴巡查，酒樓茶肆重歸熱鬧喧囂。無數趕考舉子卸下重壓，終日結伴遊街宴飲、詩酒唱和，或是奔走拜訪權貴，為日後仕途提前鋪路。
    短短數日，整座京城都浸在鬆弛又浮躁的氛圍裏。
    唯有蘇渙的小院，依舊安靜得如同世外。
    他徹底閉門謝客，斷絕所有外務。春闈三場耗盡心神，連日強壓的舊疾徹底反撲，晨起黃昏總伴著斷續咳嗽，胸腔悶澀酸脹，纏綿不愈。
    白日裏他靜坐院中休養，翻讀閑書打發時日，不再觸碰策論科考相關文字。夜裏早早安歇，調勻氣息調理身子，將緊繃數月的身心慢慢放空。
    柳瞻數次登門邀約出遊赴宴，皆被他以體虛靜養婉拒。
    柳瞻知曉他素來喜靜，又染著舊疾，便不再多勸，隻每次來時捎帶些潤肺藥材、軟糯糕點，放下東西便輕聲離去，從不叨擾。
    院中日子平淡無波，日複一日一成不變。
    可蘇渙心底的警覺，從未有半分鬆懈。
    暗處的監視從未斷絕，那道無形的視線依舊日夜黏附在他身上，悄無聲息，無處不在。隻是較之從前，少了試探與動靜，隻剩全然的蟄伏觀望。
    沈聿徹底銷聲匿跡，再無登門、再無饋贈、再無半分明示暗示。
    仿佛那場院前直白的招攬、數次的試探糾纏，都盡數隨風散去，再無痕跡。
    旁人或許會當真以為國師已然失了興致、放手作罷。可蘇渙心底澄澈，看得比誰都通透。
    這不是放手，是蓄勢。
    春闈已畢，答卷封存閱卷，塵埃即將落定。沈聿不再需要提前幹預、刻意試探，他在靜靜等待結果，等待金榜題名，等待他名入新科、身入官場，徹底踏入這盤無路可退的棋局。
    無試可避，無路可逃，無由再躲。
    待榜單一出，他便是朝廷在冊士子，身負功名，受朝堂規製束縛，再也不能如布衣之時，肆意疏離、斷然拒絕。
    幾日後的午後，天光溫潤，微風和煦。
    蘇渙坐在院中古樹下曬書，慵懶靜謐，難得心神鬆弛。巷口傳來往來行人的閑談碎語，斷斷續續飄入院中，落入耳底。
    近日京城最熱的話題，皆是朝堂動向與春闈閱卷。
    聽聞聖上連日召見閱卷大臣，反複過問新科士子答卷，尤其關注寒門出身、無派係背景的舉子，言語間處處流露招攬之意，意圖培植全新的皇權嫡係。
    曆經數朝沉澱，朝堂大半勢力皆被世家與權臣把控，帝王權柄受製已久。本屆春闈，是聖上數年以來，最關鍵的一次洗牌契機。
    無根無憑、幹淨清白的寒門士子，便是君王最想收入麾下的新鮮血液。
    蘇渙指尖輕輕撫過書頁，眼底掠過一絲淡涼了然。
    他的答卷中正中立，不偏不倚，不涉派係，不談權爭，通篇隻論民生吏治，恰好踩中帝王想要的“幹淨臣子”標準。
    以他的行文功底與穩妥立意，大概率會被聖上留意。
    這也就意味著，即便他避開了沈聿的掌控，也會直接落入帝王的拉攏範圍。
    左右皆是棋局，上下盡是牢籠。
    他一心隻求外放偏遠、安穩度日，可眼下局勢，已然由不得他做主。皇權與權臣對峙的夾縫之中，他這枚幹淨無依的棋子，注定要被兩方爭搶拉扯。
    正思忖間，院外傳來輕淺叩門聲。
    並非柳瞻隨性的敲擊，也非暗衛的規整叩拜，溫和有禮，帶著官方特有的克製。
    蘇渙合上書卷，緩緩起身開門。
    門外站著兩名禮部小吏，身著青布公服，態度謙和有禮。
    “可是蘇渙蘇公子？”
    “正是在下。”蘇渙微微頷首，心底微動，平靜應對。
    “我等奉禮部之命，探訪本屆春闈考生，登記備案、問詢答卷梗概，以備複核存檔。煩請公子隨我等回禮部一趟，片刻即可。”
    尋常春闈考生，從無單獨被官吏登門問詢備案的先例。
    曆屆皆是統一登記，統一存檔，從不會單獨傳喚布衣舉子問詢詳情。
    蘇渙心底瞬間清明。
    這絕非普通備案複核。
    是聖上授意，或是閱卷大臣有心，特意單獨核查他的答卷，想要提前摸清他的文風立場、心性政見，為後續的朝堂拉攏做鋪墊。
    他麵上不露分毫異樣，溫和應聲：“勞煩二位大人等候，在下收拾片刻，即刻便隨二位前往。”
    他早料到會有此一劫，故而整場答卷極致穩妥，無半分可被詬病、可被曲解的言辭。
    片刻收拾，蘇渙簡單整理衣飾，隨兩名小吏緩步離去。
    街巷陽光正好，路人往來悠然。他行走其間，身姿清瘦挺拔，神色淡然從容，無人知曉，這名看似普通的寒門書生，早已被朝堂最頂尖的兩股勢力，牢牢鎖定。
    一路行至禮部衙門，殿宇規整，肅穆莊嚴。
    他被引至偏廳等候，不多時，一名身著緋色官袍的中年官員緩步走入，是本次春闈副主考，禮部侍郎秦大人。
    秦侍郎神色溫和，並無高官倨傲，落座之後便笑著開口：“本官閱遍本屆考生時務策，唯獨你的答卷最為清正穩妥，立意純粹，不涉朋黨，不逐權勢，難能可貴。”
    直白的讚許，毫不掩飾。
    蘇渙垂首躬身：“大人過譽，草民隻是恪守書生本心，據實而言。”
    “本心二字，在當今朝堂，最是難得。”秦侍郎深深看他一眼，話語意有所指，“當今局勢複雜，士子入世多思攀附，趨炎附勢者比比皆是，似你這般清白自持、中立守正者，寥寥無幾。”
    他幾番問詢，皆是圍繞吏治民生、為官之道，句句溫和，卻字字試探立場。
    蘇渙應答滴水不漏，守正溫和，始終保持中立態度，隻言履職為民，不言朝堂派係，不攀皇權，不斥權臣。
    一番對談，分寸絕佳。
    秦侍郎眼底讚許更甚，心底已然將這名寒門書生，劃入了帝王重點培植的清流人選之列。
    問詢結束，秦侍郎淡淡道：“你且回去靜候榜音。本屆朝堂需你這般清正士子，來日必有大用。”
    這句許諾，看似提攜殊榮，實則是無形枷鎖。
    蘇渙躬身謝禮，辭別官吏，緩步走出禮部衙門。
    站在高高的石階之下，望著遠處廣袤天穹，心底一片寒涼。
    他越是清白中立、沉穩自持，便越是被皇權看重，越是深陷紛爭中心。
    本想避世安穩，偏偏步步踏入風波核心。
    而他不知的是，禮部衙門的一舉一動、他與侍郎的所有對談，轉瞬便一字不差，傳入了摘星樓中。
    黑衣暗衛垂首複命，字字清晰。
    沈聿立在窗前，俯瞰整座皇城，絕世的眉眼間無半分波瀾，隻指尖輕輕摩挲著玉質扳指，漫不經心開口。
    “皇上倒是心急。”
    急於拉攏，急於收為己用，急於用一枚幹淨棋子，製衡他手中權柄。
    何其可笑。
    他早已知曉結局，卻依舊覺得有趣。
    蘇渙一心避爭，偏偏被帝王強行拉入棋局；一心疏離權貴，偏偏被兩方頂尖勢力爭搶。
    “主子，需不需要出手幹預，斷了聖上招攬的念頭？”暗衛低聲請示。
    沈聿微微垂眸，眼底掠過一絲幽深的笑意，輕聲道：
    “不必。”
    “讓他試試。”
    “讓他嚐嚐，依附皇權、置身朝堂紛爭的滋味。讓他看看，帝王的偏愛，究竟是機緣，還是枷鎖。”
    他要蘇渙親自撞一次南牆。
    要他親眼見證，自己死守的清白中立、一心向往的安穩仕途，在波詭雲譎的朝堂之中，有多脆弱不堪。
    唯有他親手看透皇權虛妄、派係冰冷、世道無奈，最後無路可走之時，才會真正明白——
    這偌大京城，這浮沉朝堂，唯一能護他周全、也唯一不會放他離去的人，從來隻有自己。
    晚風穿樓而過，卷起墨色袍角。
    榜音未出，風波已生。
    棋局無聲推演，收網之日，日漸臨近。