貢院入夜，燈火次第亮起。
    一排排號舍簷下油燈搖曳，昏黃光影錯落鋪展，將狹長巷道映得明暗不定。白日裏尚且燥熱的空氣，入夜後便浸滿深春的寒涼，穿堂晚風裹挾著露水濕氣，鑽入狹小的號舍，沁骨微涼。
    三場春闈，首尾三日，考生盡數閉鎖闈中，不得外出，不得私語，食宿起居皆困於方寸鬥室。多數舉子出身優渥，從未受過這般清苦，入夜後難免心緒浮躁，輾轉難安，鄰舍間時不時傳來低聲歎息、翻卷動靜。
    唯獨蘇渙所在的號舍，自暮色沉落起，便靜得不聞半分雜音。
    首場答卷已穩妥收尾，紙麵晾幹疊放整齊，置於桌角。蘇渙簡單啃了兩口隨身攜帶的幹餅，就著冷水下咽，果腹即可，從無挑剔。他素來清貧度日，早年在鄉野寒窗，饑寒皆是常態，這般闈中清苦，於旁人是煎熬，於他不過是尋常光景。
    填飽腹中空虛，他便盤膝坐於榻上，閉目調息靜養。
    白日整日凝神落筆，心神耗損極大，加之舊疾未愈，連日緊繃之下，胸腔隱隱泛起悶澀的痛感。他不敢大意，趁著夜深無人，緩緩調勻呼吸，壓製體內翻湧的不適，隻為穩住狀態，應對後兩場考題。
    他太清楚，春闈每一場都容不得差錯。一旦考場失穩、發揮失常，錯失功名，他便徹底失去唯一的自保退路。屆時無前程、無退路、無依仗，孤身留在京城，隻會徹底淪為沈聿掌心的玩物，再無半分掙脫可能。
    夜色漸深，闈場裏的動靜慢慢平息，隻剩風吹燈影的簌簌輕響。
    巡場侍衛提著燈籠，沿著巷道緩緩踱步，甲葉輕碰的脆響，規律地回蕩在寂靜夜色中。火光搖曳掃過每一間號舍，核查有無違規異動，森嚴規矩貫穿整夜。
    當巡場隊伍行至蘇渙號舍外時，腳步微微一頓。
    帶隊的是觀星台親衛，隸屬於沈聿麾下，奉命今夜專項巡查本屆寒門舉子居所。燈火透過窗格縫隙照入，清晰看見屋內書生閉目靜坐、身姿端正，無慵懶懈怠，無焦躁不安，沉靜得不像正值應試、心緒忐忑的寒門士子。
    親衛眼底掠過一絲訝異，隨即悄然退去，不多打擾，隻在心底默默記下這一幕。
    摘星樓上，夜風更烈。
    沈聿憑欄而立，晚風掀起他墨色袍角，翻卷如浪。夜色襯得他絕世眉眼愈發深邃，眼底無星無月，隻剩一片沉沉幽暗。身後暗衛低聲，將闈場內探查的動靜盡數回稟。
    “主子，蘇公子入夜後未曾妄動，少食靜養，心緒極穩，周遭考生浮躁不安，唯獨他最為沉定。”
    沈聿望著下方連片的燈火，薄唇微啟，語聲清淡：“他向來能忍。”
    忍清貧，忍孤寂，忍威壓，忍旁人不能忍的局促，守旁人守不住的本心。也正是這份極致的隱忍自持，讓他在萬千趨炎附勢之人中，顯得格外特別，牢牢勾住了自己所有注意力。
    “朝堂那邊如何？”沈聿轉開話題，淡淡詢問。
    “聖上今夜連夜召見禮部主考，密談近一個時辰，言語間多次提及”公允取士、不附權貴”，意在製衡觀星台影響力，想要從本屆新科士子中，培植忠於皇權的新生力量。”
    暗衛的稟報簡潔精準，道盡當下朝堂暗流。
    帝王忌憚他權勢過盛，早已蓄勢製衡，春闈便是最好的破局契機。聖上想要拉攏無根無憑的寒門士子，清洗朝堂舊勢，瓦解他的把控之力。
    而一無所有、心性沉穩、又屢次忤逆自己的蘇渙，恰恰是帝王最中意的拉攏人選。
    沈聿指尖輕擦欄杆微涼的木紋，眼底漫開一絲淺淡的涼意。
    皇帝想搶他看中的人。
    何其可笑，又何其有趣。
    “隨他去。”沈聿語氣漫不經心，卻藏著絕對掌控的底氣，“新科士子若無靠山扶持，縱有君王青睞，入仕之後亦是步履維艱。皇權製衡也好，朝堂洗牌也罷，最後能立足的，從來不是一紙偏愛。”
    他篤定結局。
    就算蘇渙僥幸被帝王看中，納入皇權陣營，也不過是從一張網，落入另一張網。屆時朝堂兩端拉扯，他夾在中間，進退維穀，終究還是會回到自己身邊。
    夜色愈濃，摘星樓的風，冷得愈發刺骨。
    闈場之內，蘇渙緩緩睜開雙眼。
    一番調息過後，體內悶澀稍稍緩解，心神也徹底平複。他抬眸望向窗欞外漆黑的夜空，透過狹小縫隙，隱約能看見遠處高樓剪影，孤聳於夜色之中，是整個京城最尊貴、也最冰冷的摘星樓。
    他心知，沈聿一定在高處。
    那人看似放手不擾他應試，實則視線從未移開半分。他的每一個舉動、每一絲狀態，都被盡數看在眼底，淪為對方博弈棋局裏的一枚棋子。
    可他無力反抗，隻能拚盡全力走好腳下每一步路。
    第二日天光破曉，晨光驅散夜色，新的考題準時下發。
    本場側重經義辨析，考題刁鑽晦澀，多為冷門典籍釋義，極考驗學子的根底積累。不少舉子當場麵露難色，抓耳撓腮，對著考題無從下筆，心態瞬間崩盤。
    唯有蘇渙神色不變。
    他寒門苦讀十餘載，無捷徑可走，唯有將典籍字字啃透、句句深究，冷門篇目早已爛熟於心。麵對刁鑽考題，他胸有成竹，執筆即落，行文流暢自如，引經據典精準貼合，辨析條理清晰通透。
    不刻意求新出彩，隻嚴謹恪守義理，字字穩妥，句句紮實。
    鄰舍學子頻頻卡頓停筆，焦慮喘息，反觀蘇渙始終落筆不停，心神專一，全程無半分慌亂失措，對比極為鮮明。
    巡場考官再度路過，瞥見他卷麵工整、行文縝密，眼底讚許之色更濃。
    這般心性紮實、功底深厚的寒門學子，實屬難得。
    整日應試轉瞬而過，夕陽西下，第二場考試順利結束。
    連日高強度凝神苦思，徹底耗盡了蘇渙的精力。夜幕降臨後，他隻簡單收拾紙筆，便閉目休憩，不再耗費半分心神。
    他清楚，最後一場時務策，才是真正的生死局。
    前兩場拚功底、拚學識，最後一場，拚的是分寸、是眼光、是自保的智慧。那場考題，必然緊扣朝堂權爭，稍有不慎，便是滿盤皆輸。
    夜深人靜，闈場萬籟俱寂。
    蘇渙躺在冰冷的木板榻上，睜眼望著頭頂漆黑的梁柱，心底思緒清明。
    他不求金榜榜首，不求一朝成名，隻求中等及第，安穩脫身，隨後立刻請旨外放，遠離京城皇權與權臣的雙重漩渦。
    他這一生，隻求寸土安穩，餘生無爭。
    可他心底隱隱知曉，自雨夜觀星台初見那一刻，他的安穩餘生，早已由不得自己做主。
    高處那人布下的網，溫柔又偏執，沉默又強勢，不急不緩，隻待塵埃落定，便會將他牢牢收攏，再也無處可逃。
    夜色深沉，燈影搖曳。
    一間小小號舍，藏著書生孤守本心的執拗。一座巍峨高樓，盛著國師勢在必得的執念。
    一場春闈，既是士子逐夢的考場，亦是兩人糾纏拉扯的開端。