春闈開考前三日，京城徹底戒嚴。
    順天府衙、禁軍、觀星台三方人手聯動，封鎖科考貢院周邊十裏街巷。沿街商鋪半數歇業，往來行人皆需查驗路引，整座京城被一股肅穆又緊繃的氛圍籠罩。
    對於萬千舉子而言，這是決定半生榮辱的關鍵時刻。人人屏息凝神，收斂所有玩樂交際，閉門靜養備考。
    蘇渙亦是如此。
    暗處的監視從未停歇，自昨夜察覺潛伏人手之後，他再無半分異常舉動。每日晨起暮歇，讀書練字，作息規整得挑不出半分錯處。他刻意活得規矩、普通、毫無波瀾，像京城千千萬萬備考書生裏最平庸的一個，試圖消磨沈聿那份無厘頭的執著。
    可他心裏清楚，自始至終，都是自欺欺人。
    正午時分，日頭正盛，暖意透過窗紙灑滿案頭。蘇渙剛寫完一篇策論，放下毛筆抬手揉了揉眉心，喉間泛起熟悉的癢意。連日緊繃勞神，舊疾隱隱有複發的跡象，隻是他強行壓著，不願在考前出半點差錯。
    院門外傳來輕快的叩門聲，是柳瞻。
    推門而入時，柳瞻臉上帶著難以掩飾的焦灼，不複往日熱忱鬆弛，進門便匆匆開口：“蘇渙，出事了。”
    蘇渙抬眸，神色淡然：“何事慌張？”
    “方才同鄉學子傳來消息，今年春闈考題，疑似有人暗中作祟。”柳瞻壓低聲音，語速極快，“往年科考出題，皆由禮部考官閉門擬定，絕密無漏。可近日京中流言四起，說朝堂權貴插手闈事，意圖借科考培植私黨、洗牌朝局。”
    蘇渙指尖微頓。
    他瞬間便聯想到了沈聿。
    帝王與國師對峙白熱化，朝堂勢力重新劃分，春闈彙聚天下寒門士子，正是安插人手、布局朝堂最好的契機。沈聿心思深沉、謀算千裏，絕不會放過這般關鍵時機。
    柳瞻見他沉默，繼續急道：“不止如此。我聽聞，聖上近日單獨召見主考官，再三叮囑公允取士，實則是忌憚有人暗中操控。如今京中兩股勢力暗中較勁，我們這些寒門舉子，夾在中間，最是無辜凶險。”
    皇權製衡權臣，風波席卷科考。
    蘇渙心底一片清明。
    他們這些無依無靠的布衣書生，在權貴博弈之中，不過是任人擺布的棋子、可以隨意犧牲的炮灰。金榜題名從來不止靠才學，更靠站隊、靠時局、靠能不能在風波之中明哲保身。
    “流言未必屬實，不必自亂陣腳。”蘇渙出聲安撫，語氣冷靜沉穩，“考題秘密封存，非考官不得窺探，尋常權貴無從插手。我們隻需安心應試，落筆公允，無愧本心即可。”
    他嘴上勸慰柳瞻，心底卻愈發警惕。
    他與眾不同。旁人隻是被動卷入風波，而他，早已被這場博弈最核心的人物盯上。
    沈聿既然在摸排寒門舉子、監視他的行蹤，便極有可能借著科考之事，對他動手。
    或是刻意提攜，將他推上高位拉入陣營；或是暗中打壓，懲戒他數次疏離抗拒的不識抬舉。
    禍福未知，唯獨危機暗藏。
    柳瞻長長歎了口氣，滿臉無奈：“但願如此。隻是如今京城風聲太緊，昨夜又有三名無名舉子被逐出京城，罪名是私結朋黨、妄議朝局。誰都不知道，下一個會不會是自己。”
    世道飄搖，書生最是輕賤。
    兩人靜坐片刻，閑談幾句文章義理，柳瞻心緒稍定，又叮囑蘇渙好好休養，便匆匆離去，還要去同鄉處核對備考要點。
    小院重歸寂靜。
    風過庭前，吹落幾瓣晚春落花。蘇渙立於窗前，望著空蕩蕩的庭院，眼底一片冷寂。
    他不求金榜題名，不求平步青雲，隻求安穩中第，得一閑職，遠走他鄉。可如今看來，連這點微薄的心願，都成了奢望。
    未等他平複心緒，院外再度傳來腳步聲。
    這一次的腳步聲不疾不徐，沉穩優雅，沒有侍衛的肅殺壓迫，卻帶著一種渾然天成的矜貴氣場，一步步靠近院門。
    不是暗衛巡查，不是官吏到訪。
    蘇渙心頭猛地一緊，一股極致的警覺瞬間竄遍四肢百骸。
    下一秒，一道清潤低沉的男聲，隔著薄薄的木門，淡淡響起，溫和卻不容拒絕：
    “蘇公子，可否一敘？”
    是沈聿的聲音。
    蘇渙渾身驟然僵住。
    他無數次躲避、無數次疏離、無數次拒絕饋贈，以為能拉開距離，卻沒想到，這位權傾朝野的國師，竟會親自登門，踏足他這簡陋破敗的布衣小院。
    這是徹底打破界限的姿態。
    從前的試探、饋贈、監視，都是隱晦的、克製的、藏在暗處的拉扯。而今日親自到訪，便是明晃晃的幹預，不再遮掩半分興趣與執念。
    蘇渙指尖攥緊，心底翻湧起滔天波瀾，麵上卻強迫自己維持平靜。
    他避無可避，退無可退。
    遲疑片刻，他緩步上前，抬手打開院門。
    門外日光熾盛，漫天暖陽落在來人身上。
    沈聿一身素色錦袍，不染半分塵俗，墨發玉簪，身姿頎長挺拔。世人皆傳國師絕色無雙，可真正直麵之時，才知傳言尚且不及真身萬一。眉眼精致淩厲，氣韻清貴迫人，明明是溫和站姿，卻自帶俯瞰眾生的上位者氣場。
    他身後無隨從、無侍衛，孤身一人，立於簡陋的柴門之外，貴氣與破敗小院形成極致刺眼的反差。
    沈聿垂眸，目光落在蘇渙臉上，細細打量。
    眼前書生容貌平平，膚色偏白，眉眼無甚出彩之處，站在陽光下樸素得近乎黯淡。可脊背永遠挺直，眼神沉靜通透，曆經數次試探監視，依舊無諂媚、無畏懼、無攀附，幹淨得毫無**。
    正是這份無欲無求，偏偏牢牢勾住了他的心神。
    “國師大駕，草民寒舍簡陋，不堪入目，未曾遠迎，還望恕罪。”蘇渙垂首躬身，禮數周全，疏離刻板，挑不出半分錯處。
    謙卑，卻疏遠。恭順，卻防備。
    沈聿眼底掠過一絲極淡的笑意，淺得無人察覺。
    “無妨。”他語氣清淡，目光掃過院內樸素的陳設、滿桌的經義書卷，“闈前靜養，公子心性沉穩，倒是難得。”
    蘇渙不接話，始終垂眸低首，不與他對視，靜靜等待對方的下文。
    他清楚，沈聿絕不會無端登門造訪。
    果不其然，下一瞬，沈聿的聲音再度響起，字字清晰，帶著不容置喙的掌控意味：
    “本屆春闈風波暗湧，朝堂局勢複雜。公子孤身無依，孑然一身，怕是難以自保。”
    他微微前傾身形，距離驟然拉近，清冽的氣息籠罩下來，壓低嗓音，緩緩道：
    “蘇渙，你若願依附於我，本次春闈，前程無憂。”
    直白的招攬，**裸的交易。
    以錦繡前程為餌，以科考仕途為籌碼，逼他做出抉擇。
    依附，便可避開所有風波，平步青雲，踏入朝堂中樞。
    拒絕，便是繼續與這位國師對立，前路茫茫，危機四伏，科考、仕途、身家安穩，盡數懸於一線。
    烈日當空，風止樹靜。
    小院之內寂靜無聲，空氣緊繃到極致。
    蘇渙緩緩抬眸，第一次正視眼前這張絕世無雙的麵容。
    他眼底無半分心動，無半分貪念，隻有一片極致的冷靜與漠然。
    微微躬身，一字一句，清晰作答：
    “多謝國師厚愛。草民才疏學淺，隻求憑己身應試，不敢攀附權貴，亦不敢勞國師費心。”
    第三次，他斷然拒絕了沈聿。
    不留餘地，不存僥幸，寧棄前程，不肯低頭。
    沈聿靜靜看著他，眸底的淺淡笑意徹底褪去，隻剩下一片深不見底的幽暗，翻湧著濃烈的、勢在必得的占有欲。