次日寅時，天還未亮，便被喚起。
    宮中規矩，選秀第一日，謂之“初選”。
    尚儀局的掌事嬤嬤把關，查驗容貌、身形、言談、舉止。過了，才能進下一輪殿選。
    我與其餘三十餘名秀女一同被引至一處偏殿候場。
    殿中燃著燭火，光影昏昏。一屋子人影幢幢，卻無人敢出聲。隻有衣料摩擦的窸窣聲，間或一兩聲壓抑的咳嗽。
    我站在人群中，手裏攥著袖中那包桃幹。
    指腹摩挲著布料的紋路，心裏默數著呼吸。
    一、二、三、四、五……
    數到第二十一遍時，門外傳來腳步聲。
    先前那位冷麵老嬤嬤推門而入，身後跟著兩個小宮女。她站定，目光掃過全場，開口道：
    “每六人一組，隨我入內。點到名的站出來。”
    她展開手中名冊，聲音不帶任何感情，一個名字接一個名字念過去。
    我聽到了林若萱的名字。
    隔了幾個，又聽到了自己的名字。
    六人出列，隨老嬤嬤穿過一道長廊，轉入一間更大的廳堂。
    堂中擺著一張長案，案後坐著三位嬤嬤，皆是麵色端肅，不見半分笑意。居中那位頭發花白，目光最為銳利，想來是尚儀局的首座。
    我們六人一字排開，站定。
    “抬頭。”
    我依言抬起臉。燭光迎麵撲來，刺得眼睛微微發酸，但我沒有眨眼。
    居中的嬤嬤盯著我的臉看了約莫三四息，目光從我眉骨移至下頜，又從下頜移至耳後，像是在審視一件器物。
    末了，她淡淡開口：
    “左頰有一粒細痣，位置倒不算礙眼。膚質尚可，眉目端正。手伸出來。”
    我伸出雙手。
    她看了看我的指甲，又捏了捏我的指節，點了點頭，示意我放下。
    接著問話。
    “讀過什麼書？”
    “回嬤嬤，讀過《女誡》《女訓》，略識得幾個字。”
    這話半真半假。我爹教我的，遠不止這些。但我知道，在宮裏，女子不宜說自己讀過太多書。
    那嬤嬤果然沒有追問，隻“嗯”了一聲，提筆在冊子上記了幾筆。
    旁邊一位稍年輕的嬤嬤則問：
    “可會什麼技藝？琴棋書畫，針黹女紅，皆可說來。”
    我想了想，答道：
    “會些針線，也學過一點煮茶。”
    她沒有多說，亦低頭記下。
    整個過程不過一盞茶的工夫。
    沒有刁難，沒有刻意為難，甚至連多餘的眼神都沒有。就像過一道關卡，驗明正身，記錄在案，然後放行。
    我忽然覺得有些荒謬。
    在家中接到那道聖旨時，我曾以為選秀會是怎樣一番驚天動地的場麵——會有貴人審視，會有勾心鬥角，會有人暗中使絆子，會有人一飛衝天。
    可實際上，初選不過是被人像看貨物一樣打量一番，記下品相優劣，然後歸入不同的格子。
    好的，送入下一輪。不好的，遣返回家。
    而我，僥幸入了“好”的那一格。
    走出廳堂時，天已經蒙蒙亮了。
    晨光透過廊簷灑下來，落在青石板地上，泛著一層淡淡的金色。
    林若萱從後麵追上來，扯了扯我的袖子，壓低聲音道：
    “方才嚇死我了，那嬤嬤看我的眼神，跟我爹查我功課似的。”
    我笑了笑：
    “通過了就好。”
    她拍拍胸口：
    “是呀，總算過了第一關。聽說後麵還有殿選呢，到時候可是要見皇上的。”
    她說這話時，眼睛裏亮晶晶的，不知是緊張還是期待。
    我沒有接話。
    我隻是抬頭看了一眼遠處的宮牆——一層又一層，朱紅的、明黃的、灰青的，層層疊疊，望不到盡頭。
    桃樹移栽後的第一個春天，算是熬過去了。
    可誰知道，接下來的日子，是開花，還是枯萎呢。