阿芷來了三天，蘇清沅沒有發現任何異常。
    每天清晨，阿芷會準時出現在後院門口，不多不少，正好是辰時初刻。她穿著一身半舊的青色布衣，頭發一絲不苟地挽成圓髻，手裏有時提著竹籃，有時端著一碗熱粥或兩塊米糕，放在矮牆上，然後便開始默默地幹活。
    她幹活確實利索。澆水、鬆土、除草，樣樣都做得又快又好，不需要蘇清沅多吩咐一句。她甚至主動把牆角那堆廢瓦礫清理幹淨了，用籮筐一趟一趟地運出去，倒在府外的垃圾堆裏。那塊空地被她掃得幹幹淨淨，露出底下還算平整的泥地。
    但她從不靠近那幾棵罩著紗布的幼苗。
    銀紋幼苗和那幾顆神秘植物，都罩著蘇清沅親手縫製的紗布罩子。阿芷每次澆水，都隻澆外圍的菜畦和薄荷，從不主動靠近那幾個罩子。有一次蘇清沅故意離開了一會兒，躲在暗處觀察，阿芷也隻是老老實實地蹲在菜畦邊拔草，連頭都沒有往罩子的方向偏一下。
    這種刻意的回避，反而讓蘇清沅更加確定了心裏的猜測。
    如果隻是一個普通的丫鬟，麵對那些奇怪的罩子，多少會有些好奇。就算不敢掀開看，也會多看幾眼，或者在幹活的時候不經意地靠近。但阿芷表現得太過完美了，完美得像是一個訓練有素的探子，知道什麼該看、什麼不該看。
    蘇清沅沒有聲張，隻是暗暗提高了警惕。
    第四天傍晚，阿芷收工之後，像往常一樣向她行禮告辭。蘇清沅叫住了她。
    “阿芷，你在我這裏做了幾天了，覺得怎麼樣？”
    阿芷停下腳步，轉過身來，微微低著頭，語氣恭謹：“七姑娘待人寬厚，活也不重，奴婢做得很習慣。”
    “那就好。”蘇清沅走到矮牆邊，拿起一塊曬幹的薄荷餅，遞給她，“這是我用薄荷葉做的餅，你拿回去嚐嚐。”
    阿芷猶豫了一下，接了過來：“多謝七姑娘。”
    她拿著薄荷餅，再次行了一禮，轉身離開了後院。她的步伐依然穩健而輕盈，脊背挺得筆直，每一步的距離都幾乎相等，像是用尺子量過一樣。
    蘇清沅站在院子裏，看著她的背影消失在門後，目光漸漸沉了下來。
    一個普通的丫鬟，不會有這樣的步伐。
    她回到屋裏，關上門，在床邊坐下，把阿芷這幾天的表現從頭到尾梳理了一遍。越是梳理，她越覺得這個阿芷不簡單。她的言行舉止滴水不漏，幹活勤快卻不邀功，態度恭謹卻不諂媚，整個人像是一潭深不見底的水，表麵上波瀾不驚，底下卻藏著看不見的暗流。
    這樣的人，絕不是王氏能隨便買來的。
    她想了想，決定去找蘇錦華打聽一下。
    蘇錦華的院子在東廂的角落裏，不大，但收拾得幹淨整潔。院子裏種著一棵桂花樹，樹下放著一張竹椅和小幾，幾上擺著一本翻了一半的書。蘇錦華正坐在竹椅上，借著傍晚的天光看書，聽見腳步聲，抬起頭來，看見是蘇清沅，有些意外地眨了眨眼。
    “清沅？你怎麼來了？”
    蘇清沅在她對麵的石墩上坐下來，沒有繞彎子，直接問道：“二姐，你知不知道母親新買了一個丫鬟，叫阿芷？”
    蘇錦華手上的書頓了一下，抬起頭看著她，目光中閃過一絲複雜的情緒。她沉默了片刻，合上書，放在膝蓋上，輕聲說：“我知道。”
    “她是什麼來路？”
    蘇錦華沒有立刻回答。她低頭看著自己膝蓋上的書，手指在書脊上輕輕摩挲了幾下，才開口：“她是母親前幾天從人牙子手裏買來的，說是城外逃難來的孤兒，無父無母，身世清白。我見過她幾次，看著挺老實的。”
    蘇清沅沒有說話，隻是看著蘇錦華。
    蘇錦華被她看得有些不自在，移開目光，望著院子裏那棵桂花樹，過了一會兒，才又開口，聲音比剛才更低了一些：“你是不是覺得她有問題？”
    “二姐覺得呢？”
    蘇錦華沉默了。
    她沒有正麵回答，隻是說了一句：“母親很少對人這麼好。”
    這句話說得含蓄，但意思已經很明白了。王氏是什麼樣的人，她們姐妹倆心裏都清楚。一個連親生女兒都不怎麼放在心上的主母，怎麼可能忽然對一個庶女關懷備至，又是送丫鬟又是送吃食的？反常必有妖。
    蘇清沅點了點頭：“我知道了。多謝二姐。”
    她站起來，準備離開。蘇錦華忽然叫住了她。
    “清沅。”
    蘇清沅回過頭。
    蘇錦華坐在竹椅上，暮色中她的麵容有些模糊，但那雙眼睛卻異常明亮。她看著蘇清沅，嘴唇動了動，像是想說什麼，最終還是隻說了一句：“你自己小心。”
    蘇清沅點了點頭，轉身離開了。
    回到後院，天色已經暗了下來。她沒有點燈，而是在黑暗中坐了一會兒，讓自己的眼睛適應黑暗。等到月亮升起來，清冷的月光灑滿院子的時候，她站起來，走到牆角那堆被阿芷清理過的瓦礫堆旁邊，蹲下來，撥開幾塊碎石，找到了那株疑似月華草的小草。
    它還好好地待在那裏，葉片在月光下泛著微弱的銀色熒光，像是有人在葉片背麵撒了一把細碎的銀粉。她伸手輕輕碰了碰它的葉片，觸感冰涼而柔軟，和普通的野草沒有太大區別。
    但她知道，它不普通。
    她收回手，把碎石重新蓋好，站起來，拍了拍手上的土，轉身回了屋。
    躺在床上，她翻來覆去地想著阿芷的事情。這個忽然出現的丫鬟，像是一顆投入平靜湖麵的石子，在她原本井然有序的計劃中激起了一圈又一圈的漣漪。她不確定阿芷到底是誰的人，也不確定她的目的是什麼，但她有一種強烈的直覺——這個阿芷，將會成為她在賞花宴之前最大的變數。
    她必須盡快弄清楚阿芷的真實身份和目的。
    第二天一早，阿芷準時出現在後院門口。和前幾天一樣，她穿著一身半舊的青衣，手裏端著一碗熱粥，放在矮牆上，然後便開始默默地幹活。
    蘇清沅沒有阻止她，也沒有表現出任何異樣。她像往常一樣，給銀紋幼苗和神秘幼苗澆水、鬆土、檢查葉片的狀態，隻是有意無意地，她開始在做這些事情的時候，和阿芷聊一些家常。
    “阿芷，你老家是哪裏的？”
    “回七姑娘，奴婢是青寧縣北邊鄉下的人，家裏遭了災，活不下去了，才進城來討生活的。”
    “家裏還有什麼人嗎？”
    “沒有了。爹娘都死在災年裏了，隻有一個哥哥，去年被抓去當了壯丁，再也沒有音訊。”
    她的回答流暢而自然，每一個細節都經得起推敲，語氣中也帶著恰到好處的傷感，既不誇張，也不冷漠。但蘇清沅注意到，她在回答這些問題的時候，手上的動作沒有絲毫停頓，節奏和力道都和之前一模一樣，仿佛這些問題對她來說根本不值得放在心上。
    一個真正經曆過苦難的人，在回憶起那些往事的時候，或多或少都會有一些細微的情緒波動——動作會慢下來，聲音會有些變化，或者眼神會有些飄忽。但阿芷什麼都沒有，她就像一台精密運轉的機器，任何外界的幹擾都無法影響她的節奏。
    蘇清沅心裏有了底，但沒有繼續追問，而是換了一個話題：“阿芷，你以前在大戶人家做過嗎？我看你幹活很熟練。”
    “做過幾家短工，都是些小門小戶，不算什麼大戶人家。”阿芷說著，手上的鋤頭穩穩地落下去，準確地鋤掉一棵雜草，沒有傷到旁邊的薄荷根。
    蘇清沅看著她那精準無比的動作，心裏的疑慮越來越深，但麵上依然不動聲色，隻是笑著說了一句：“那你學東西可真快。”
    阿芷沒有接話，隻是低著頭繼續幹活。
    那天下午，蘇清沅趁阿芷去廚房取水的間隙，迅速檢查了一下自己藏在枕邊的那幾樣東西——母親留下的木匣、那本抄錄的筆記、還有那瓶提煉好的靈液。一切都完好無損，沒有任何被人動過的痕跡。
    但她還是不放心。她想了想，把靈液瓶和筆記用油布包好，塞進了床板底下最深的角落裏，上麵壓了幾件舊衣裳。木匣她不敢動，怕頻繁移動會損壞裏麵的東西，隻是把它挪到了枕頭底下，確保自己每晚都能感覺到它的存在。
    做完這一切，她才稍稍鬆了一口氣。
    傍晚，阿芷收工離開之後，蘇清沅獨自坐在院子裏，看著天邊絢麗的晚霞，心裏默默地盤算著。
    距離賞花宴還有二十二天。
    她必須在阿芷的眼皮底下，繼續她的修煉和靈植培育計劃。同時，她還需要想辦法查清楚阿芷的真實身份——她到底是誰的人？她的目的是什麼？她會不會對自己的計劃構成威脅？
    這些問題，她都必須在這二十二天之內找到答案。
    她站起來，走到銀紋幼苗旁邊，揭開紗布罩子，伸手碰了碰它最大的一片葉子。溫熱的能量立刻從葉片傳來，順著她的手臂流入體內，彙入丹田。那團光芒感應到外來靈力的注入，微微跳動了一下，像是心髒的搏動。
    她閉上眼睛，感受著那股能量在體內緩緩流動，心裏漸漸平靜下來。
    不管阿芷是誰的人，不管前麵有多少未知的阻礙，她都不能停下腳步。
    她還有二十二天。