晨光尚在最深的黑暗之外醞釀，侯府的清晨卻已被金屬與石板碰撞的急促聲響劈開。
    白露來得比預想中更早，更急。
    西廂的門板被重重拍響，不是叩門，是擂門。
    沈秋披衣起身時，門已被粗暴推開，帶進一股深秋清晨凜冽的寒氣，混著白露身上那股冷冽的、近似薄荷的熏香。
    她身後跟著兩名孔武的婆子，一名眼生的小廝捧著一方空置的紫檀錦盒，垂首立在陰影裏。
    “沈庶子，”白露的目光如淬了冰的針，先在他麵上刮過，隨即刺向床榻與桌麵，“大小姐房裏失了件要緊舊物，有人瞧見昨夜往你這方向來了。奉命例行查看，得罪了。”
    話未落，婆子已動，動作利落得近乎粗暴。
    被褥被掀開抖落，床板被敲擊，櫃屜一一拉開，連牆角那隻銅盆裏的水都被潑開查看盆底。
    沈秋退至窗邊，背靠微涼的窗欞，隻靜靜看著。
    臉色是慣常的蒼白，唇色淺淡，隻一雙眼，映著窗外將明未明的天光，沉靜得不起一絲波瀾，仿佛眼前翻箱倒櫃的並非他棲身之所，而是一場與他無關的、拙劣的戲劇。
    婆子翻找無果，目光最終落在床板下那處露出舊布一角的隱秘夾層。
    一人上前，探手便摸。
    沈秋幾不可查地動了一下眼皮。
    舊布被扯出，裏麵赫然是那方烏沉沉的硯台，“婉記”二字在昏暗光線下隱約可辨。
    “找到了！”婆子低呼，將硯台呈給白露。
    白露接過，指尖快速拂過硯台側麵尚未完全幹透的凹痕，又湊近細看硯池內殘留的墨漬痕跡。
    她眼中疑慮更重，抬眼看向沈秋：“此物從何而來？上麵刻的是什麼？”
    沈秋咳了兩聲，聲音虛弱卻清晰：“幼時母親所贈頑物，不值什麼。昨日翻出把玩，不慎跌落磕碰了邊角，本想找匠人問問能否修補。姐姐若是喜歡，拿去便是。”
    他說得平淡，仿佛那方硯台真的隻是件不值錢的舊物。
    白露緊緊盯著他，試圖從他那副病弱溫順的皮囊下找出哪怕一絲破綻或緊張。
    沒有。
    他隻是又低低咳嗽起來，用袖子掩住口鼻，眉眼低垂。
    “帶走。”白露終於不再多言，將硯台放入錦盒，扣上盒蓋，聲音發冷，“大小姐自會辨別。”
    一行人來得迅猛，去得幹脆。
    腳步聲雜亂地遠去，隻留下滿室狼藉和被翻亂的家具。
    沈秋走到門邊，目送著白露捧著錦盒消失在回廊轉角的背影，直至連最後一片衣角也看不見。
    他才緩緩收回視線，垂下眼，看著自己方才被婆子粗暴推開時，在門框上留下的、一道淺淺的指甲劃痕。
    很好。
    午後，秋陽稍稍驅散了清晨的寒意，卻驅不散空氣中無形的緊繃。
    燕逐安排在府中的眼線效率驚人。
    謝明瀾得到硯台後並未聲張，反而屏退左右，隻留白露與一名心腹嬤嬤在密室內仔細查驗。
    消息在半個時辰後，便以加密暗語傳至燕逐手中：大小姐連夜召見了府外一名精於金石摹刻的老私匠，意圖拓印硯上刻痕。
    燕逐當時正在城南一間不起眼的估衣鋪後院核對漕運暗樁的賬目。
    看完密報，他擱下筆，指尖在粗糙的木桌麵上輕輕敲了三下，隨即發出一聲短促的、冰冷的輕笑。
    “貪心不足，反易入彀。”
    他當即召來兩名最擅市井流言、麵相普通的手下，低聲吩咐幾句。
    不多時，幾個衣衫襤褸、混跡於茶館酒肆的閑漢，便帶著似真似假、足夠驚悚的消息，悄然融入帝都嘈雜的市聲之中：
    “聽說了麼？鎮北侯府地下，埋著先帝爺臨終前留下的半道遺詔殘篇……”
    “真的假的？那可是能證明當年軍權到底該交給誰的鐵證！侯府捂得這麼緊，莫非……”
    “誰知道呢，反正最近侯府不太平，怕是要變天……”
    謠言如滴入滾油的水滴，以驚人的速度在坊間炸開，並順著那些無孔不入的耳目與渠道，如同無形的藤蔓，迅速爬向皇城深處。