酉時三刻，晉元回到餘姚峰。
    腿還在發顫。雷浩川教的站樁看著簡單，站下來卻比打十頭魔獸還累。靈力在經脈裏緩緩流淌，酸脹之中帶著一絲從未有過的充盈感。他一邊走一邊活動手指，想著明日酉時再去。剛踏上石階，便覺不對。
    院子裏沒有燈。炎昭的竹屋黑著，許寒卓那間也是黑洞洞的。往常這個時辰，許寒卓不是在空地上舞他那把重劍，便是窩在灶房翻找吃食。今日太安靜了。
    晉元加快腳步，朝許寒卓的竹屋走去。門虛掩著，從門縫裏透出一股隱約的熱浪，不像是火燒的那種熱，是悶在骨頭裏的、潮濕的、讓人難受的熱。
    “寒卓？”他推開門。
    一股灼熱的氣息撲麵而來。晉元本能地眯了一下眼睛，看清床上的情形時，心頭一跳。
    許寒卓蜷縮在床上，整個人弓成蝦米狀。他的右手死死攥著衣領，露在外麵的半張臉慘白如紙，額上的汗珠一顆一顆往外冒，順著鬢角淌進枕頭。黑暗中，他脖子上那片暗紅色的紋路正在發亮。不是反射燭火的光，是自己在發光，暗紅色的、像炭火將滅未滅的光。光紋從衣領下麵蔓延到耳後又往下走，沿著脖頸一側爬進衣襟深處，像著了火根須紮進泥土。
    “寒卓！”晉元衝到床邊，伸手探他額頭。
    燙。不是發燒的那種燙，是像摸到了剛從火裏取出來的鐵鍋底，手心一觸便本能地縮回來。
    許寒卓的眼睛半睜著，瞳孔有些渙散，嘴唇翕動了幾下卻沒有聲音。他的身體在微微顫抖，不是冷，是有什麼東西在體內撕扯。那灼熱的氣息就是從他的皮膚下滲出來的，帶著一絲焦糊的味道。
    “炎昭！”晉元回頭朝門外喊。隔壁的門應聲開了，炎昭幾乎是瞬間出現在門口。他顯然也沒睡，一身勁裝整整齊齊，腰間的刀都已掛好。見到床上的許寒卓，他麵色一沉，快步走過來，沒有說話，直接掀開許寒卓的衣領。
    那些暗紅色的紋路比平日更密了，像是有什麼東西在裏麵膨脹、翻湧、想衝出來。
    “去找顧師叔。”炎昭的聲音不大，但很沉。
    晉元轉身就跑。他穿過桃林，一腳踹開顧清歌竹屋的門。屋裏沒點燈，月光從窗外漏進來，照見老桃樹下的那把躺椅。顧清歌不在椅子上，也不在桌邊。晉元的眼睛很快適應了黑暗，看見牆角蹲著一個人影——“師叔！”那人影動了一下，酒壺歪倒在地，咕嚕嚕滾了兩圈。顧清歌站起來，身上有酒氣，但眼神清醒得不像喝過酒。
    “怎麼了？”
    “寒卓。他發作了。”
    顧清歌沒再問第二句話，抓起桌上一個布袋便往外走。步子很急，寬大的衣袍在夜風裏獵獵作響。晉元跟在他身後跑，踩在落滿桃花的石階上，好幾次險些滑倒。
    顧清歌進了竹屋，炎昭正用濕布巾擦許寒卓額頭的汗，但每擦一次，新的汗就又冒出來，根本止不住。許寒卓的嘴唇已經開始幹裂，張著嘴大口大口地喘氣，那灼熱的氣息在白熾下幾乎可見，像薄霧從他口鼻間湧出。
    顧清歌伸手按在許寒卓的額上，又翻起他的眼皮看了一眼。“燒成這樣，你們怎麼不早來？”
    “剛發現的。”炎昭的手指攥著布巾，指節發白，“白日還好好的。練完劍還在空地上跟我說，要教我收力。說完就回屋，誰也沒在意。”
    顧清歌沒有多言。他解開布袋，從裏麵取出一根銀針。那針比尋常的銀針更長更細，針身上刻著細密的紋路，像經文，又像某種古老的法咒。針尖泛著一層淡淡的金色光芒，不是燭火照的，是針自己發的光。
    “按住他。”顧清歌說。
    晉元撲上去，壓住許寒卓的雙肩。炎昭按住他的雙腿。許寒卓的身體在發抖，越來越劇烈，那暗紅色的光紋已經蔓延到了下頜，像一團正在燃燒的火。顧清歌撚著銀針，緩緩刺入許寒卓脖子側麵、光紋最密集的地方。
    許寒卓渾身一僵。一聲低沉的、壓抑的痛呼從他喉嚨裏擠出來，像是被什麼東西扼住了咽喉，隻能發出含混的、破碎的聲音。晉元幾乎按不住他，肩膀上傳來巨大的反抗力道。炎昭那邊也一樣，許寒卓的腿在亂蹬，把床板蹬得嘎嘎作響。
    顧清歌沒有收手。他撚動銀針，針身上的經文亮了起來，金色的光芒順著針尖滲進許寒卓的皮肉。那些暗紅色的光紋像是被燙到了一般，猛地收縮了一下，隨即又擴散開去，像受驚的蛇群四散奔逃。但金針的光芒追著它們，一點一點將它們逼退，從下頜退到頸部，從頸部退到衣領下麵。光紋越來越淡，越來越細，最後像融化的雪水一樣消失了。
    許寒卓的身體慢慢鬆弛下來。灼熱的氣息散了，焦糊的味道也淡了。他大口大口地喘著氣，額上的汗不再往外冒，嘴唇雖然還是幹裂的，但臉色不再那麼嚇人了。晉元鬆開手，發現自己整個手臂都在發麻。炎昭的手也在抖，但他沒有說，隻是把濕布巾重新擰幹，搭在許寒卓額上。
    顧清歌拔出銀針。針上的光芒暗了下去，經文紋路也不見了，像一根普通的銀針，被他用布仔細擦淨，收回布袋裏。
    “今晚會反複燒，但不會像剛才那樣烈了。”顧清歌說，“看著他，燒了就給他擦擦。明日我去找靈遠，再取幾根針來。”
    “師叔，這是什麼？”晉元問。
    顧清歌看了他一眼，又看了看床上閉著眼睛的許寒卓。“讓他自己跟你說。他醒了，你們問他。”
    他拎著布袋走了。走到門口，頓了一下。“他醒了，給他送碗粥。灶上溫著的。”
    晉元應了一聲，回頭看許寒卓。他睜著眼睛，正望著房梁發呆。嘴唇幹裂起皮，喉結上下滾動了一下，像是喉嚨幹得發苦。
    炎昭起身去倒了碗溫水，扶著他的頭喂了幾口。許寒卓喝得急，嗆了一下，咳了幾聲，眼淚都咳出來了。分不清是嗆的還是別的。
    沉默了很久。久到晉元以為他睡著了。許寒卓開口，聲音沙啞得幾乎聽不清。“我爹也是這樣。”
    晉元和炎昭都看著他。
    “許家直係男子，都活不過三十歲。”許寒卓說這話的時候，語氣很平靜，平靜得不像一個十二歲的孩子在說自己會死，“三十歲那天，全身會燒起來。燒成灰。連骨頭都不剩。”
    晉元握緊了拳頭。
    “我大哥死的那年，我六歲。”許寒卓的眼睛望著房頂，“那天他出門的時候還跟我說，說寒卓你好好練劍，等你長大了我帶你去穹頂之境。他沒回來。我去看他，人已經沒了，地上一攤灰。風一吹就散了。”
    竹屋裏安靜得隻聽得見燭火輕微的噼啪聲。
    “許家三代人。祖父，大伯，父親，大哥。都這樣。”許寒卓慢慢轉過頭，看著晉元和炎昭，“早晚會輪到我。”
    “不會的•••禍害遺千年。你沒那麼容易死。”炎昭說。
    許寒卓愣了一瞬，忽然笑了。笑得有點難看，但確實是笑。“你這個人說話真紮心。”
    “是實話。”
    許寒卓沒有接話。他閉上眼睛，像是累了。“我脖子上的咒印是業火魔王下的。許家先祖得罪了他，他便在血脈上留下詛咒。除非殺了那個魔王，不然詛咒代代相傳，永不消散。”
    “業火魔王。”晉元重複了一遍這個名字。
    “在天魔領域深處。沒人去過。去過的人沒回來。”許寒卓睜開眼，握緊了雙拳“我還有大把時間。十八年，夠做很多事。”
    屋外起了風，吹得竹窗咯吱作響。晉元站起來，去灶房把粥端來，碗壁還很燙手，他用布墊著捧到床邊。許寒卓接過去，喝了一口，沒說話，又喝了一口。粥不是甜的，是鹹的，放了薑絲和肉末，溫溫熱熱地滑進喉嚨，把那些堵在胸口的東西一起帶了下去。
    “師叔煮的？”許寒卓問。
    “灶上溫著的。”晉元說，“他走之前說，你醒了給你送。”
    許寒卓端著碗，沉默了很久。“師叔這個人吧……嘴上什麼都不說。其實什麼都知道。”他把碗裏的粥喝幹淨，碗遞給晉元，“謝了。”
    “謝什麼？”
    “幫我按著，沒讓我把自己折騰死。”
    晉元接過碗，沒說話。炎昭已經靠著牆根坐在地上了，抱著刀，閉著眼睛，不知是睡了還是在聽他們說話。晉元把碗送回灶房，回來的時候發現許寒卓已經睡著了。呼吸平穩，眉頭舒展，脖子上的暗紅紋路淡得幾乎看不見。炎昭還靠在那，也不知是醒是睡。
    晉元吹滅燭火，躺回自己的竹屋。月光從窗縫漏進來，落在手上。他想起雷浩川說的——淬體需要三年五年，甚至十年。他等得起。但許寒卓等不起。那就快一點。更快一點。
    天快亮了。餘姚峰的桃花，又落了一地。