“臨川縣……該上路了。”
    七日後，兩匹快馬幾乎是踏著煙塵，風馳電掣地衝入了臨川縣地界。
    然而，越靠近目的地，那股混雜著泥腥、腐爛與絕望的氣息便越是濃重，沉甸甸地壓在人的肺腑裏。
    官道兩旁，早已不見往日的田舍炊煙，取而代之的是連綿數裏、一眼望不到頭的災民營地。
    破爛的窩棚、勉強撐起的油布、甚至隻是幾根樹枝搭起的遮蔽，構成了這片絕望的汪洋。
    哀鴻遍野，哭聲、**聲、稚童有氣無力的啼哭聲，彙聚成一片低沉而持續的背景噪音，鑽入耳膜，攪得人心煩意亂。
    裴璟勒住馬，麵沉如水。
    他身後的蘇靈，偽裝成一名不起眼的隨從，也駐馬觀望。
    眼前的慘狀，比奏報上冰冷的文字衝擊力強上萬倍。
    餓殍倒斃在路邊，無人收斂，瘦骨嶙峋的軀體上罩著破爛的麻衣，皮膚泛著不祥的青灰色。
    一個幼童伏在一具已經僵硬的婦人身上，哭得撕心裂肺，小手緊緊抓著母親冰冷的衣襟。
    不遠處，另一位頭發花白的老婦人，正顫巍巍地將手中最後一點混合著麩皮、幾乎能照見人影的稀粥，喂進懷裏孫兒的嘴裏，她自己則渾濁的眼睛望著灰蒙蒙的天，嘴角微微動了動，隨後頭一歪，沒了聲息。
    那孫兒懵懂，還在**著空蕩蕩的勺子。
    強烈的悲憤與無力感，如同冰冷的潮水，猛地拍打在蘇令儀的心口上。
    她經曆過地獄，見過人世至暗，但如此大規模、如此直接的死亡與苦難衝擊，依舊讓她感到一陣尖銳的刺痛。
    眼前驟然發黑，耳邊嗡嗡作響，她身體晃了晃，下意識伸手扶住了旁邊一個搖搖欲墜的破舊棚架。
    粗糙的木刺紮進掌心，細微的刺痛讓她稍微清醒。
    她閉了閉眼，深深吸了一口那汙濁的空氣，試圖壓下翻騰的情緒和眩暈感。
    然而，當她再次睜開眼時，世界仿佛被蒙上了一層奇異的濾鏡。
    視覺中，營地上空不再是簡單的灰蒙蒙一片，而是籠罩著一張巨大、模糊、卻隱隱有著脈絡的“網”。
    這網的顏色以灰暗為主，大部分是由那些災民身上延伸出的、微弱近乎透明的灰色絲線彙聚而成，散發著沉重、粘稠的哀戚與怨氣，如同陰雲壓頂。
    但很快，她敏銳地捕捉到了不諧和音。
    營地邊緣，幾個穿著衙役服色、正嗬斥驅趕擠向粥棚災民的胥吏身上，延伸出的絲線明顯不同——那是暗灰色，帶著一種令人不適的滑膩與陰冷感。
    這些暗灰絲線並未彙入上方那片灰暗的“陰雲”，而是如同毒蛇般，蜿蜒探向遠處臨川縣城的方向，與縣城中幾股更粗壯、色澤更深沉暗紅的“線流”隱隱相連。
    那幾股暗紅色的線流，在蘇令儀此刻奇異的感知視野裏，如同幾道汙濁的血痕，蟄伏在縣城之中。
    其中最為粗壯、色澤最為刺目的一股，其源頭直指城中一處掛著醒目驛燈的高門大院——正是端王作為欽差的臨時行轅所在！
    蘇靈定了定神，將那股強烈的眩暈感和眼前光怪陸離的景象壓下，側身靠近裴璟，用隻有兩人能聽到的氣音，語速極快卻清晰地低語：
    “殿下，營地有異。那些維持秩序的胥吏身上有”汙線”，連著城裏。最粗的一股，來自端王行轅方向。問題最大。”
    裴璟眼神驟然銳利如刀鋒，視線掃過那幾個胥吏，麵上卻不動聲色，隻是幾不可察地點了下頭。
    他沒有追問蘇令儀是如何“看”到的，信任已成默契。
    一行人來到簡易的粥棚前。
    縣令李清風是個二十出頭的年輕人，官袍上沾滿泥濘汙漬，眼眶深陷，布滿血絲，正聲嘶力竭地指揮著吏卒分發那清得見底的稀粥。
    見到裴璟亮出的太子信物和欽差副使儀仗，他先是一愣，隨即臉上湧起激動與悲憤交織的潮紅，撲通一聲單膝跪地，聲音沙啞：“下官臨川縣令李清風，參見太子殿下！殿下，您終於來了！”
    “起來回話。”裴璟語氣平和，卻帶著不容置疑的威嚴，“朝廷首批賑災糧款已撥下數日，為何災民仍如此困苦？粥米何以稀薄至此？”
    李清風猛地抬頭，眼中幾乎要噴出火來，壓著聲音，字字帶血：“殿下明鑒！朝廷的糧款，是到了！可經由端王殿下轄下的賑災衙門分配轉運，到我臨川縣手上的，十不存三！更可恨的是，撥下來的，多是積年陳米，發黴結塊，蟲蛀鼠咬，不堪食用！下官幾次三番向上申斥，皆如石沉大海！反而被斥責……斥責不懂體恤上意，不知艱難！”他拳頭攥得死緊，指節發白。
    裴璟與蘇靈交換了一個眼神。果然是端王的手筆，吃相如此難看。
    裴璟並未當場發作，隻是沉聲道：“本官知道了。李縣令，你且暗中統計臨川縣城內各大官倉、義倉，乃至可疑私倉的現存糧秣數目，以及近半月的出入記錄，秘密呈報於孤。切記，務必隱秘。”
    “下官遵命！”李清風重重點頭，眼中燃起一絲希望的火光。
    巡視在繼續。
    蘇靈跟在裴璟身後，將營地內的慘狀盡收眼底，也暗中再次“觀察”。
    那張“網”的結構在她心中逐漸清晰：災民的“灰暗絲線”是基底，是民怨；而胥吏們的“暗灰絲線”是抽吸民脂民膏的管道，連接著城裏的“暗紅線流”——那些貪婪的爪牙和背後的主子。
    端王行轅那股最是觸目驚心。
    夜幕降臨，臨時搭建的欽差營帳內，燭火搖曳。
    陸七無聲地進入，單膝跪地，低聲稟報：“殿下，按您吩咐，已秘密扣下那幾名今日在營地巡邏、形跡可疑的胥吏，分開審訊。已有兩人招供。”
    “說。”裴璟手指輕敲桌麵。
    “他們供認，是受端王麾下一名姓周的錢糧師爺指使，克扣每日發放的粥米配額，並將部分尚可食用的好米偷換出來，連夜用馬車運走，賣給城中一家叫”米記”的大糧商。所得銀錢，七成上繳周師爺，他們留三成。”陸七聲音冰冷，“據他們所知，類似操作，在受災各縣皆有，不止臨川一地。”
    幾乎同時，李清風也悄然來到帳外求見。
    他進來後，顧不上行禮，急聲道：“殿下！下官暗中查訪，城中最大的糧商米萬三的倉庫，近日看守異常嚴密，外人不得靠近。但有附近的腳夫悄悄說，前幾日深夜，確有數輛蒙得嚴實的大車駛入後院，運進的麻袋……似乎是新米！”
    裴璟與蘇靈對視一眼，所有線索瞬間串聯起來。
    端王——周師爺——胥吏——米記糧商。
    一條完整的、從賑災款項中吸血的貪腐鏈條，清晰浮現。
    而那個米萬三，顯然是關鍵一環，是贓物的消化點，很可能也掌握著更多與端王府往來的秘密。
    帳內一時寂靜，隻有燭火噼啪輕響。
    李清風焦急地看著太子，等待下一步指示，是立刻查封米記，拿人問罪？
    裴璟卻緩緩搖了搖頭，燭光在他深邃的眼眸中跳躍，投下明暗不定的陰影。
    他沒有看向急切的李清風，目光落在案幾上那張勾勒著淮江水係與受災州縣的輿圖上，指尖最終停留在“米記”的大致方位。
    他忽然極輕地笑了一聲，那笑意卻未達眼底，隻餘冰霜。
    “米萬三……”裴璟緩緩起身，走到帳門口，掀開簾子一角，望向臨川縣城黑洞洞的輪廓，聲音低得仿佛自語，又清晰地傳入帳內每個人耳中，“這麼肥的餌，現在提竿，驚動的魚……可就不止一條了。”
    他放下簾子，轉身，燭火將他半張臉映在光明裏，另半張隱於黑暗，眼神銳利如即將撲擊的鷹隼，對著陸七，也對著無形的網，下達了命令：
    “盯死米記，連一隻蒼蠅出入，都要給孤記清楚。”