既然他選擇了最”忠誠”的死法……”裴璟的低語在空曠的寢殿內幽幽回蕩，隨即被他掐斷在喉嚨裏。
    他轉身，大步流星走向殿外，玄色的袍角在夜風中揚起決絕的弧度。
    “封鎖東宮地牢，許進不許出！即刻傳仵作老周！”
    命令如冰棱擲地，瞬間刺破了夜的沉寂。
    東宮這台精密的機器，在主人的怒意驅使下，驟然加速運轉。
    不過半柱香的功夫，提著沉重驗屍箱的老周便被暗衛“請”到了地牢最深處。
    老周年過五旬，背已微駝，一雙眼睛卻亮得瘮人，是宮中曆經三朝、給無數皇親貴胄驗過死因的老手，也是裴璟母妃留下的最後一點舊日人情。
    他進來時，一眼瞥見牆角鎖鏈上那具迅速呈現死灰色的軀體，眉頭便擰成了疙瘩。
    地牢裏彌漫著一股混合了鐵鏽、血腥、潮濕黴土以及……一絲若有若無的詭異甜腥的氣味。
    油燈光暈被地牢的陰濕浸得發冷，搖搖欲墜地映照著陳鋒扭曲的麵容和那身深紫色的詭異屍斑。
    蘇靈比老周早到一步。
    她就站在鐵柵欄外，青灰色的女吏衣袍幾乎融進地牢的陰影裏，隻有一雙眼睛，冷靜得如同寒潭古井，倒映著室內跳躍的昏黃光斑。
    “驗。”裴璟吐出一個字，自己則退到陰影稍淡處，背靠著冰冷石壁，雙臂環胸，如同一座沉默的冰山，唯有那雙鷹隼般的眼睛緊盯著老周的每一個動作。
    老周不敢怠慢，放下箱子，淨手，戴上特製的薄皮手套。
    他先是仔細查看了陳鋒的七竅、麵色、皮膚屍斑的分布與顏色，然後，拿起一把銀亮的小剪，剪開了陳鋒身上那件囚服的前襟。
    胸腹皮膚下，那些深紫色、邊緣不規則的淤斑在昏暗光線下更顯猙獰，如同皮下綻開的死亡之花。
    “殿下，”老周的聲音沙啞，帶著職業性的冷靜，“此人死狀……頗為蹊蹺。”
    他一邊說，一邊從驗屍箱中取出銀針、小刀、瓷碟等物。
    銀針刺入不同部位的皮膚，觀察其色澤變化。
    他用小刀極其小心地切開一處淤斑附近的皮膚，取下一小片組織，置於瓷碟中，滴上幾種不同的藥液。
    “其一，體內早有慢性劇毒盤踞。”老周一邊操作，一邊道，手中銀針在燈光下反射著冷光，“毒素已深入五髒，尤以肝、脾為甚，即便今日不死，也熬不過三五日。此毒潛伏期極長，平日裏應有症狀，如乏力、盜汗、偶發心悸，但極易被忽視。按陳鋒武藝根底，不該如此不濟，除非……”他頓了頓，看向裴璟，“除非此毒本就是針對習武之人體質所配，或……長期微量服用，緩慢侵蝕。”
    裴璟眼神更冷，沒說話。
    老周繼續驗屍，動作愈發仔細。
    他翻開陳鋒的眼皮，查看瞳孔，掰開他重新裝上但依舊僵硬的下頜，嗅聞口腔氣味，甚至用小銀匙刮取了一點喉間殘留的唾液。
    “其二，”他直起身，將手中銀匙舉到光亮處，匙底隱約有些許幾乎看不見的粘膩感，“真正致命的，是另一種急性毒。發作極快，應是在被捕後不久，通過皮膚接觸瞬間滲入體內，與體內原有慢毒發生某種……衝突或引動，導致猝然斃命。此急性毒物，老夫聞所未聞，見效太快，且似乎能完美融入……某種載體。”
    他放下銀匙，目光銳利地掃視地牢四壁與地麵。
    這間最深處的牢房除了一床破舊草席，一個便溺的陶罐，空無一物。
    牆角，是唯一可能積存雜物的地方。
    老周蹲下身，幾乎將臉貼到地麵，用一根細小的骨針，極其緩慢地、一點點地從牆角與地磚縫隙的陰影裏，撥出幾片比米粒還小的、顏色介於灰白與焦黑之間的細微顆粒。
    “這是……”他將骨針尖湊近鼻端，極其輕微地嗅了嗅，隨即臉色微變，“香灰？但……氣味極淡，幾乎與塵土無異，且……燃盡得如此徹底。”
    他將骨針遞向裴璟，隨即想到不妥，轉而遞給蘇靈。
    蘇靈接過，她沒有立刻去聞，而是先將骨針移到光線最亮處。
    那幾點香灰黯淡無光，形如枯死的苔蘚碎屑。
    她凝神，屏住呼吸，將骨針尖緩緩靠近自己的鼻尖。
    起初，隻有塵土的幹燥氣息。
    但漸漸地，一絲極其微弱、卻仿佛能直接鑽入腦髓的眩暈感襲來，伴隨著一絲若有若無的……甜？
    不，不是甜，更像是一種冰冷的、礦物質的、帶著腐敗花香的奇異氣息，與她記憶中西南沼澤深處那暗紅色岩層散發出的惰性毒素的“感覺”，竟有幾分神似！
    胃裏一陣翻攪，她強忍著那股惡心感，集中全部精神去“感知”。
    意識中的“關聯圖譜”似乎被觸動，極其微弱地閃爍了一下，指向祭壇符文那冰冷晦澀的線條，也指向西南沼澤那片被標注的區域。
    但這氣息太淡了，淡得如同幻覺，圖譜隻是示警般地亮了一瞬，便再次沉寂。
    她抬起頭，臉色比平時蒼白了一分，對上裴璟詢問的目光，聲音平穩卻帶著一絲不易察覺的艱澀：
    “像是特製的香。燃盡後幾乎無色無味，殘餘物也與普通香灰無異。但……”她頓了頓，措辭謹慎，“殘留的一絲”氣息”，與祭壇所用符文墨料中可能摻雜的某些成分，以及……西南沼澤某些特殊礦物，有極微弱的相似性。絕非尋常熏香。”
    裴璟聞言，眼神驟然銳利如刀。
    他看向那骨針尖幾乎看不見的灰燼，又看向地上陳鋒的屍體，再聯想到祭壇上那盆被當場戳破的毒水。
    “陸七。”他開口，聲音不高，卻讓門外候命的陸七立刻推門而入，單膝跪地。
    “昨夜子時前一個時辰，至毒發時刻，地牢值守記錄，所有進出人員名冊，給孤一字不漏地查清楚！”裴璟命令道，語速不快，但每個字都帶著千鈞重量，“尤其是接觸過陳鋒飲食、飲水，或送過任何物品者！”
    “是！”陸七領命，轉身如風般離去。
    地牢裏再次隻剩下三人（算上屍體）。
    裴璟走到陳鋒屍體前，居高臨下地審視著這張已經失去生氣的臉。
    “兩種毒……一種埋了很久，一種剛好在他被抓、被封口、價值榨幹的時候送來。”他緩緩道，像是在自言自語，又像是在說給蘇靈和老周聽，“送毒的人，時間掐得真準。準到……仿佛知道他一定會被抓，準到……算準了本宮會把他關在這裏審問，而不是直接砍了了事。”
    老周聞言，背脊微微一僵，頭埋得更低。
    蘇靈卻接口道，聲音清冷：“知道他會用毒囊自盡，所以提前在他體內埋下慢性毒作為後手。知道毒囊會被識破卸掉，所以準備好第二手，用更隱秘的方式滅口。甚至可能……”她抬眼看向裴璟，“知道殿下會把他關在最嚴密的東宮地牢，而非刑部或天牢。因為在這裏，有些”外人”難以觸及的手段，才更容易施展。”
    裴璟冷哼一聲，算是默認了她的分析。
    東宮內部，並非鐵板一塊。
    能接觸地牢、能精準把握換防間隙、能配出如此詭譎毒香……此人的能量，比他之前預估的“陳鋒”一黨，恐怕還要深。
    約莫半個時辰後，陸七帶著查到的值守記錄回來了，臉色凝重。
    “殿下，記錄顯示，自陳鋒被押入至毒發，除固定值守的八名暗衛外，隻有一人曾短暫進入過牢房區域。”陸七將一卷記錄呈上，“送夜宵茶水的小太監，叫小福子，隸屬內務府禦膳房下轄的雜役房，負責東宮部分值守人員的夜間點心茶水。記錄顯示，他於子時初刻左右，按例送入夜宵，停留時間約一盞茶，符合送餐流程。之後便離開，直至毒發被發現，再無他人進出。”
    “人呢？”裴璟問。
    “已帶來。正在外間候著，嚇得不輕。”陸七答道，“屬下已帶人搜查了他的住處，一無所獲。其背景簡單，入宮三年，平日表現老實，甚至有些膽小，與陳鋒或任何已知可疑人員均無明顯交集。看其神情，驚恐茫然，倒不似作偽。”
    裴璟和蘇靈對視一眼。
    小太監很可能隻是一枚被利用的、無知無覺的“信使”。
    毒，未必是小太監親自接觸陳鋒下的。
    燃燒的“香”，煙霧可以彌漫很小的範圍，也可以附著在衣物、食盒甚至送進牢房的熱食蒸汽上……關鍵在於，那香是誰給的？
    或者，是誰將攜帶了香灰（或未燃盡的香）的東西，放在了小太監的必經之路上，甚至，混入了他的送餐物品中？
    “查這個小福子今日行動軌跡，接觸過什麼人，經手過什麼東西。”裴璟下令，“重點查內務府禦膳房、雜役房，近日有無異常人事調動，或有無人以任何名目接觸過他負責區域的物品。另外，”他眼中寒光一閃，“宮中所有藥房、香料庫，尤其是可能接觸到域外貢品、特殊礦物、或者……方士煉丹所用材料的人員，給孤暗中盯緊了。尤其是近半年新調入的，或行為有異的。”
    “是！”陸七再次領命。
    調查似乎又陷入了僵局，一條清晰的線在送入地牢的那一刻就斷了，隻留下兩具屍體（一死一瀕死）和幾片詭異的香灰。
    但這條斷線，卻讓裴璟更加確信，陳鋒的死，不僅僅是滅口，更是一種宣告，一種挑釁。
    宣告著“迷霧”殘黨的觸角，已經能神不知鬼不覺地伸入東宮最核心的監牢。
    “殿下，”蘇靈忽然開口，打破了地牢的寂靜，“陳鋒之事，或可暫放一放。死人挖不出更多東西，但活人……或許正在做比殺人滅口更要緊的事。”
    裴璟抬眸看她，示意她說下去。
    蘇靈走近兩步，聲音壓得更低，隻有他們兩人能聽清：“陛下近日受驚，聽聞……頗依賴一位新晉的方士，玄真子？還常服其進獻的”長生丹”？”
    裴璟瞳孔微不可查地收縮了一下。
    他負在身後的手指蜷起，指節泛白。
    父皇迷信方術、追求長生，這是他一直以來最為隱憂、卻又難以直接幹預之事。
    祭壇驚變，父皇受驚過度，轉而更加沉迷丹藥尋求慰藉，這在某種程度上，或許也在某些人的預料之中。
    “消息倒靈通。”裴璟淡淡道，聽不出褒貶。
    “防患於未然罷了。”蘇靈神色不變，“陳鋒用的是西南沼澤的礦物毒，無聲無息。若這”長生丹”裏，摻入些別的東西……日積月累，效果或許更”妙”。能接近陛下丹藥的人，比能接近地牢的人，恐怕更難防備。”
    裴璟沉默了良久，地牢裏隻有油燈燈芯偶爾爆出的細微噼啪聲。
    他臉上陰鷙的神情在昏暗光線下明滅不定，最終，化為一種更深沉的決斷。
    “明日，不，就今夜。”裴璟終於開口，目光落在蘇靈臉上，帶著審視，也帶著某種孤注一擲的倚重，“本宮會安排一個身份給你。你設法接近陛下身邊，特別是與丹藥呈送、保管相關的宮人。不需要立刻查出什麼，先看清那玄真子的路數，摸清丹藥經手的鏈條。記住，務必隱秘。”
    他頓了頓，補充道，語氣是前所未有的嚴肅：“陛下身邊，水很深。比東宮地牢，可能更深。行差踏錯，便是萬劫不複。”
    蘇靈迎上他的目光，沒有絲毫退縮，隻是微微頷首，如同接過一道尋常指令：“臣明白。”
    裴璟不再多言，轉身，率先朝地牢外走去，身影很快融入外麵更濃的夜色裏。
    老周鬆了口氣，開始默默收拾驗屍工具。
    蘇靈是最後一個離開的。
    她再次看了一眼牆角那已被陸七標記出的香灰痕跡，又看了看地上陳鋒僵硬的屍體。
    冰冷的空氣湧入肺腑，帶著地牢特有的陰濕和……一絲殘留的、仿佛來自遙遠沼澤的腐朽甜腥。
    她攏了攏衣襟，邁步走出鐵柵欄，走入東宮深沉的、仿佛永無止境的夜。
    廊下的燈籠拉長了她孤直的影子，通向寢殿方向，也通向更深、更不可測的迷霧。
    三日後，她便要換一張臉，用另一個名字，踏入那座金碧輝煌卻殺機四伏的宮殿內核。