那股驚駭並未在韓猛臉上停留太久。
    戰場磨礪出的直覺讓他迅速壓下震驚，轉而用一種近乎貪婪的目光，死死攫住眼前這個女子——她身上沒有代表官方身份的任何紋飾，夜行衣料子普通，但那雙眼睛……那雙在如此混亂危急局勢下，依舊沉靜得像古井寒潭的眼睛，絕非尋常人物能有。
    “你……究竟是誰？”韓猛聲音沙啞，帶著被製住的狼狽，卻仍有股硬骨頭的倔強。
    蘇靈沒有立刻回答。
    她上前一步，影衛識趣地將韓猛按得更低些，幾乎與她平視。
    她先看了一眼廊簷陰影深處，那裹著油布、氣息微弱的擔架，然後才將目光重新落回韓猛臉上。
    她當然認得他。
    前世，鎮北侯府滿門傾覆，唯有這個副將韓猛，僥幸逃脫追捕，此後多年如同陰魂不散的孤狼，不斷刺殺構陷林家的仇敵，雖屢屢失敗，卻從未放棄，最後死在一次針對叛徒的搏殺中，死前高喊“侯爺冤枉”。
    這份忠誠，重逾千斤。
    此刻他眼中那份未加掩飾的焦灼與關切，更做不得假。
    “本夫人是誰，不重要。”蘇靈開口，聲音在夜風中顯得格外清晰冷冽，“重要的是，你效忠之人在哪裏，而你此刻想做什麼。”
    她沒有給韓猛喘息或思考的時間，直接從懷中取出兩樣東西。
    左手是一枚烏沉沉的鐵牌，巴掌大小，上麵浮雕著一隻展翅的夜梟，鐵牌邊緣有獨特的火焰紋路。
    右手，則是幾張折疊起來的、質地特殊的皮革紙，展開一角，露出上麵用北戎文字書寫的密文，以及一個朱紅色的、形如鷹隼的私印。
    “這是從”濟世堂”寒鴉身上搜出的聯絡信物，以及……北戎”禿鷲”部與之往來的密信副本。”蘇靈將兩物舉到韓猛眼前，昏暗光線下，鐵牌反射著幽冷的光澤，密信上的朱印刺目驚心，“信物在此，密信為證。寒鴉一黨，裏通外國，構陷忠良，證據確鑿。”
    韓猛的瞳孔猛地收縮，呼吸都屏住了。
    那鐵牌他雖未見過實物，但影部兄弟中流傳的圖樣描述過！
    那確實是潛伏最深、最危險的那批內奸頭目才有的信物！
    而那密信上的私印……他曾在林驚羽展示過的、來自邊境線的絕密情報裏見過一模一樣的拓印！
    “至於我，”蘇靈收起東西，語氣平淡無波，卻字字砸在韓猛心坎上，“是受京中一位貴人所托，特來”接”鎮北侯離京。貴人有言：忠良不該蒙冤，更不該悄無聲息爛在陰謀的泥沼裏。”
    “貴人”是誰？
    蘇靈絕口不提。
    但能調動如此精銳的暗衛（影衛的身手，韓猛剛才已親身體驗），能提前掌握寒鴉動向並精準打擊，能在雲州這等水潑不進的鐵幕下撕開缺口……這位“貴人”的身份呼之欲出，卻又點到即止。
    這種模糊，恰恰給了韓猛想象空間，也讓她的話語更具可信度。
    韓猛眼中的戒備和質疑，在鐵證和這番話的衝擊下，迅速崩塌，取而代之的是一種混雜著絕望、希冀與狂喜的複雜情緒。
    他喉結滾動，聲音發顫：“侯爺……侯爺他……”
    蘇靈側身，讓開視線，示意他看向擔架方向。
    影衛鬆開了鉗製他的力道。
    韓猛幾乎是踉蹌著撲過去的。
    當他看到油布包裹下，林傲那張灰敗浮腫、口鼻處殘留著擦拭不盡的黑色汙跡、氣息微弱得仿佛下一秒就要斷絕的臉時，這個在北境風沙裏刀頭舔血、流血不流淚的漢子，眼眶瞬間通紅。
    “噗通”一聲，他直挺挺跪倒在擔架邊，顫抖的手想去觸碰，又怕驚擾了什麼，最終隻是死死攥住擔架邊緣，指節捏得發白。
    滾燙的淚水砸在冰冷的石板上，發出輕微的“嗒”聲。
    “侯爺……是屬下來遲了……來遲了啊……”壓抑的嗚咽從他喉嚨裏擠出，充滿了無盡的自責與痛楚。
    蘇靈靜靜地看著，沒有催促。
    她知道，這一刻的失態，是情感的宣泄，也是信任建立的最後一步。
    等韓猛稍稍平複，她才走上前，蹲下身，聲音放緩了些：“韓副將，鎮北侯身中奇毒，情況危急，但暫無性命之憂。你既來，當知內情。林將軍……究竟是如何走到今天這一步的？”
    韓猛猛地抬頭，抹了一把臉，眼中布滿血絲，卻射出熊熊燃燒的火焰。
    他左右看了一眼，見周圍都是蘇靈的影衛，且警戒嚴密，便深吸一口氣，壓低聲音，語速極快卻清晰無比地講述起來，仿佛每一個字都浸滿了血淚：
    “是”鎖心蠱”！一種歹毒無比的北戎秘藥！侯爺早在三年前巡視邊關時便中了暗算，蠱毒深種，每月需服特定解藥，否則便心如刀絞，生不如死！下毒者……正是與寒鴉勾結的邊軍敗類，他們用此控製侯爺，逼他……逼他在關鍵時刻”失誤”！”
    韓猛的聲音因為憤怒而顫抖：“去年秋，北戎小股騎兵襲擾黑水城，侯爺明知是誘敵之計，卻不得不強令林將軍（指林驚羽）放棄城外三處烽燧，後撤二十裏！就因為那個月，解藥遲了三天，侯爺在帥帳中痛得幾乎撞牆自盡！林將軍……他是親眼看著父親被蠱毒折磨，才不得不含恨執行那道軍令啊！”
    “還有今年春，糧草調度出錯，延誤軍機……全都是！全都是那些雜碎用侯爺的性命要挾林將軍！他們要的不是三城，是鎮北侯府的百年清譽，是北境軍心！他們想讓林將軍眾叛親離，背負千古罵名！”韓猛說到激動處，一拳砸在地上，虎口崩裂，滲出血絲，他卻渾然不覺。
    “那為何不報朝廷？”一名影衛忍不住低聲問。
    “報？如何報？”韓猛慘笑，“侯爺身邊皆被滲透，蠱毒之秘隻有侯爺與我和林將軍知曉。朝廷……朝中奸佞當道，閹黨與世家勾結，鎮北侯府早就是他們的眼中釘！貿然上報，隻怕侯爺蠱毒未解，人頭先被扣上”通敵”的罪名砍了！林將軍……林將軍是在忍辱負重，他是在用自己和侯爺的名聲，為朝廷，為北境，拖時間啊！”
    他猛地看向蘇靈，眼神灼熱：“夫人！林將軍早知有今日之劫！他……他留下後手！”說著，他艱難地在懷中摸索，因為被捆，動作笨拙。
    影衛看向蘇靈，得到示意後，快速在他懷中內袋處搜尋，很快，掏出了一個用油紙嚴密包裹的小包。
    韓猛急道：“此物貼身藏著！裏麵是林將軍親筆所書血書副本，詳述侯爺中毒被控、他被迫佯裝叛變之全部內情！另有侯爺清醒時留下的幾句血囑！請夫人過目！此物，可證我父子清白！”
    影衛將油紙包遞給蘇靈。
    入手微沉。
    她並未立刻打開細看，隻是手指摩挲過油紙表麵，感受著那份沉澱的重量與血腥氣。
    前世，她從未見過這東西，想來是林家父子至死都未能成功送出，或送錯了人。
    這一世，它提前到了她手中。
    “我信你。”蘇靈將油紙包收入懷中，貼身放好。
    這三個字，讓韓猛緊繃的神經終於鬆懈了一線，他重重磕了個頭：“多謝夫人！請夫人示下，眼下……眼下我們該如何救侯爺出去？”
    就在這時，一道黑影如同夜隼般悄無聲息地掠進院中，單膝跪地，正是去而複返的影七。
    他呼吸略顯急促，顯然一路疾馳。
    “夫人！”影七壓低聲音，語速飛快，“警報已發！屬下返回前觀察，城西”雀兒巷”附近有異常人馬調動痕跡，未打火把，行動迅捷。藥鋪內，除密信外，還搜出與北戎往來的信鴿腳環殘件、特殊墨粉及少量北戎金幣。賬簿用暗語記錄了數次大批藥材（疑為軍用金創藥、麻沸散）的異常調撥。”
    他頓了頓，臉色更加凝重：“結合線索與寒鴉此前警報方式判斷，對方反應極快，且組織嚴密。屬下估計，最遲黎明前，第一批搜查人馬就可能抵達雲州城內及周邊！重點恐怕就是這片區域！”
    黎明前！所有人心頭都是一緊。現在已是後半夜，時間所剩無幾！
    影七的目光掃過擔架上的林傲，補充道：“林侯爺狀況如何？能否經受馬車顛簸，連夜出城？”他問出了最關鍵的問題。
    蘇靈搖頭，走到擔架旁，手指再次搭上林傲的脈搏。
    那脈象依舊紊亂微弱，仿佛風中殘燭，但比之前那種狂亂要稍微平穩了一絲，隻是依舊脆弱不堪。
    “毒性被強行激發，雖用護心丹暫時壓住最凶險的反噬，但髒腑受損嚴重，神魂亦處於混沌。此刻移動，稍有顛簸震動，都可能引發二次毒發或內腑出血，神仙難救。”
    不能動。至少，在找到穩定他傷勢的方法前，絕不能進行長途移動。
    “可是不走，留在此地，就是等死！”韓猛焦急道，他看向蘇靈，“夫人，侯爺必須盡快得到妥善醫治和安置！雲州城內藥鋪已被端掉，其他醫館郎中皆不可信……”
    “不是城內。”蘇靈打斷他，目光銳利如刀，直視韓猛，“你既潛伏於此，必有後路。鎮北侯經營北境多年，豈會沒有一處絕對隱秘、外人不知的落腳點？說。”
    韓猛一怔，隨即臉上露出掙紮之色。
    那是林家父子最大的秘密之一，是他發誓用生命守護的退路。
    但此刻，看著蘇靈冷靜的眼神，看著擔架上奄奄一息的侯爺，他一咬牙：“有！雲州城外東北方向，約三十裏，莽蒼山深處，有一處廢棄多年的獵戶木屋！地勢隱蔽，外人絕難發現。更緊要的是……木屋內有秘道，通往山後隱蔽山穀，山穀有小路可繞行至官道另一側。那是侯爺早年秘密經營的一處……”鼠道”！”
    “好。”蘇靈當機立斷，沒有絲毫猶豫。
    她迅速下達命令，聲音不高，卻帶著斬釘截鐵的力度，清晰地傳入每個人耳中：
    “影七！”
    “在！”
    “你帶領大部分人，立刻押解寒鴉及其黨徒，攜帶所有搜獲的證據、密信，按第二預案，原路返回，向太子大軍方向靠攏！動靜不妨大些，路上若遇盤查或追蹤，隻管亮出東宮暗記，以雷霆之勢清除，並製造我們正護送重要人物（暗示是林傲）向大軍撤離的假象！務必吸引大部分追兵的注意力，為我等爭取時間！”
    影七眼中精光一閃，立刻領會：“屬下明白！屬下會讓他們以為，侯爺就在我們隊伍中！”
    “記住，”蘇靈補充道，語氣森然，“寒鴉此人，至關重要，活著比死了有用。但若途中情況危急，或他試圖傳遞消息、自盡……你知道該怎麼做。”這是對影七能力的信任，也是冷酷的指令。
    “是！”影七毫不遲疑。
    蘇靈轉向韓猛：“韓副將，你，帶我們去那處木屋。另外，”她目光沉沉，“你必須立刻想辦法，將鎮北侯已獲救、但身中劇毒未解的消息，連同我方才的話，以最穩妥的方式，傳遞給前線的林驚羽將軍。告訴他：”父已獲救，毒未解，勿輕舉妄動，靜待時機。”他若衝動行事，打草驚蛇，不僅前功盡棄，更會害了他父親最後的機會。”
    韓猛深吸一口氣，重重抱拳：“末將領命！我知道一道隻有林將軍才能看懂的秘信傳遞渠道，拚死也會將消息送到！”他知道，這不僅僅是傳遞消息，更是在給前線焦灼的林驚羽喂下一顆定心丸，避免他因父親失蹤而做出不理智的決策。
    “夫人，您身邊……”影七看向蘇靈，她隻打算帶兩名暗衛和韓猛。
    “足夠了。”蘇靈淡淡道，目光掃過那兩名一直沉默、但眼神明亮的影衛，“你們二人，精通醫理毒理，隨我走。其他人，聽影七號令。”
    她做出決定，從懷中取出那個扁黑木盒，取出那根翠綠色的“醒神香”，掰下約莫三分之一的一小截，交給影七。
    “這個你帶上，必要時或可做威懾誘餌。剩下的，我留用。”
    夜色如墨，寒氣浸骨。
    小院中的身影迅速分為兩撥。
    影七帶領大部分影衛，動作利落地將昏迷的寒鴉等人捆好塞入帶來的麻袋，如同搬運貨物，又仔細清除了院子裏明顯的痕跡，一行人如同鬼魅般，迅速消失在宅院外圍的夜色中，朝著預定方向撤離，很快，連腳步聲都聽不見了。
    院子裏，隻剩下蘇靈、韓猛，以及兩名抬著擔架的暗衛。
    遠處，隱約傳來更夫模糊的梆子聲，預示著子夜將過，黎明不遠。
    風穿過殘破的廊簷，發出嗚咽般的低嘯。
    蘇靈最後看了一眼影七消失的方向，然後轉向韓猛，夜風將她額前幾縷碎發吹起，露出光潔卻冷硬的額頭。
    “帶路。”她隻說了兩個字。
    韓猛深吸一口冰冷的空氣，抹去臉上的淚痕與塵土，眼神重新變得銳利如鷹。
    他走到擔架前方，蹲下身，示意暗衛將擔架前端抬起，穩穩架在自己肩上。
    “夫人，請跟緊末將。山路難行，務必小心。”他的聲音低沉而穩定。
    蘇靈點了點頭，走到擔架側後方，手虛虛扶在包裹林傲的油布邊緣。
    兩名暗衛一前一後，穩穩抬起擔架。
    韓猛辨認了一下方向，率先邁出腳步，朝著院牆一處更為隱蔽的破損處走去。
    他的背影在稀薄的月光下，拉出長長的影子，沉重，卻堅定。
    蘇靈跟在他身側半步之後，夜行衣的下擺輕輕拂過荒草。
    她回頭，最後望了一眼這片沉入黑暗的雲州城廓，眼神深不見底，仿佛將這無邊的夜色與即將來臨的風暴，都一同吸納了進去。
    然後，她轉回頭，目光落在前方韓猛的背影和擔架上林傲隱約的輪廓上，不再停留。
    第一步踏出，便再無回頭路。
    莽蒼山中的木屋，是生路，亦可能是另一座牢籠。
    但棋局至此，已容不得半步退縮。
    夜色，正濃。