馬車於天色微曦時分，悄然駛回了瑞王府角門。
    蘇靈換回了符合她侍妾身份的素淨衣裙，臂上的傷被寬袖遮掩，麵色雖略顯蒼白，但那雙眼睛卻比離京前更沉，沉得像浸了寒夜的露水。
    她未驚動任何人，隻帶著小桃，如同往常任何一次外出歸來，穿過清晨寂寥的回廊，回到她那處僻靜的院落。
    略作梳洗，早膳也隻用了小半碗清粥，便吩咐小桃：“去將外府管采買的王管事、綢緞莊的劉管事、還有專管古玩珍器遞送的陳管事叫來。就說……我有要事相詢。”
    小桃應下，快步離去。
    不過一盞茶的功夫，三位管事聯袂而至，在外間候著。
    他們都是王府裏經營多年的老油條，聽聞是這位近來風頭頗勁、手握內宅賬目實權的蘇姨娘傳喚，雖不至於戰戰兢兢，但心裏多少都揣著些疑惑與提防。
    蘇靈在裏間的花廳見了他們。
    她坐在主位，手邊放著一盞熱茶，並未碰，隻是讓嫋嫋熱氣模糊了她些許麵容。
    三位管事行了禮，垂手站著，眼神交換間，已是無聲的試探。
    “今日請三位來，不為別的，昨兒個，我聽外頭風聲，臨河鎮李煥的案子，似乎牽扯到一些與咱們王府有生意往來的人家。雖然王爺並未明示，但我想著，王府樹大招風，總得自清門戶，免得被些不肖之人壞了名聲，損了公中產業。”
    蘇靈頓了頓，目光緩緩掃過三人：“近三年，尤其與江南幾路的商戶有大宗交易的，契書、賬目、來往信函，都需整理出來，我過目一下。有則改之，無則加勉，也算給王府上下一個交代。”
    王管事是個五十出頭的胖子，臉上常堆著笑，此刻笑容卻有點僵。
    他上前半步，躬身道：“蘇姨娘思慮周詳，老奴佩服。隻是……這賬目牽扯甚廣，尤其江南那邊的生意，有些是王爺親自點頭，或是老夫人當年留下的舊例，賬冊龐雜，且多涉及府內隱秘開支。您看，是不是先請示一下王爺或王妃，再……”
    他話未說完，蘇靈輕輕抬手，止住了他。
    她依舊沒看他，隻是對身旁的小桃示意。
    小桃會意，從袖中取出一張折疊整齊的紙，上前兩步，放在王管事麵前的案幾上，動作幹脆利落。
    王管事疑惑地拿起，展開隻看了一眼，額角瞬間就沁出了細密的汗珠，那強撐的笑容徹底垮了。
    紙上羅列了近半年他經手采買的幾項物品，紫檀木料、蘇繡屏風、官窯青瓷……每一項後麵，都用朱筆清晰地標出了市價，以及他在王府賬上報的價。
    差額高達近五成，觸目驚心。
    “王管事，”蘇靈的聲音聽不出喜怒，隻像在陳述一件與己無關的事實，“這賬，還需要請示王爺來看嗎？還是說，你覺得我看不懂這簡單的價差？”
    王管事的臉瞬間由紅轉白，又由白漲成豬肝色，手裏那張輕飄飄的紙此刻重若千鈞。
    他“噗通”一聲跪倒在地，頭磕得砰砰響：“姨娘明鑒！老奴……老奴一時糊塗！求姨娘恕罪！賬目，賬目老奴這就去取，立刻就取！”
    另外兩位管事看得心驚肉跳，噤若寒蟬，哪裏還敢多言半個字。
    不過半個時辰，三個管事便帶著各自手下，搬來了足足半人高的賬冊與契書，堆在花廳側間的長案上，如同三座小山。
    空氣裏彌漫著陳年紙張與墨跡混合的微澀氣味。
    蘇靈揮退了那三位麵如土色、躬身退出的管事，隻留小桃在門外守著，任何人都不見。
    側間的門被輕輕合攏。
    蘇靈走到那堆賬冊前，伸出手，指尖觸到最上麵一本賬冊粗糙的封皮。
    她深吸一口氣，閉上眼，再睜開時，眸底已是一片絕對的冷靜與專注。
    她並非真的要一頁頁去翻看那令人頭暈目眩的數字。
    前世記憶帶來的信息差是她最大的依仗，而經過這幾個月的錘煉與臨河鎮一行的激發，她對某些“線索”的感知變得愈發清晰。
    此刻，她心念微沉，那種玄妙的、仿佛能看見事物間無形關聯的“圖譜”能力，被她謹慎而緩慢地調動起來。
    視線落在賬冊封麵上那些代表江南各路的商戶名稱時，極淡的、幾乎看不見的“線”開始從那些墨字上浮現。
    大部分是普通的灰色，細若遊絲，連接著王府內部的采買流程，或是毫無意義的日常往來。
    但很快，她的目光鎖定了其中三家：杭州的“瑞錦祥”綢緞莊，蘇州的“博雅齋”古玩店，還有揚州的“通彙”商行。
    從這三家名字上浮現出的“線”，顏色要深一些，隱隱透著一種不祥的灰黑。
    它們蜿蜒伸展，穿過賬冊的物理界限，指向某些模糊的、代表京中人物的“點”。
    這些“點”沒有清晰的麵目，隻有隱約的特征——一個喜歡在奏折裏夾帶私貨的言官姓氏，一個掌管過部分漕運物資調撥的工部郎中的籍貫，還有一個……與鹽務沾邊的、職位不高卻至關重要的“批驗所大使”的姓氏。
    蘇靈的心跳漏了一拍，隨即又被更強烈的心悸覆蓋。
    她翻開“瑞錦祥”的賬冊。
    果然，交易頻率並不高，每年也就兩三筆，但每一筆的數額都極大，動輒數千兩。
    貨物名目更是模糊，“上等江南雲錦若幹”“雨前龍井特供”“古籍善本一批”，具體的品種、數量、等級皆語焉不詳。
    她的指尖劃過支付方式的記錄。
    大部分是現銀，但其中有幾筆，特別標注了——“抵兌”。
    抵兌？
    蘇靈又接連翻看了“博雅齋”和“通彙商行”的賬目，情況幾乎一模一樣。
    頻率低，數額大，名目含糊，且有部分款項以“抵兌”方式結算。
    她抬起頭，揚聲喚道：“王賬房可在？”
    門外值守的小桃立刻去傳喚。
    不多時，那位在王府賬房幹了二十餘年的老賬房先生，便戰戰兢兢地走了進來。
    他頭發花白，背有些佝僂，抱著算盤的樣子像是抱著救命的稻草。
    “蘇姨娘。”他躬身，聲音發幹。
    蘇靈指著賬冊上那幾處“抵兌”的字樣，問道：“王賬房，這”抵兌”二字，作何解釋？我見這幾筆與江南商戶的大額交易，有相當一部分並非現銀支付，而是以此方式結清。抵的是什麼？兌的又是什麼？”
    老賬房順著她的手指看去，眼皮猛地跳了幾下，喉結上下滾動，額角也見了汗。
    他眼神閃爍，不敢直視蘇靈，目光隻敢落在自己漿洗得發白的袖口上，聲音壓得極低，幾乎像是耳語：“回……回姨娘的話。這”抵兌”……多是……多是鹽引。”
    鹽引！
    盡管心中已有猜測，但真正聽到這兩個字從王府賬房先生口中說出，蘇靈還是感到一股冰冷的寒意順著脊椎爬升。
    鹽引，帝國的經濟命脈，利潤驚人，卻也被嚴格管控，能經手鹽引兌換的，絕非尋常商戶。
    她麵上卻不動聲色，隻是“嗯”了一聲，仿佛這隻是個微不足道的細節。
    她合上手中的賬冊，發出“啪”的一聲輕響，在寂靜的側間裏顯得格外清晰。
    “今日我查問賬目之事，”蘇靈的目光落在老賬房渾濁卻閃爍著不安的眼睛上，語氣平淡，卻帶著不容置疑的重量，“出了這道門，我不想聽到任何風聲。你管賬房多年，該知道什麼話能說，什麼話不能說。若走漏了半個字……”
    她沒說完，但那未盡的威脅，比任何直白的狠話都更讓老賬房膽寒。
    他立刻深深彎下腰，幾乎要將頭埋進胸口：“老奴明白！老奴什麼都沒看見，什麼都沒聽見！姨娘放心！”
    “下去吧。”
    老賬房如蒙大赦，抱著他的算盤，腳步虛浮地退了出去，輕輕帶上了門。
    側間內，隻剩下蘇令儀一人，麵對著那堆積如山的賬冊。
    她站在原地，靜默了片刻，然後走到窗邊，推開一條縫隙。
    清晨微涼的空氣湧入，吹動她鬢邊的發絲。
    小桃悄無聲息地閃身進來，低聲道：“小姐，王賬房走時，腿都是軟的。外頭那三位管事，也都各自回去了，沒敢多待。”
    蘇靈轉過身，背靠著微涼的窗欞。
    她看著小桃，眼神銳利如刀：“你去安排一下，讓咱們自己信得過的人，悄悄去查那三家江南商戶的底細。”瑞錦祥”、”博雅齋”、”通彙商行”。重點查他們背後真正的東家是誰，平日裏與哪些官員走得近，尤其是……他們是否與一個叫”趙誌昂”的鹽務官員有過來往。”
    她頓了頓，聲音壓得更低，帶著一種冰冷的謹慎：“記住，要做得隱秘。影七和他的人就在暗處。這件事，絕不能讓他察覺半分。我們隻查，不驚動任何人，明白嗎？”
    小桃麵色一肅，用力點頭：“小姐放心，小桃知道分寸。一定繞開影七的耳目。”
    “去吧。”蘇靈揮揮手。
    小桃再次無聲退下。
    側間重歸寂靜。
    蘇靈重新走回長案前，手指無意識地撫過那幾本標記著“抵兌”字樣的賬冊。
    鹽引……江南……趙誌昂……李煥案中消失的漕銀……臨河鎮的暗殺……故意露出的“軍械”線頭……
    碎片正在一點點拚合，露出其下龐大而猙獰的輪廓。
    她拿起其中一本賬冊，指節因用力而微微發白。
    窗外的天光越來越亮，透過窗欞，在她臉上投下明明暗暗的光影。
    小桃的差事，必須辦得又快又幹淨。
    揚州，都轉運鹽使司衙門後院，那封來自京城的密報，也該上路了。