蘇靈將銀碟輕輕推到桌角，正欲喚人，窗欞上又是一陣極輕的“撲簌”聲。
    另一隻灰鴿落下，這次，竹管裏裝的是一枚小小的蠟丸。
    捏碎蠟封，裏麵隻有一張折疊的薄絹，寥寥數語，筆跡沉凝，是裴璟的密信。
    信上未提疫病，隻問：“藥引已備，火種何在？”
    蘇靈看著那五個字，唇角微微彎起一個冰冷的弧度。
    火種？
    她抬眼望向漸濃的暮色，目光仿佛穿透了重重屋脊，落向城南某處。
    “來人。”她聲音不高，卻足以讓守在門外的丫鬟立刻進來。
    “去請王老實王掌櫃，就說我有筆藥材上的生意，想與他商議。”
    不過一盞茶的功夫，一個穿著半新不舊綢緞長衫、身形微胖、麵容敦厚的中年男人便被領進了院子。
    正是王老實。
    他先前隻是京城藥行裏一個被排擠的中小藥商，因著蘇靈暗中牽線搭橋，搭上了東宮查抄幾家大藥商後“無意”流露出的供貨渠道，這才剛剛站穩腳跟，臉上眼裏都帶著幾分小心翼翼的感激與敬畏。
    “蘇管事。”他恭敬地行禮，額上帶著趕路的薄汗。
    蘇靈已換了副淡然神色，坐在石凳上，手邊一盞清茶嫋嫋。
    “王掌櫃不必多禮，請坐。冒昧相邀，是有件事，想托付於你。”
    王老實半個**沾著凳沿，連連道：“不敢當托付二字，管事有吩咐，草民定當竭力。”
    “也不是什麼大事。”蘇靈輕輕吹著茶沫，“瑞王府人口眾多，主子們用藥也是常事。近來我看市麵上藥材價格波動有些異樣，尤其是幾味清熱解毒、預防時氣的常見藥，比如板藍根、金銀花之類。未雨綢繆，我想請王掌櫃，用你的渠道，暗中幫我收購一批。”
    她頓了頓，觀察著王老實的神色，繼續道：“量要足，品質要上乘。關鍵是要”暗中”。所有銀錢，走我這邊的賬，絕不經王府明麵。收上來的藥材，也先找個穩妥的、不引人注目的城外倉庫存著，隻說是你囤的普通貨物。可能做到？”
    王老實愣了一下，防範藥價波動？
    這理由聽上去合理，但由瑞王府一位手握實權的管事娘子如此鄭重其事、且要求“不留痕跡”地暗中操作，便透出了不尋常的味道。
    他想起最近京城假藥案引發的腥風血雨，想起那些轉瞬間倒塌的大藥商，再看看眼前這位女子平靜無波的臉，心頭莫名一緊。
    但他很快壓下疑惑。
    蘇管事於他有立足之恩，更重要的是，她所代表的，是東宮隱隱投下的影子。
    跟著這樣的人做事，穩妥，有前途。
    “草民明白。”王老實重重點頭，神色認真起來，“板藍根、金銀花，都是清熱良藥，需求本就大，暗中收購需避開幾個大行會的耳目，但草民在幾家相熟的藥農和小供貨商那裏，還有幾分薄麵。隻是……囤積這些常用藥，若時日久了，怕是……”
    “時日不會久。”蘇靈打斷他，語氣篤定，“你隻需按我說的辦，盡快，要快。品質務必把關，寧可價格稍高，也要幹淨、足幹、藥性足的貨，這尤其重要。”
    王老實雖仍不解其“重要”在何處，但見蘇靈神態堅決，便不再多問，隻將藥材名稱、大致數量、品質要求牢牢記下，起身鄭重應諾：“草民領命，這就去辦。最遲三日內，第一批貨便能入庫。”
    蘇靈微微頷首，看著他匆匆離去的背影，指尖在石桌邊緣輕輕敲擊。
    秋蟬又鳴了幾聲，更顯院子寂靜。
    戶部李主事府邸，書房。
    燈火通明，卻驅不散彌漫的寒意。
    李主事背著手，在鋪著光滑青磚的地上來回踱步，官靴踩在磚麵上，發出焦躁的“篤篤”聲。
    汗水已經浸濕了他中衣的後背，黏膩地貼在皮膚上，很不舒服，但他顧不上。
    白天京兆尹衙門那驚天一拍，東宮屬官那突兀的列席，還有孫掌櫃那被拖走時如死狗般的模樣……一幕幕在眼前晃動，比鬼影更讓人心驚肉跳。
    “不行……不能坐以待斃。”他喃喃自語，猛地停下腳步，眼中布滿血絲，“那些東西……必須處理幹淨！”
    他快步走到書架旁一處不起眼的暗格前，摸索了幾下，按下機關。
    暗格彈開，露出裏麵一個紫檀木小匣。
    顫抖著手取出，打開，裏麵是幾本裝訂簡單、卻記錄著無數觸目驚心數字的私賬，以及一疊用火漆封口的往來書信。
    這些，是他與孫掌櫃、與行會、與其他幾位“同道”中人，這些年分潤銀錢、打點關節的鐵證！
    “去！”他對著門外嘶聲喊道，聲音因為緊張而變調，“讓阿福進來！快！”
    心腹管家阿福很快推門進來，見老爺麵色慘白，手裏捧著那匣子，頓時明白了七八分，臉色也跟著白了。
    “老爺……”
    “燒！全部燒掉！現在就燒！”李主事將匣子塞進阿福懷裏，力氣大得讓後者一個踉蹌，“就在院子裏，當著我的麵燒！一根紙片都不能留！”
    “是！是！”阿福連聲應著，手忙腳亂地抱緊匣子。
    很快，書房外的院子裏，一個銅火盆被架起，炭火燃得正旺。
    李主事親自監督，看著阿福將匣子裏的紙張一張張、一本本取出，投入跳躍的火焰中。
    火舌貪婪地舔舐著紙頁，那些工整或潦草的字跡迅速蜷曲、焦黑、化為飛灰，飄散在悶熱的夜風裏。
    紙張燃燒特有的焦糊氣味彌漫開來，混合著炭火氣，刺鼻又令人窒息。
    李主事看著最後一頁信紙在火中消失，心髒狂跳之後，竟奇異地獲得了一絲虛脫般的輕鬆。
    證據沒了……死無對證。
    他閉上眼，深深吸了口氣，又緩緩吐出，仿佛要將胸腔裏的恐懼一並吐出。
    “阿福。”他聲音沙啞地開口。
    “老爺。”
    “記住，”李主事睜開眼，目光陰鷙地盯著管家，“無論誰來問，無論何時，咬死了說，我與那孫德發，隻有公務上的往來！他是行會掌櫃，我是戶部主事，藥材采買核查，本就是公務！除此之外，絕無任何私交！更沒有什麼銀錢瓜葛！翠柳莊那邊……也給我封死了口，尤其那個周管事，讓他立刻消失一陣子！聽見沒有？”
    “聽見了！聽見了！老爺放心，小的一定安排得妥妥當當！”阿福連聲保證，背心也被冷汗浸透了。
    主仆二人並未察覺，在緊鄰李府院牆的一棵老槐樹濃密樹冠間，一道幾乎與黑暗融為一體的身影，正屏息凝神。
    秦三將一隻形狀奇特的、小指粗細的中空銅管一端，輕輕抵在牆壁的縫隙處，另一端則貼在自己耳邊。
    這是東宮匠作營特製的“聽甕”，能將牆壁、地底傳來的細微聲響放大。
    李主事與管家那壓低的、卻因為緊張而略顯急促的對話，斷斷續續，但幾個關鍵的詞眼，卻清晰地鑽入他的耳中。
    “……燒掉……絕無私交……翠柳莊……周管事……封口……”
    秦三眼神銳利如鷹，無聲地複述著口型，將這兩個名字牢牢刻進腦海。
    待到院子裏火盆熄滅，人聲散去，他才如同一片落葉般，悄無聲息地滑下樹梢，融入了更深的夜色。
    半個時辰後，一隻灰鴿撲棱著翅膀，從東宮某處偏僻的角樓飛出，朝著夜空飛去。
    東宮書房，燈火通明。
    裴璟正在批閱奏章，聽聞秦三已回，頭也未抬，隻道：“進來。”
    秦三單膝跪地，將竊聽所得，一字不差地複述，尤其突出了“翠柳莊”和“周管事”兩個詞。
    裴璟執筆的手頓了頓，終於抬起眼，昏黃燭光下，他深邃的眸子裏掠過一絲冰冷的譏誚。
    “焚賬？封口？”他輕嗤一聲，將筆擱在青玉筆山上，“以為燒了紙灰，就能抹平銀子的氣味？蠢材。”
    他修長的手指敲擊著光潔的案麵，發出規律的輕響，像是在計算著什麼。
    “翠柳莊……聽著倒像個田莊別院的名字。一個戶部主事，在城外的產業？”
    秦三垂首：“屬下這就去查。”
    “不急。”裴璟擺了擺手，端起手邊涼透的茶抿了一口，任由苦澀在舌尖蔓延，“跳梁小醜，蹦得越高，摔得越慘。讓他再蹦躂幾日。”
    他起身，走到窗邊，望著外麵沉沉的夜色，聲音更冷了幾分：“傳話給陳禦史，他前幾日不是抱怨，都察院近來風平浪靜，閑得發慌麼？告訴他，戶部漕運賬目上的”水耗”，最近似乎漲得有些蹊蹺，讓他”用心”查一查，重點看看李主事分管的那段。”
    “再派人，”他頓了頓，“我要知道那地方真正的主人是誰，裏麵都住了些什麼人，平日裏都有什麼進出。”
    那個”周管事”，給我挖出來，祖宗三代都查清楚。”
    “是！”秦三領命，迅速退下。
    書房內重歸寂靜。
    裴璟從袖中取出另一張小小的紙條，那是蘇靈稍早些時候傳來的消息，隻有一行字：“火種待燃，東風將起。”
    他看著那字跡清冷卻力透紙背的八個字，將紙條湊近燭火。
    火焰騰起，映亮他半邊俊美而陰鷙的臉。
    “蘇靈……”他低聲念著這個名字，不知是感歎，還是別的什麼，“你的東風，可要刮得準時些才好。”
    瑞王府，蘇靈的小院。
    她已聽完了丫鬟轉述的、王老實領命而去時那再三保證的憨厚模樣，也收到了秦三那邊飛鴿傳回的、關於“翠柳莊”與“周管事”的簡略密報。
    她正在修剪一盆長勢有些過野的茉莉。
    銀剪“哢嚓”作響，多餘的枝椏應聲而落，動作平穩精準，仿佛不是在修剪花木，而是在裁剪命運的脈絡。
    “告訴王掌櫃，”她頭也不抬，對身後的丫鬟吩咐道，聲音平靜無波，“除了原定的，再追加三成黃連和蒼術。讓他手腳幹淨些，銀錢走我們的暗線。”
    丫鬟應下。
    蘇靈剪下最後一枝旁逸斜出的花枝，打量著眼前瞬間清爽利落的花株，方才繼續道，語速稍快了些：“另外，讓他”無意間”向幾個相熟的、口碑尚可的小藥商透露，就說近來南邊雨水忒多，怕是有些藥材要受潮黴變，價錢看漲，讓他們也早做些準備。不必提是我，更不必提王府。他是個實誠人，這”擔憂”從他口裏說出來，自然得很。”
    丫鬟一一記下，見蘇靈再無吩咐，便悄步退了出去。
    院中隻剩蘇靈一人。
    她放下銀剪，拿起手邊微濕的帕子，慢條斯理地擦拭著纖細的手指。
    茉莉清甜的香氣彌漫開來，衝淡了空氣中隱約的、屬於權謀與陰謀的冷硬氣息。
    她抬眼，望向東南方向。那裏，城郭之外，夜色如墨，吞沒了一切。
    “秦三已經動身了吧。”她輕輕自語，指尖的涼意仿佛一直滲到心底。
    翠柳莊……周管事……
    前世那場席卷京城、死了無數人的大疫，最初傳出消息的地方，好像就在京城東南方向，一個依山傍水、看似寧靜富庶的莊子附近。
    她慢慢轉過身，走回屋內。
    燭火搖曳，在她身後投下一道拉長的、孤峭的影子。
    該布置的，都已布下。
    現在，隻等那把火，自己燒起來。