周秉義感覺自己的脖頸子涼颼颼的，仿佛已經被架上了一把看不見的刀。
    這鬼地方，他是一刻也不想多待了。
    一個時辰後，蘇靈才從那間充滿黴味的賬房裏走出來。
    蓮兒攙扶著她，主仆二人慢悠悠地往回走。
    月上中天，清冷的輝光灑在王府錯落的屋簷上，勾勒出森然的輪廓。
    夜風一吹，帶著幾分寒意，蘇靈忍不住縮了縮脖子，輕輕咳嗽起來。
    她沒有回自己那個逼仄的小院，而是直接去了蕭明懿所在的佛堂偏殿。
    陳蘊貞早就在門口候著了，見她回來，立刻迎了上來，眼神裏混雜著激動與擔憂。
    “蘇主子，您可算回來了。”
    “王爺那邊……”蘇靈壓低聲音，氣息有些不穩。
    “不出您所料。”陳蘊貞的聲音也放得極低，像是在耳語，“食盒送進去不到半刻鍾，私牢裏就傳來了王素娥的慘叫，跟殺豬似的。沒多久，王爺就出來了，臉色鐵青，直接去了書房，傳了側妃娘娘過去問話。”
    蘇靈點了點頭，心中一片了然。
    王素娥那種常年在底層廝混的刁奴，最是欺軟怕硬。
    刑具一上，再看到那張來自三年前的、由蘇婉親手蓋印的催命符，心理防線不崩才怪。
    隻是，她能招供的，也僅限於此了。
    蘇靈走進偏殿，裏麵的血腥味已經被處理幹淨，換上了新的熏香，但空氣裏那股子緊張的氣氛卻絲毫未散。
    蕭明懿還睡著，呼吸比之前平穩了些。
    她就這麼在榻邊的腳踏上坐下，靜靜地等著。
    蓮兒給她披上了一件厚實的鬥篷，又端來一碗熱茶。
    蘇靈捧著茶碗，感受著那點微不足道的暖意順著指尖蔓延開來。
    她的腦子飛速運轉，推演著接下來可能發生的一切。
    蘇婉會怎麼應對？
    不，以她對自己那位“好姐姐”的了解，她會選擇最聰明、也是最惡心人的方式——認慫。
    她會把所有罪責都推到王素娥身上，把自己塑造成一個被刁奴蒙蔽、年輕識淺、涉世未深的可憐人。
    她甚至會主動交出一部分權力，來換取裴珩遠的“寬恕”。
    這招，叫棄車保帥，以退為進。
    果然，又過了約莫半個時辰，一個小太監躬著身子，像貓一樣悄無聲息地溜了進來。
    “蘇主子，王爺有請。”
    蘇靈將茶碗遞給蓮兒，扶著她的手站起身。
    因為坐得久了，雙腿一陣發麻，她趔趄了一下，才站穩身子。
    “知道了。”她淡淡地應了一聲，臉上看不出喜怒。
    裴珩遠的書房，一如他的人，冷硬，肅殺。
    空氣裏彌漫著一股濃鬱的茶香，和一種更刺鼻的味道——那是茶盞被摔碎後，碎片與地磚摩擦留下的焦灼氣息。
    蘇靈一進門，就看到了地上那一灘狼藉的瓷片，顯然，裴珩遠剛剛發過一場大火。
    他此刻正坐在書案後，麵沉如水，那雙鷹隼般的眸子在昏黃的燭光下，顯得格外陰鷙。
    “坐。”他吐出一個字，聲音嘶啞。
    蘇靈依言在下首的圈椅上坐了，隻坐了半個椅麵，身子挺得筆直，一副恭敬聆聽的姿態。
    “王素娥招了。”裴珩遠的聲音不帶一絲溫度，“三年前，蘇婉剛開始協理內宅，便授意她用次一等的”天南木香”冒充”南洋沉水香”，差價被二人私吞。”
    他頓了頓，拿起桌上一份供詞，眼神像刀子一樣刮過上麵的字跡。
    “但她咬死了，隻承認貪墨，對香料有毒一事一概不知，更說與祖母的病無關。”
    蘇靈垂著眼，安靜地聽著，仿佛在聽一件與自己毫不相幹的公案。
    這一切，都在她的預料之中。
    “蘇婉也認了。”裴珩遠的語氣帶上了幾分嘲諷，“在本王麵前哭得梨花帶雨，說她年輕不懂事，被刁奴蒙蔽，識人不清，還主動提出要交出管家權，捐出名下所有鋪子的三年收益，為祖母祈福。”
    他抬起眼，目光如炬，死死地盯著蘇靈，仿佛要看穿她心底最深處的想法。
    “你說，本王該如何處置？”
    這個問題，像一塊燒紅的烙鐵，被他直直地遞了過來。
    接，還是不接？
    若是順著他的話說下去，痛斥蘇婉心腸歹毒，鼓動他嚴懲，固然能出一時之氣，卻也暴露了自己強烈的攻擊性，會讓裴珩遠對自己生出忌憚。
    一個心機深沉、睚眥必報的妾室，對他這頭多疑的狼來說，絕不是什麼好事。
    蘇靈沉默了片刻。
    燭火輕輕跳動了一下，在她的臉上投下搖曳的光影，那張病弱的臉龐，忽明忽暗。
    她緩緩抬起頭，迎上裴珩遠的目光，眼神裏沒有痛快，沒有怨毒，隻有一種恰到好處的惶恐和一絲退縮。
    “王爺……”她的聲音很輕，帶著一絲不易察失的顫抖，“側妃姐姐……執掌王府多年，沒有功勞也有苦勞。或許……或許真是一時失察，也是人之常情。”
    她像是被裴珩遠那審視的目光嚇到了，又迅速垂下眼簾，聲音更低了些。
    “如今祖母鳳體違和，需得靜養。佛堂和祖母的起居之事，本就繁雜，妾身……妾身才疏學淺，怕是……難以獨自協理周全的。”
    這番話，聽起來就像是一個沒什麼見識的庶女，被卷入高層鬥爭後，嚇破了膽，隻想趕緊縮回自己的龜殼裏。
    不趁機踩上一腳，反而還在為對手“開脫”，甚至萌生了退意。
    這反應，簡直蠢得可以。
    裴珩遠盯著她，眸色深沉。
    他原以為會看到一場更激烈的撕咬，沒想到，這隻看似露出了獠牙的小狐狸，一擊之後，竟主動退了回去，重新裝成了一隻溫順無害的小白兔。
    是因為膽小？還是……另有圖謀？
    裴珩遠沉吟了片刻。
    王素娥的供詞，隻能定蘇婉一個“貪墨”和“失察”的罪名，動不了她的根基。
    若為此廢掉一個家世顯赫的側妃，不僅會引來朝堂上的非議，更會讓王府淪為整個京城的笑柄。
    權衡利弊，他早已有了決斷。
    蘇靈這番“膽小”的表態，反倒讓他覺得，事情還在可控的範圍之內。
    一個識趣、聽話，又有點小聰明的棋子，用起來才最順手。
    “罷了。”他終於開口，聲音恢複了往日的平靜與威嚴，“蘇婉治家不嚴，用人失察，罰俸一年，禁足抄經一月，以儆效尤。”
    他從手邊拿起一枚刻著“瑞”字的黃銅對牌，隨手丟在了蘇靈麵前的茶幾上，發出一聲清脆的“當啷”聲。
    “她手中掌管的庫房鑰匙，以及城郊那幾處溫泉莊子的賬目，暫且交由你來打理。”
    裴珩遠的身體微微前傾，燭光將他半張臉籠罩在陰影裏，壓迫感十足。
    “你的任務，就是盡心侍奉祖母。佛堂的一應事務，無需再經過任何人，可直接向……本王回稟。”
    這塊對牌，就是權力的象征。
    有了它，蘇靈便不再是那個任人拿捏的無名小妾，而是真正被瑞王承認的、可以行走於內宅核心區域的“蘇主子”。
    蘇靈的呼吸，有那麼一瞬間的停滯。
    她緩緩伸出手，蒼白的手指握住了那枚尚有餘溫的銅牌。
    入手微沉，像是在掌握著一份沉甸甸的命運。
    她站起身，斂衽一福，姿態恭敬到了極點：“妾身，謝王爺信任。”
    裴珩遠靠回椅背，端起新換上的茶，輕輕吹了吹浮沫，似乎準備送客了。
    然而，蘇靈並沒有告退。
    她抬起頭，眼神裏帶著幾分懇求，幾分小心翼翼：“王爺，妾身……還有一個不情之請。”
    “說。”
    “妾身謝王爺信任。隻是……妾身入府時日尚淺，根基薄弱，如今驟然受此重任，怕是難以服眾，更怕會引來……不必要的閑話。”
    她停頓了一下，似乎在斟酌用詞，那樣子看起來既可憐又無助。
    “妾身別無他求，隻請王爺允準，將妾身安置在府內西南角那處閑置的”聽竹苑”。”
    “聽竹苑？”裴珩遠微微挑眉，顯然對這個名字沒什麼印象。
    “是。”蘇靈的聲音愈發輕柔，“妾身聽說那裏清靜，正好便於妾身為祖母日夜抄經祈福，誦經祝禱。而且……那裏偏僻，也省得妾身日日杵在姐姐們麵前，礙了她們的眼，再生事端。”
    聽竹苑，那地方裴珩遠依稀有點印象，是王府裏最偏僻的角落之一，靠近西側角門，旁邊就是下人和雜役們聚居的後街，環境嘈雜，院落也早已荒廢。
    把她挪到那種地方去？
    這不像是獎賞，倒更像是變相的發配。
    裴珩遠看著她那張寫滿了“我很識趣”、“我不想惹事”的臉，心底最後一絲疑慮也打消了。
    這女人，終究還是個上不得台麵的庶女，膽小怕事，有點小利就滿足了。
    這樣也好，免得她得了勢就翹尾巴，給自己添麻煩。
    “準了。”
    他隨口應下，揮了揮手，像是在打發一隻聒噪的蒼蠅。
    “謝王爺恩典。”
    蘇靈再次深深一福，握緊了手中的對牌，轉身退出了書房。
    房門在她身後緩緩合上，隔絕了那道冰冷的視線。
    走出書房的瞬間，夜風撲麵而來，蘇靈一直緊繃的後背才微微鬆弛下來。
    她低頭，看著掌心那枚黃銅對牌，冰涼的觸感讓她無比清醒。
    聽竹苑。
    眾人眼中的冷宮，卻是她精心選擇的、最完美的據點。
    那裏偏僻，無人問津，方便她做任何事都不會引起注意。
    更重要的是，那扇連接著下人雜役區域的西角門，將成為她伸向王府之外，乃至整個京城情報網絡的……第一根觸手。