又是一年春天，桃花盛開了，今年的桃花開得格外好，一樹繁花壓枝頭，滿團錦蔟，樹下的薑慈手裏抱著一隻瘸腿的麻雀，用小米一點點喂食小麻雀，小麻雀嘰嘰喳喳歡快地交換。
    “小姐，有大事！”一個穿翠綠紅薄襖的丫鬟翠蘭跑過來，和薑慈分享著老爺的客廳有大事發生。
    “選秀！”薑慈聽到不禁驚呼一聲，“那不是要離開家去宮裏麵嗎？我聽說入宮後很難再和家人見麵了。”
    “是啊，是啊，我們薑國府有一個選秀的名額，不知道會落在誰的頭上。不過我們慈姐兒還太小了，才十一歲。聽說選秀至少要十四歲呢。”丫鬟翠蘭有些僥幸道。
    薑慈一想到入深宮就想到那些宮怨詩：“故國三千裏，深宮二十年。一聲何滿子，雙淚落君前”“淚濕羅巾夢不成，夜深前殿按歌聲。紅顏未老恩先斷，斜倚熏籠坐到明”
    薑國府，主院。
    薑清予跪在地上，哭得梨花帶雨，眼睛都哭得有些紅腫，嘴裏還嘟囔道：“清兒，不要去選秀，我不想離開爹爹和娘親……嗚嗚嗚……我不要……”
    薑清予看了一圈，最後撲到了自己母親——大娘子王氏懷裏，大娘子用帕子擦扶薑清予臉上的淚痕。
    “老爺，”王氏端坐在那裏，看起來瘦小但是氣勢不減，語氣不輕不重，卻字字帶著分量，“清予是嫡長女，我王家就這麼一個外孫女，她外祖父若是知道要把清予送進宮去，怕是要親自來府上問一問老爺。”
    王氏頓了頓，抿了口茶：“老爺也知道，我父親雖已致仕，門生故舊還在朝堂上站著呢。”薑清予看到母親這麼說也知道自己肯定不會入宮了，她用臉頰蹭著自己母親臂膀和手心。
    薑國公的臉色變了變。他沒有接話，隻是負手站在窗前，望著院子裏那棵長了數十年的槐樹。槐花開得正盛，白花花一片，像積了半樹的雪。
    王氏沒有再說什麼。她已經把話遞到了，剩下的，薑國公自己會掂量。
    果然，當天夜裏，薑國公在書房裏把薑慈的名字寫上了選秀的名冊。燭火跳了跳，映得他半邊臉忽明忽暗。
    他擱下筆，靠進椅背裏，閉了閉眼。
    他心裏不是沒有掙紮。他的慈兒才十一歲，還那麼小，上次見她追蝴蝶追到不到還磕破了膝蓋，哭了兩聲又自己爬起來。那樣的性子，真送進宮裏去……他不敢多想。
    可是——
    他睜開眼，目光落在案頭那一疊公文上。戶部侍郎的位置已經空了三個月，他遞上去的折子如石沉大海。聖上近年喜好聲色，後宮若沒有一個能在禦前說得上話的人，薑家的仕途隻會越走越窄。
    何況，宮裏那位寵妃的兄長，最近正盯著他坐的這個位置。
    清予是不可能送的。王氏娘家得罪不起，王家那些門生故舊，隨便一個在朝堂上使絆子，他就要吃不了兜著走。淑辭？那孩子自己並不承認，隻是一個沒有身份的私生女，要是她代表薑國府，他薑國公的麵子往哪裏擱。
    隻剩慈兒了。
    他重新拿起筆，蘸了墨，在名冊上“薑慈”二字旁邊按了個指印。墨跡未幹，紅印洇開一小片，像一朵微小的血花。
    “慈兒雖才十一歲，但選秀的章程走下來，少說也要大半年。”他對身邊候著的幕僚這樣說，聲音平靜得連自己都覺得陌生，“先定下這個人，旁的……到時候再說。”
    薑慈知道後，她也學著嫡姐的樣子，跪在父親的書房門口哭。暮春的夜風還帶著涼意，吹得她衣袂翻飛。她哭得嗓子都啞了，額頭磕在冰冷的石磚上，磕出一片青紫。可是他的父親隻是從自己的身邊走過去，還喝斥薑慈成何體統，沒有一點世家小姐的模樣！
    薑慈回去的時候，柳氏把她摟進懷裏，摟得很緊，卻一句話也說不出來。柳氏閉上了眼：她拿什麼去替女兒爭？她沒有顯赫的娘家，沒有能壓得住夫君的底氣。她能做的，隻是抱著女兒，陪她一起掉眼淚。
    薑慈去了祖母的院子裏，祖母的院子在老宅最深處，種了一棵很老很老的石榴樹。這時節石榴樹剛抽出嫩紅的芽葉，在暮色裏像一團淡淡的火。薑慈撲進祖母懷裏，把老人家撞得往後一仰，奶嬤嬤趕緊扶住。
    “祖母，祖母，求您幫我說說話……”薑慈哭得上氣不接下氣，“我不想進宮，宮裏頭的娘娘要爭一個天，我怕……”
    老太太摟著這個孫女，手一下一下地拍著她的背，沒有說話。院子裏的暮光一寸一寸地暗下去，石榴樹的影子慢慢爬上了台階。
    晚上，祖母讓薑慈留在自己屋裏睡。
    哭累的薑慈，紅著眼圈，像小貓一樣蜷縮在祖母的懷裏。祖母用帶著繭子的指腹輕輕摸了摸薑慈那泛紅的眼角。
    薑慈睜開眼睛，淚光粼粼地望著祖母。
    “咱們這樣的人家，看著花團錦簇，其實一步都不敢走錯。你爺爺當年官至二品，你爹如今襲著爵位，聽著風光不是？可這風光是靠什麼撐著的？是靠一樁樁婚事、一個步一步，一點一點攢出來的。”
    祖母的手停在薑慈的發頂，輕輕摩挲：“你以為祖母舍得？你爹舍得？可世家女兒，生來就是……。你不出這個頭，薑家就少一條路。薑家的路少了，你的弟弟妹妹們，以後的路就更窄了。”
    “這叫身不由己。”
    薑慈沒有說話。她或許聽懂了，或許沒有。但眼淚順著臉頰無聲地滑下來，打濕了祖母的衣襟。
    夜深了，燭火跳了幾下，終於熄滅。黑暗湧上來，像潮水一樣漫過整間屋子。祖母抱著哭累的薑慈，祖孫倆在黑暗裏依偎著，像兩棵根係纏在一起的老樹與小苗。窗外傳來更夫的梆子聲，一聲一聲，敲在人心上。
    第二天，她的弟弟薑正，從城外學醫的郎中那裏回來了。他的弟弟今年七歲，長得白淨可愛，臉頰旁邊還有點嬰兒肥，笑起來有一個小小的酒窩。
    這次可愛的孩子，很可惜他在出生不到三月發了高燒，醫救不及時，到後麵發現那場高燒讓薑正成為啞巴了。啞巴也就意味著不能參加科舉，他不能走和父親一樣的仕途之路了。後來父親給他尋了一個師父，從小跟著師父學醫，父親說：“也算混口飯吃。”
    薑正一進門就聽說了姐姐的事情，他把自己的藥摟子往地下一擱，腳底噔噔噔就跑到祖母的院子裏去。
    薑慈坐在院子裏的石頭上發呆，眼角還掛著沒有流幹的淚水。薑正笨拙地比劃著，試圖逗自己姐姐開心。薑正想起去年上元節出現一隻滑稽的猴子，逗得眾人哈哈大笑。他學著猴子滑稽模樣，薑慈終於有點笑意了。薑正又如獻寶一般，從身後變出一個紙包。
    紙包，打開來是幾顆麥芽糖。糖紙被捂得有些化了，黏黏地粘在一起。他把最大的一顆塞進薑慈手裏，咧開嘴，露出缺了一顆門牙的笑容。
    薑慈終於破涕為笑了，她伸手摸了摸薑正的頭發，這讓薑正開心不已。
    祖母坐在一旁，看著這兩個孩子，悄悄用帕子按了按眼角。

    作者閑話：

    這一章改了好幾次，這次應該是最終版了。