蕭家老宅的宴會廳，與地下七層那個冰冷的牢籠判若兩個世界。
    宏偉的琉璃穹頂，數百盞水晶吊燈自高懸的穹頂傾瀉而下，暖光如瀑，將大理石地麵映照得纖毫畢現。
    空氣中氤氳著頂級香檳的醇厚氣息、名貴香料的馥鬱芬芳，以及衣香鬢影間交織而成的奢靡氛圍。
    沈清辭未著正裝，依舊是研究院那身略顯單薄的深色常服，手中甚至未持任何掩飾身份的物什，他就像一滴突兀的墨點，滴入了一杯精心調製的香檳之中。
    步入大廳之際，無數道目光如聚光燈般齊刷刷地落在他身上，然而他脊背挺直如鬆，步伐從容不迫。
    “沈少爺到了。”
    “他竟真的現身了……”
    “噤聲，慎言。聽聞他剛獲釋，蕭家此舉，恐怕另有深意。”
    竊竊私語如潮水般湧來，卻在觸及他目光的瞬間如潮水般退去。
    沈清辭神色淡然，對那些或探究或憐憫或幸災樂禍的視若無睹。
    ……
    宴會廳正中央的高台
    蕭家老爺子精神矍鑠端坐主位，銀發梳理得一絲不苟，麵帶慈祥笑意，正與幾位政要舉杯寒暄。
    沈清辭深知，那笑容之下暗藏玄機，蕭家將他自研究院“請”出，非為善意，而是因其自己尚有利用價值。
    左側的休息區
    蕭家大小姐蕭晚晴，身著暗紅色長裙，手持紅酒杯，她歸國未滿一周，便點名要見他。
    此刻，她唇角噙著一抹恰到好處的微笑，眼神卻如淬了冰的利刃，帶著毫不掩飾的審視與試探，那目光仿佛在宣告：你最好識相些，莫令我失望。
    沈清辭回以同樣淡漠的眼神，隨即移開視線。
    宴會廳角落
    那裏立著一名男子，身形挺拔，麵容隱於半明半暗的光線裏，他未參與任何社交，隻是靜立如鬆，宛如一柄收於鞘中的利刃。
    白凜夜。
    白家二公子，白凜川的弟弟。
    沈清辭暗道：白凜川的溯光星樞已開啟第四層，而白凜夜此刻現身此地，絕非偶然。
    白凜夜似察覺到他的注視，微微側首，朝他舉了舉手中的酒杯。
    沈清辭收回目光，端起侍者遞來的香檳，指尖慢慢感受著杯壁傳來的微涼。
    就在此時，一個熟悉的聲音自身後響起。
    “沈少爺，別來無恙。”
    葉孤城立於他身後三步之外，身著剪裁精良的黑色西裝，頭發梳理得一絲不苟。他比在研究院時精神了許多，但眼底深處的陰鬱未散，宛如被精心掩飾的暗傷，在燈光下若隱若現。
    “葉長官。”沈清辭淡然開口，“聽聞你已停職，何故有心情赴宴？”
    葉孤城笑了笑，笑容中不帶半分溫度：“停職而已，我又沒有身亡，蕭老爺子的麵子，我還是得給。”
    他走近一步，壓低聲音，以僅二人可聞的音量道：“沈少爺，今夜的棋局，比你想象的更深。蕭家非為保你，乃為用你。”
    沈清辭凝視著他，目光平靜：“我知曉。”
    葉孤城微怔，似未料到他會如此坦然。他盯著沈清辭的雙眸數秒，忽然笑了：“你比我想象的更為有趣。”
    “是嗎？我的榮幸。”沈清辭道。
    葉孤城頷首後轉身離開，仿佛方才的對話從未發生。
    沈清辭垂首，凝視杯中金黃色的酒液，唇角勾起一抹極淡的弧度。