三日後，黑石寨，夜深人靜。
    一陣陣鳥鳴從深山中響起，與世隔絕的寨子更顯得寂靜。
    沈白吟盤膝而坐，沒有溫晚晴的湯藥，舊傷複發的頻率越來越高，內力流轉，反複衝刷著受損的經脈。
    額上已滲出了細汗。
    阿卓在天黑後不久便出門了，說是去寨中一位年邁的巫醫那裏取最後幾味配製“避瘴丸”所需的稀有草藥並順道打探消息。
    趙舵手和老周在樓下警戒。
    一切都看似按計劃進行，隻等阿卓帶回藥物，子時一到，便悄悄離寨直奔瘴癘穀。
    時間緩緩流逝，直至夜深，子時將盡，阿卓仍未歸來。
    不對勁。
    沈白吟霍然睜眼，起身悄悄移至窗邊向下望去。
    寨中一片漆黑，隻有零星的幾點火光在遠處搖曳。
    阿卓離開的方向是寨子深處，那裏是黑石寨核心區域，也是頭人和長老們聚居的地方。
    他決定下樓。
    阿卓久去不歸，很可能遇到了麻煩。
    然而，他剛走到竹樓梯口，樓下便傳來趙舵手急促的警告聲：“公子！有人！”
    幾乎同時，一陣雜亂的腳步聲從四麵八方響起。
    一束束火把將寨子周圍驟然照亮。
    他們被包圍了！
    沈白吟透過竹樓的縫隙向下望去，竹樓已被數十名手持火把和弓箭的苗人團團圍住！
    為首者正是白日見過的紮貢頭人！他身邊還站著幾個同樣服飾華麗的苗人老者，看起來像是寨中長老。
    而阿卓則被兩名精壯苗人反剪雙臂，押在紮貢頭人身側，嘴角帶血。
    “外鄉人！出來！”紮貢頭人用生硬的漢話朝沈白吟喊道，“黑石寨不歡迎心懷叵測的闖入者！更不容許任何人將災禍引向”阿普洛嘎”，觸怒山神！”
    “公子，怎麼辦？”趙舵手小聲道，他和老周已背靠背，兵刃出鞘，警惕地注視著圍攏的苗人。
    以這些人的功夫，自然是過不了三招，隻是身處苗寨，一旦動手，必然傷亡慘重。
    與黑石寨決裂，再想得到入穀的協助更是難上加難。
    “沈公子！不要管我們！快走！”被押著的阿卓突然掙紮著抬起頭，用漢話嘶聲喊道，“他們知道了！知道你打聽地龍涎和祭壇！寨子裏的巫師說，最近有不幹淨的東西在穀口附近活動，他們懷疑是你們引來的！快走啊！”
    不幹淨的東西？沈白吟立刻想到阿卓之前感覺到的跟蹤以及黑衣人頭領身上的獸頭令牌。
    果然，有別的勢力在覬覦瘴癘穀，而且可能已經驚動了黑石寨！
    而他們這幾個外鄉人，恰好在這時出現，又打聽穀中秘事，自然成了首要懷疑對象！
    “外鄉人！再不出來，我們就放箭了！”紮貢頭人見樓上沒有動靜，厲聲喝道，周圍的苗人弓箭手紛紛搭箭上弦，瞄準了竹樓。
    形勢一觸即發！
    沈白吟不再猶豫。
    他推開竹門，緩步走了出去，站在二樓的欄杆前。
    月光與火把的光交織，落在他如玉的麵上。
    “紮貢頭人，諸位長老。”沈白吟拱手道，“在下等人，確為尋藥而來，絕無冒犯寨規、觸怒山神之意。至於穀中異動，與我等無關。相反，”
    他話鋒一轉，“我等或許能助寨子，查清那”不幹淨的東西”究竟為何，以保寨中安寧。”
    “助我們？”一位手持骨杖白發蒼蒼的苗人長老冷笑一聲，用流利的漢話說道，“漢人狡詐，最擅花言巧語！你們一來，山裏的”東西”就躁動不安，連寨子裏的狗都狂吠不止！還敢說與你們無關？依我看，你們就是那”東西”派來的探子，想打”阿普洛嘎”的主意！”
    “長老此言差矣。”沈白吟微笑著，“若我等真是探子，何必大張旗鼓入寨，向阿卓兄弟打聽路徑？又何必在寨中逗留，等你們來圍？直接趁夜潛入山中，豈不更方便？”
    他繼續道：“實不相瞞，在下來此之前，曾遭遇不明身份者截殺，對方身上帶有此物。”
    他從懷中取出那枚獸頭令牌，展示給眾人看，“此令牌詭異，非中原之物。在下懷疑，那些截殺者，與如今在穀口附近活動的”不幹淨的東西”，乃是同一夥人。他們的目標，恐怕也是”阿普洛嘎”。我等與他們，是敵非友。”
    看到那枚獸頭令牌，紮貢頭人和幾位長老臉色同時一變。顯然他們認得此物。
    “鬼麵令……”紮貢頭人死死盯著令牌，話語中已然帶著忌憚，“是”陰山鬼眾”！他們真的又出現了！”
    陰山鬼眾？
    “紮貢頭人，既然你們認得此物，當知在下所言非虛。”
    沈白吟趁熱打鐵，“那”陰山鬼眾”在穀口活動，與其在此為難我等，不如合力應對外敵。我等隻需入穀尋藥，找到所需之物便會離開，絕不會損害穀中一草一木，更不會觸犯山神。事成之後，或可將穀中情況告知諸位，以作防備。”
    他這番話讓眾人根本沒有拒絕的道理。
    紮貢頭人和幾位長老低聲商議起來，苗語急促。
    阿卓掙紮著抬起頭，喊道：“頭人！長老！沈公子是好人！他救過我的命！他說的都是真的！那些黑衣人才是禍害！不能讓他們進”阿普洛嘎”，驚擾了祖靈和山神！”
    最終，紮貢頭人抬起頭：“外鄉人，我們可以放你們走，也不阻攔你們去”阿普洛嘎”。但是，阿卓必須留下！他是寨子的人，不能跟你們去送死！而且，你們必須立下血誓，入穀之後，無論看到什麼，找到什麼，都不得對外泄露半個字，更不得損害穀中任何事物，否則必遭山神詛咒，萬蠱噬心！”
    血誓，是苗疆最重的誓言，以血為引，請山神祖靈見證，違背者將遭受最可怕的厄運。
    沈白吟沒有任何猶豫：“可以。我立誓。”
    他咬破指尖，將一滴鮮血彈入空中，朗聲道：“山神祖靈在上，今日我沈白在此立誓，入”阿普洛嘎”隻為尋藥救人，絕無他意。穀中所見所聞，絕不外泄。若有違此誓，天人共棄，萬劫不複！”
    鮮血在空中化作淡淡血霧，旋即消散。苗人們神色肅然，顯然認可了這誓言。
    紮貢頭人揮了揮手，押著阿卓的苗人鬆開了手。
    阿卓踉蹌幾步，還想說什麼，沈白吟對他微微搖頭，示意他留下。
    “你們可以走了。記住你們的誓言。”紮貢頭人沉聲道，讓開了道路。
    沈白吟對趙舵手和老周示意，三人迅速下樓，在苗人的注視下，向著寨外黑暗的山林走去。
    阿卓追了幾步，將一個鼓鼓囊囊的皮囊塞給沈白吟，低聲道：“公子，藥都在裏麵了。入穀的路，沿著寨子後麵的小溪一直往西南，走到盡頭看見一片寸草不生的石林，石林後麵就是穀口。月圓之夜子時，毒瘴最弱，但隻有半個時辰的時間。千萬……小心！”
    沈白吟接過皮囊，用力拍了拍阿卓的肩膀：“保重。多謝。”
    不再多言，三人身影迅速沒入山林夜色之中。
    就在他們離開後不久，另一批不速之客，正從另一個方向，悄然逼近黑石寨。
    為首之人麵色冰冷，正是日夜兼程，秘密南下的秦雲霄。

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