黑石寨坐落在湘西連綿群山的深處，因為是依附陡峭的山崖修建的寨子，建築也頗具當地特色。
    吊腳木樓層層疊疊，以粗大的木樁撐起，懸在雲霧繚繞的半山腰。
    寨牆是用巨大的黑色山石壘砌而成，曆經風雨，顯得更加有年代感。
    寨門上懸掛著各種獸骨和色彩斑斕的布條，隨風搖曳。
    阿卓四人，沿著崎嶇陡峭的石階向上攀爬。
    沿途遇到幾個背著竹簍，穿著靛藍土布衣裙的苗人婦女，見到阿卓，用苗語熱情地打招呼，也好奇地打量著沈白吟這幾個“外鄉人”。
    阿卓用苗語簡短回應，說他們是江南來的采藥客商。
    寨子裏的氣氛與外界截然不同。
    一股原始未經世俗侵染的生命力在這裏勃發。
    孩童在狹窄的石板路上追逐嬉戲，老人坐在自家吊腳樓前，用古老的工具編織著竹器。
    看起來十分閉塞，但每個人臉上都洋溢著滿足感。
    阿卓的家在寨子靠裏的位置，是一棟看起來不大但收拾得幹淨整潔的吊腳樓。
    他的妻子是個麵容樸實的苗家婦人，見到丈夫帶回客人，雖有些意外，但很快張羅著燒水做飯。
    阿卓有一兒一女，年紀尚小，躲在母親身後，怯生生地看著沈白吟三人。
    “寨子裏很少來外人，尤其是漢人。你們在這裏休息，盡量不要四處走動，免得惹人注意，也免得衝撞了寨子裏的規矩和神靈。”阿卓將沈白吟他們安頓在二樓一間空置的竹屋裏，低聲叮囑，“我需要一兩天時間去準備藥材，順便打探一下寨子周圍的情況，看看有沒有生麵孔出現。吃的喝的，我妻子會送來。”
    沈白吟點頭應下。
    連日奔波，確實需要休整。
    他需要時間整理思緒，研究秦雲辰給的信和那些從秦雲霄密室盜出的卷軸。
    竹屋簡陋，但遮風避雨足矣。
    推開木窗，便能看見遠處蒼茫的群山和繚繞的雲霧，山風中帶著溫熱。
    趙舵手和老周在樓下幫忙劈柴挑水，順便向阿卓的妻子打聽些山裏的情況。
    沈白吟則獨自留在屋內，從貼身處取出那幾樣物品。
    他先展開秦雲辰的信，又仔細看了一遍。
    清寒十年前在苗疆邊境出現，重傷，神誌不清，口中念叨“玉佩”、“師父”、“穀中有光”，最終去向似是“瘴癘穀”。這與阿卓所說的、關於“萬毒教”聖物遇緣人或特定時機可能發光的傳說，隱隱吻合。
    清寒當年，若是來到了苗疆，甚至可能進入了瘴癘穀，遭遇了什麼？
    他又拿出那卷關於先皇後宮中舊檔的調閱記錄。
    秦雲霄果然在多年前就開始暗中調查，調閱了大量涉及宮廷秘藥、皇嗣醫案，尤其是與“龍血靈芝”、“寒江”、“薑姓宮人”、“周太醫”相關的記錄。
    他在追查其生母宸妃的死因。而梅莊慘案，在他的記錄中，被標記為“疑似與宮廷秘藥失竊案有關”，並旁注“玉佩？沈氏？”。
    秦雲霄早就懷疑梅莊案與宮廷有關，甚至可能早就將“玉佩”與“沈氏”聯係了起來！
    他所做的一切，最初的動機，恐怕是為了查清生母之死的真相。
    想通此節，沈白吟心中寒意更甚。
    他將卷軸收起，又拿起那份釘子名單。
    上麵一個個名字，是秦雲霄在朝中軍中布下的暗棋。
    這份名單若運用得當，或許能成為製衡秦雲霄的利器，但也可能引來更瘋狂的報複。
    最後，他取出那枚獸頭令牌。
    西南深山，古老礦脈，地龍涎……這令牌背後的勢力，與瘴癘穀，與“萬毒教”，是否有關聯？
    昨夜阿卓感覺到的跟蹤，是否就是他們？
    線索很多，但眼前似乎就是一片片迷霧，什麼都看不清。
    或許隻有找到清寒，一切都能解釋得清楚了。
    這時，樓下傳來阿卓妻子驚慌的苗語呼喊，聽上去是在與什麼人爭執。
    沈白吟將東西迅速收好，向下望去。
    吊腳樓前的空地上，站著幾個陌生的苗人男子。
    為首一人約莫四十多歲，身材高大魁梧，麵色黝黑，長得十分凶悍。
    他身穿華麗服飾，頭上纏著五彩布巾，插著幾根鮮豔的雉雞翎，顯然在寨中地位不低。
    身後跟著四五個精壯的隨從，皆手持苗刀，來著不善。
    阿卓站在妻子身前，正用苗語與那男子激烈地說著什麼，臉色很不好看。
    男子聲音洪亮，手指不時指向沈白吟他們所在的竹樓，目光也時不時瞟向二樓窗口，恰好與沈白吟的視線對上。
    那一瞬間，沈白吟清楚地看到，男子的眼神倏地一亮，原本的凶悍質疑摻雜進貪婪之色。
    目光肆無忌憚地滑過沈白吟露在窗邊的臉和頸項。
    他的喉結咕嚕滾動了一下。
    沈白吟緩緩從窗邊退開，避開令人作嘔的視線。
    “紮貢頭人，這幾位是我在江南結識的朋友，是來山裏收購藥材的正當商人，絕無惡意。”
    阿卓用生硬的漢話對男子說道，是為了讓沈白吟聽懂，同時也向沈白吟介紹了對方的身份，黑石寨的頭人之一，紮貢。
    阿卓也察覺到了紮貢看向竹樓那不同尋常的眼神，暗叫不好。
    “收購藥材的商人？”紮貢頭人嗤笑一聲，帶著濃重的苗人口音，他看向阿卓，“阿卓，你當我是三歲孩童？這幾個漢人，身上帶著血腥氣，哪裏像是普通的商賈？尤其是上麵那一個，”
    他再次抬眼，盯向竹樓門口，語氣也變得有些輕佻，“生得跟山裏的白孔雀一樣紮眼，氣息又沉又冷，分明是帶著刺兒的，是不尋常的人物！說，你們到底是什麼人？混進我們黑石寨，有何圖謀？莫不是……衝著寨子裏什麼”寶貝”來的？”
    他身後的隨從立刻上前一步，苗刀出鞘半寸，氣氛瞬間劍拔弩張。
    阿卓急道：“紮貢頭人，你誤會了！他們真的隻是……”
    “阿卓兄弟，不必多言。”
    沈白吟的聲音自竹樓梯口傳來。

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