“公子，追兵雖退，但行蹤已露。水路不能再走了，太容易被盯上。”
    趙舵手抹了把臉上的水珠，“接下來，我們必須走陸路，而且要繞開大路和城鎮，專挑山野小徑。隻是……這樣一來，路程要遠得多，也險得多。”
    “無妨。安全第一。”沈白吟望向西南方向連綿的群山輪廓，“走陸路，也方便阿卓兄弟沿途采集配製藥物所需的藥材。”
    阿卓嗯了一聲，仔細打量著周圍，又蹲下抓了把泥土聞了聞，確認著方向。
    老周卻憂心忡忡：“公子，昨夜那些黑衣人，不像是官府的人，倒像是江湖上拿錢賣命的狠角色。能驅使這樣的人，在洞庭湖上精準攔截我們，背後勢力不容小覷。隻怕……前路還有更多埋伏。”
    沈白吟何嚐不知。
    昨夜一戰，看似贏了，實則是僥幸。
    對方輕敵，且是水戰，才讓他們有機會反擊得手。
    若是在陸地上被大隊人馬圍堵，若是隻有沈白吟一人，還能順利突圍，隻是加上另外三人，無形中增加了風險。
    萬一遇到真正的高手，情況就難說了。
    “兵來將擋，水來土掩。”沈白吟找了塊幹淨石頭盤腿坐下，“抓緊時間休息，補充體力。一個時辰後出發。”
    眾人不再多言，各自找地方坐下調息，處理身上的一些輕微劃傷。
    沈白吟拿出搜出的獸頭令牌。
    令牌上雕刻的獸頭猙獰，獠牙外露像傳說中的凶獸。
    背麵刻著幾個他不認識的符文。
    “阿卓兄弟，你可認得此物？”沈白吟將令牌遞給阿卓。
    阿卓接過，仔細看了半晌，又用指甲刮了刮令牌邊緣，放在鼻尖嗅了嗅，眉頭緊鎖，搖頭道：“不認得。這獸頭我沒見過，符文也不是我們苗文。但……這令牌上有股奇怪的腥氣，有點像……西南深山老林裏，一種叫”地龍涎”的稀有礦石的味道。那種礦石，據說隻在一些有瘴氣的礦脈深處才有，常人難以靠近。”
    地龍涎？瘴氣？這令牌的來曆，也與西南的某個地域有關。
    難道昨夜的黑衣人，是來自西南的勢力？
    他將令牌收起，疑雲重重，眼下無法深究。
    一個時辰後，天已大亮，晨霧漸散。
    四人稍作休整，便由阿卓帶路，離開湖岸，鑽入了岸邊的山林之中。
    他們不走官道，避開鄉間小路，專挑人跡罕至的密林穿行。
    阿卓不愧是苗疆最好的獵手，穿山越嶺如履平地，且對野外生存極有心得，一路領著眾人，雖然走得艱苦，也找到了幹淨的水源和野果。
    沈白吟內功深厚，走這樣的山路並不吃力。
    趙舵手和老周雖以水上功夫見長，但也是老江湖，咬牙緊跟。
    一行人曉行夜宿，風餐露宿，朝著西南方向，艱難前進。
    如此走了七八日，已深入湘西腹地，山勢愈發險峻，人煙愈發稀少，一股隻有在南方才有的草木香彌漫在空氣中。
    偶爾還能看到一些色彩鮮豔的昆蟲和植物，很明顯，他們已經接近苗疆地界。
    傍晚，幾人在一處背風的山坳裏停下歇腳。
    阿卓熟練地升起一小堆篝火，用沿途采摘的藥材和獵到的一隻山雞，熬了一鍋熱騰騰的的雞湯。
    多日奔波，幾人皆是風塵仆仆，聞著香噴噴的雞湯，老周的哈喇子都快流進了鍋裏。
    “再往前翻過兩座山，就是黑石寨的地界了。”
    阿卓用木勺攪動著雞湯，低聲道，“到了寨子，可以稍作休整，補充些鹽巴，我也能找齊配製”避瘴丸”和”驅蠱香”最後幾味稀有的藥材。不過……”
    他看向沈白吟，“寨子雖然相對安全，但畢竟是生人，尤其是漢人，進去需得小心，不能暴露身份和目的。我會說你們是我在江南結識的，對苗疆草藥感興趣的漢人朋友，進山采藥的。”
    沈白吟點頭：“有勞阿卓兄弟安排。”
    “另外，”阿卓神色凝重起來，“這幾日趕路，我總覺得……好像有什麼東西，在暗中跟著我們。昨天經過那片”鬼哭林”時，我好像還聞到了一股……很奇怪的香味，有點像女人用的脂粉，但又摻著別的怪味。”
    趙舵手和老周聞言，臉色都是一變。
    沈白吟也微微蹙眉。
    阿卓常年生活在山中，感知極為敏銳，他這麼說，絕非空穴來風。
    是山中的精怪？還是……人為的跟蹤？
    若是後者，能在這茫茫大山中，不露行跡地跟了他們數日，此人的追蹤隱匿之術，堪稱恐怖。
    “今夜輪流守夜，加倍小心。”沈白吟沉聲道，“明日加快腳程，盡早趕到黑石寨。”
    喝完雞湯，夜色漸深，山林中隻有篝火噼啪作響。
    遠處傳來夜梟的啼叫，淒厲悠長，怎奈老周和趙舵手吃飽喝足，實在太困了，很快便打起了呼嚕。
    沈白吟靠著一棵老樹，閉目養神，他內力深厚，稍作調息就能緩解部分疲倦，但肩部的舊傷貌似愈發嚴重，隻得一遍遍運轉內力，緩解身上的不適。
    阿卓撥弄著火星，又扔了幾根粗木到柴火堆裏，借著火光，他饒有興致地盯著沈白吟看。
    長而密的睫毛在眼瞼下投出小片陰影，鼻梁挺直，唇形優美得不像話。
    他就那樣靜靜坐著，一身半舊的衣袍沾了草屑泥點，袖口有些磨損，可穿在他身上，非但不顯落魄，反而有種說不出的美。
    “沈公子……”阿卓忍不住低聲開口。
    沈白吟緩緩睜開眼，看向阿卓：“何事？”
    阿卓被他看得臉微微有些發燙，好在篝火映著看不真切。
    他撓了撓頭，有些不好意思，卻又按捺不住好奇，帶著少年的不解：“我就是……就是覺得，沈公子你長得這麼好看，比我們寨子裏最好看的阿妹還要好看一百倍，一千倍！那個秦皇子……看起來對你也很上心，可肯定舍不得你。京都多好啊，有吃不完的好吃的，穿不完的漂亮衣服，住著大宮殿，還有人伺候……你為啥不在他身邊好好呆著，非要跑到我們這窮山惡水、蟲蛇遍地的山裏來受罪呢？這一路多危險啊。”
    他說得坦率，甚至有些天真。
    為什麼？
    沈白吟沒有回答。他隻是靜靜地看著跳躍的篝火，“你長大了就知道了。”
    他盯著沈白吟又發了一會兒呆，忽然咧嘴笑了起來，小聲說道：“沈公子，等我再長大些，要多打些獵物，多采些好藥材賣了錢，我要蓋一間全寨子最好看的吊腳樓，讓我的妻子住得舒舒服服的。”
    他說這話時，眼睛亮晶晶的。
    一旁的趙舵手似乎被夢囈驚醒，嘟囔了一句什麼，翻了個身。老周依舊鼾聲平穩。
    沈白吟轉頭看向阿卓，輕輕“嗯”了一聲，算是回應，便重新閉上了眼睛。

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