“沈公子，進艙休息吧。此去洞庭，還需幾日水路。”
    阿卓走到他身邊，用生硬的漢話說道。
    這位沉默的苗人向導話依舊不多，但已經沒有剛開始的戒備。
    沈白吟點點頭隨他走進船艙。趙車夫與周船工在外，艙內隻剩下他們兩人。
    “阿卓兄弟對”瘴癘穀”了解多少？那”萬毒教”，又是何等來曆？”沈白吟問。
    既然同行，他需對目的地有更深入的了解。
    阿卓盤膝坐下，從懷中掏出一個皮質水袋喝了一口：“”瘴癘穀”在我們苗語裏，叫”阿普洛嘎”，意思是”被詛咒的死亡之穀”。很久很久以前，那裏是”萬毒教”的總壇。”萬毒教”不是你們漢人說的邪教，他們崇拜自然，精通用毒、煉蠱、醫術，很厲害，但也……很排外。後來，教內為了爭奪一件聖物，發生內亂，自相殘殺，幾乎死光了。總壇也被他們自己布下的最厲害的毒陣和蠱蟲封死，成了死地。那以後，就沒人敢輕易靠近穀口，更別說進去了。”
    “聖物？是什麼？”沈白吟好奇。
    阿卓搖搖頭：“年代太久，傳說也變了樣。有的說是能起死回生的神藥，有的說是記載了天地間所有毒物和解藥的天書，也有的說……是一塊有神奇力量的”石頭”。我們寨子裏的老人，也說不清楚。隻知道，為了那東西，當年死了很多人，血把穀裏的土都染紅了。”
    起死回生的神藥？記載毒經的天書？有神奇力量的石頭？沈白吟若有所思。
    清寒當年去那裏，是否與這傳說中的“聖物”有關？還是說，他追查梅莊舊案線索意外發現了什麼？
    “穀口的毒陣和蠱蟲，如今還在？”沈白吟又問。
    “在。”阿卓十分肯定，“而且這麼多年過去，裏麵的毒蟲互相吞噬，變得比以前更毒。沒有專門的”避瘴丸”和”驅蠱香”，還有熟悉路徑的人帶路，進去就是送死。就算是帶路，也隻能在月圓之夜，毒陣力量最弱的時候，走一條很危險的小路。而且……”
    他看起來有些忌憚，“最近幾年穀裏好像不太平。有寨子裏膽大的獵人，在穀口附近聽到過奇怪的聲音，像人哭，又像鬼叫。還有人看到，有穿著黑袍的人，在月圓之夜進出山穀。寨子裏的巫師說，可能是”萬毒教”的怨靈不散，也可能是……有什麼人，在打穀裏那些死人東西的主意。”
    黑袍人！謝晦也提到可能有第三方勢力介入。
    看來，這“瘴癘穀”早已不再是與世隔絕的死地。
    “阿卓兄弟可知道，穀中是否有祭壇？或者，有什麼地方，可能會讓玉佩……發光？”沈白吟試探問道。
    阿卓聞言，猛地抬頭，“祭壇？玉佩發光？沈公子，你怎麼知道這些？”
    沈白吟沒有隱瞞，將謝晦得到的關於重傷者遺言的信息，簡單說了一遍。
    阿卓聽完，沉默良久：“穀中最深處，據說確實有一座古老的祭壇，是”萬毒教”祭祀天地、舉行最重要儀式的地方。但沒人進去過，也不知道裏麵有什麼。至於玉佩發光……”
    他搖搖頭，“沒聽說過。不過，我們寨子的古老傳說裏，提到過”萬毒教”有一件聖物，遇到有緣人，或是特定的時間地點，會發出光芒，指引方向。但那隻是傳說。”
    有緣人？特定的時間地點？沈白吟下意識地摸了摸胸口貼身佩戴的梅花玉佩。
    “十五月圓之夜，我們必須進入瘴癘穀。”沈白吟斬釘截鐵道，“阿卓兄弟，這一路，就拜托你了。入穀所需的一切，還請你費心準備。”
    阿卓重重點頭：“放心。既然答應了謝先生，我阿卓就一定把你安全帶進去，再……盡量安全帶出來。剩下的，就看山神和祖靈的旨意了。”
    接下來的幾日，船隻沿江而下，晝夜兼程。
    沈白吟大部分時間在艙內調息，鞏固內力，也將信中關於清寒可能在苗疆邊境出現的線索反複思量。
    阿卓則蹲在船頭用一些草藥和礦石調配“避瘴丸”和“驅蠱香”。
    經過幾天的相處，阿卓已經沒有剛開始那般芥蒂，他的心性就像個孩子，有時候也會望著沈白吟發呆。
    目光落在沈白吟臉上，從上到下，又從下到上，仔仔細細地打量了一遍。
    眼神直白，帶著苗人特有的野性與坦誠，沒有絲毫遮掩。
    沈白吟微微蹙眉，卻沒躲開。
    阿卓看夠了，忽然咧開嘴，露出一口白牙，笑了。
    “難怪。”他用生硬的漢話說道，帶著幾分恍然大悟，“難怪那位秦皇子，對沈公子念念不忘。我在寨子裏見過最好看的姑娘，到了公子麵前，也不夠看。”
    沈白吟眉頭一抬，“阿卓兄弟，此刻不是說這些的時候。”
    “怎麼不是說的時候？”阿卓卻不以為意，反而更湊近了些，眼中隻有完全的欣賞，“我們苗人有句話：逃命之前，先看清楚自己要護的人長什麼樣，萬一死在路上，到了祖靈麵前，也好跟人說，我護的是個神仙般的人物。”
    他伸出手，竟在沈白吟臉頰上輕輕蹭了一下。
    沈白吟渾身一僵，卻並未惱，隻當他是小孩子惡作劇。
    阿卓兀自咂了咂嘴：“皮膚比我們寨子最好的綢緞還滑。眉眼長得也好，幹淨，又冷。那位秦皇子，怕是做夢都想把這片雪捂在懷裏，捂化了才好。可惜——”
    他露出幾分幸災樂禍，“雪不喜歡他，自己跑了。嘖嘖，換我我也睡不著覺。”
    趙車夫和周船噗嗤一聲，隔著簾布都笑了。
    沈白吟無奈地搖搖頭，“看夠了，繼續去調藥！”
    趙車夫和周船工輪流撐杆，警惕地留意著江麵往來船隻，尤其是官府的巡檢船。
    一路上倒也平安，偶爾遇到盤查，憑著偽造的路引和藥材商人的身份，以及阿卓地道的苗人相貌，都順利過關。
    但沈白吟知道，以秦雲霄的心性，絕不可能輕易放棄追捕。
    果然，在船隻即將進入洞庭湖水域的前一夜，一直負責警戒的趙車夫，一臉驚慌地鑽進船艙。
    “公子，後麵有尾巴，跟了快半天了。是兩條快船，不掛旗，但船速極快，不似尋常商船或漁船。看樣子，是衝著我們來的。”
    追兵，終於到了。