重陽宮宴前兩日，顧清辭匆匆趕到錦華堂。
    “好消息。”她喘著氣坐下，灌了半杯茶，“內務府李總管鬆口了，同意試用咱們的香。隻要宮宴上反響好，就能長期合作。”
    沈錦書擱下手中的香具，剛要開口，顧清辭又補了一句。
    “壞消息是——香滿樓也遞了樣品。謝雲舟通過二皇子府的關係，給李總管送了一份厚禮。那禮單我打聽了，少說值三千兩。”
    三千兩。
    沈錦書端起茶盞，不緊不慢抿了一口。
    “二皇子雖被禁足，餘威還在。無妨，咱們各憑本事。”
    她轉身從架子上取下一隻錦盒，打開。
    裏麵整整齊齊碼著三排香丸，色澤溫潤，幽香暗湧。
    “這是”重陽三疊”。”她一枚一枚拈起來，“初聞是菊之清冽，再品是茱萸之辛暖，尾調是鬆柏之沉靜。寓意登高望遠，步步高升。”
    顧清辭細聞，眼睛亮了。
    那香氣層層遞進，像從秋日的山腳一路走到山頂，每一步都是不同的風景。
    “好！層次分明，意境深遠!”她忍不住讚道，“比謝家那些一味堆砌的濃香，高明太多了。”
    “另外，”沈錦書又取出一隻白玉小盒，打開。
    盒中隻有一枚香丸，通體淡金，隱隱有茶香。
    “這是”鳳鳴九天”，專為皇後娘娘調製。以鳳凰單叢茶為底，輔以檀香、龍涎，香氣尊貴雍容。”
    顧清辭小心收好：“我這就送入宮。”
    香品送走後，沈錦書開始籌備“香道雅集”。
    她將錦華堂後院重新布置，移來幾叢翠竹，設流水茶席，擺上從江南定製的青瓷香具。
    又請了一位精於琴藝的女先生，在雅集時撫琴助興。
    雅集定在三日後，帖子發出三十張，不到一天就收到二十多份回帖。
    定國公府的嫡女、安陽侯府的二小姐、甚至還有一位郡主，都欣然應允。
    然而就在雅集前一日，方掌櫃黑著臉進來，手裏還拿著一張請帖。
    “小姐，香滿樓也忒不講究！謝雲舟也發了帖子，要在同一時間，於城南流觴園辦”品香大會”。廣邀文人雅士，免費品頂級香料，還有彩頭。”
    她頓了頓，“這明顯是衝著咱們來的。要不要改期？”
    沈錦書翻了翻手中的香滿樓請帖，笑了。“不必。他邀的是文人雅士，咱們邀的是閨閣貴女，本就不是同一客群。各辦各的便是。”
    方掌櫃還想說什麼，被沈錦書抬手止住。“去準備吧。明天，不能讓客人失望。”
    話雖如此，她還是做了兩手準備。
    雅集當日，天公作美。
    錦華堂後院，翠竹婆娑，流水潺潺。琴聲悠揚，茶香嫋嫋。
    貴女們三三兩兩落座，笑語盈盈。
    沈錦書一身月白襦裙，頭上隻一支玉簪，素淨得像從畫裏走出來。
    她親自講解香道知識，從香料產地到炮製工藝，從品香禮儀到香方配伍，深入淺出，娓娓道來。
    貴女們聽得入神，連茶涼了都忘了喝。
    氣氛正好時，門外忽然傳來喧嘩。
    一個丫鬟匆匆進來，湊到沈錦書耳邊低語：“小姐，外麵來了幾個書生模樣的人，說咱們的香”庸俗脂粉，難登大雅”，要砸場子。”
    沈錦書眸光一冷：“請他們進來。”
    幾個穿著儒衫的年輕男子大搖大擺走進來，為首一人手持折扇，故作瀟灑。
    他掃了一眼滿院的女眷，嗤笑出聲。
    “聽聞此處有香道雅集，我等特來討教。不過看來，不過是女子閑聚，玩些胭脂水粉的把戲而已。”
    在座的貴女們臉色都不好看了。
    一位郡主重重放下茶盞，剛要發作，沈錦書已起身。
    “香道不分男女，雅俗自在人心。”她神色平靜，“幾位若真懂香，不妨品評一二。”
    她示意丫鬟端上三隻小爐，依次點燃。
    第一爐，雪中春信。清冽如初雪落梅，冷香沁人。
    第二爐，竹露清響。溫潤似雨後竹林，淡而不寡。
    第三爐，桂月流金。甜暖像中秋月下，滿園桂子飄香。
    那書生逐一嗅過，裝模作樣地搖頭。“第一款過於清冷，第二款略顯單薄，第三款甜膩俗氣。皆非上品。”
    沈錦書不惱，反而笑了。“哦？那請問，何為上品？”
    書生傲然道：“自然是香滿樓的”龍涎香””沉香””檀香”，香氣濃鬱，方顯貴重。”
    “原來如此。”沈錦書點頭，“閣下是以濃淡論優劣？那請問，龍涎香產自何處？如何采集？沉香分幾種品級？檀香以何為上？”
    一連串問題拋過去，書生張了張嘴，卻一個字都答不上來。
    沈錦書不急不慢地繼續：“龍涎香出自抹香鯨，漂浮海上數年才能采收。沉香分生結、熟結、脫落、蟲漏四種品級。檀香以印度老山為最，新山次之，西洋澳洲的又次之。閣下連這些基礎都不懂，也敢來評香？”
    書生臉漲得通紅，支支吾吾說不出話。
    沈錦書掃了一眼在座貴女，聲音清朗：“香道之妙，在於”合”——合時、合地、合人、合心。重陽時節，登高望遠，當用清冽高遠之香，方能應景應心。濃香雖貴，卻失之厚重，反而不美。諸位覺得呢？”
    一位郡主笑道：“沈姑娘說得極是。本郡主最厭那些濃烈香氣，熏得人頭昏。還是錦華堂的香清雅宜人。”
    其他貴女紛紛附和。
    那幾個書生臉色難看，正要再辯，門外忽然傳來一聲輕笑：
    “沈姑娘高論，謝某佩服。”
    謝雲舟緩步走進來，一身月白長衫，風度翩翩。
    仿佛不是來砸場子的，而是來赴宴的。
    他朝眾人拱手，笑容溫潤：“謝某不請自來，還望見諒。方才在門外聽聞沈姑娘講香，心生仰慕，特來請教。”
    沈錦書神色不變：“謝公子客氣。香滿樓名動江南，該是妾身向公子請教才是。”
    “豈敢。”謝雲舟微笑，“不過沈姑娘方才說，重陽當用清冽之香，謝某倒有不同見解。”
    他取出一隻香囊，解開係帶。
    一股濃鬱的甜香頓時彌漫開來。
    桂花、金菊、蜂蜜的香氣交織在一起，馥鬱得有些霸道。
    “此香名為”金秋盛景”。”他舉著香囊，緩緩走過在座貴女，“以桂花、金菊、蜂蜜調製，香氣馥鬱甜美，正合重陽豐收喜慶之意。濃淡各有其美，何必厚此薄彼呢？”
    他將香囊遞給一位貴女：“姑娘可願一試？”
    那貴女接過，湊近聞了聞，眼中閃過一絲喜愛。
    “確實香甜。”
    謝雲舟又取出幾個香囊，分贈眾人。
    一時間，滿院甜香蓋過了錦華堂原本的清雅。
    幾位貴女露出感興趣的神色，低聲交頭接耳。
    沈錦書冷眼旁觀。
    謝雲舟這一手，既展示了香品，又不動聲色地打了她的臉——你推崇清雅，我便推崇濃甜，各有擁躉，不分高下。
    “謝公子說得對，濃淡各有其美。”沈錦書忽然開口，，聲音不大，卻壓住了滿院的嘈雜，“不過香道除了”合”，還需”真”——用料真，工序真，心意真。”
    她走到琴案旁，取下一隻拳頭大的青瓷香爐，點燃一枚毫不起眼的褐色香丸。
    青煙嫋嫋升起。
    起初是清冽的竹香，像雨後的南山。
    眾人還沒品夠，那香氣已悄悄轉為溫潤的檀香，仿佛古寺深處傳來的悠遠鍾聲。
    正當所有人都沉醉其中時，尾調緩緩浮現——沉靜的、深遠的、帶著一絲甘甜的沉香。
    三層香氣，自然過渡，毫無突兀。
    滿院寂靜。連謝雲舟都微微變色。
    “此香名為”三重境”。”沈錦書托著香爐，聲音不高，卻清晰得像刻進每個人耳朵裏，“每一層用料皆可溯源。
    竹取自南山朝陽坡的翠竹，隻在立夏後第三日采收。檀取自古寺百年老檀，那寺毀了，老檀是最後一批。沉取自南洋水沉木，入水即沉，油脂**。”
    她抬眼看向謝雲舟，目光清冽如刀。
    “不知謝公子的”金秋盛景”，用的是何地的桂花？何時的金菊？何種蜂蜜？”
    謝雲舟笑容微僵。
    沈錦書沒有給他喘息的機會，繼續道：“香滿樓的香品，妾身也曾聞過。香氣雖濃，卻略顯駁雜。
    初聞衝鼻，再聞生膩，尾調寡淡如水——這分明是用了香精勾兌的特征。真正的天然香料，層次自然，絕無刺鼻之感。”
    滿院嘩然。
    那些方才還捧著香囊的貴女，臉色頓時變了，有的悄悄把香囊放到一邊。
    謝雲舟眼神一冷：“沈姑娘此言，可有證據？”
    “證據在香中。”沈錦書將香爐推近些，“謝公子是行家，不妨細品。天然桂花香，清甜中帶一絲微苦，那是花瓣中的天然成分。香精勾兌的，隻有甜，齁甜。天然蜂蜜香，溫潤醇厚，有餘韻。劣質的蜜糖，卻隻有死甜。”
    謝雲舟深吸一口氣，臉色變了變。
    他是內行，自然聞得出區別。
    錦華堂的“三重境”，用料之精、配伍之妙，確實在他之上。
    “謝某受教了。”他拱手，笑容恢複如常，隻是眼底多了幾分冷意，“看來錦華堂確實名不虛傳。日後，還要多向沈姑娘請教。”
    “不敢。”沈錦書淡淡道，“謝公子若不嫌棄，錦華堂隨時歡迎。”
    謝雲舟告辭離開。那幾個書生也灰溜溜跟著走了。
    雅集繼續，但氣氛已不如前。
    貴女們雖仍說笑，但眼神中多了幾分思量。
    香滿樓與錦華堂之爭，她們看得明白。
    而沈錦書今日的表現，讓她們更傾向於錦華堂。
    三日後，重陽宮宴。
    錦華堂的“重陽三疊”和“鳳鳴九天”大獲成功。
    皇後當眾誇讚“清新雅致，甚合心意”，命內務府將錦華堂列為宮中用香備選。
    消息傳出，錦華堂名聲大噪。
    而香滿樓雖也參與競標，卻因香氣“過於濃烈，失之厚重”被棄用。
    謝雲舟得知消息，砸了滿屋瓷器。
    “好個沈錦書！”他咬牙切齒，“本公子倒要看看，你能得意到幾時！”
    他喚來心腹，低聲吩咐了幾句。
    “去吧，按計劃行事。”