回到侯府，已是掌燈時分。
    沈錦書先去鬆鶴堂回了話。
    隻簡單說了說莊子疏於管理、佃戶困頓的情形，並回稟了自己打算嚐試整頓、為府裏增加些進項的想法。
    老夫人聽了，不置可否，隻淡淡道：“既給了你，便由你。莫要動靜太大，惹人側目。”這便是默許了。
    沈錦書恭順應下，心中卻知，祖母在觀望。
    她需要盡快拿出實實在在的成果。
    接下來的日子，沈錦書越發“深居簡出”。
    對外，她依舊是那個體弱需靜養的大小姐。
    對內，她的小院卻成了秘密的工坊。
    秋月從莊子上帶回更多新鮮采摘的梔子花、野薔薇花瓣，還有一些氣味清冽的薄荷、香茅。
    夏蟬負責警戒，提防任何不必要的外人靠近。
    春桃則成了沈錦書最得力的助手。
    她們在廂房辟出一角，支起小火爐，擺開一排洗淨的陶罐、瓷缽、細紗濾布。
    沈錦書將自己關在裏麵，反複試驗。
    火候是關鍵。
    蒸得太久，花香盡失，汁液渾濁；蒸得太短，色素未能充分釋放，顏色寡淡。
    日曬的時間、**的力道、不同花材的配比……每一步都需摸索。
    失敗是常事。
    有時得到一罐氣味刺鼻的褐水，有時顏色黯淡如泥。
    珍貴的花瓣被浪費，沈錦書看著也心疼，但眼神始終沉靜。
    她知道，這條路必須走通。
    五日後的一個淩晨，終於出現轉機。
    沈錦書幾乎徹夜未眠，守著最後一罐混合了梔子、微量薔薇和薄荷汁的提取液。
    這一次，她嚴格控製了蒸汽的溫度和時間，蒸後置於陰涼通風處緩慢陰幹，而非暴曬。
    晨曦微露時，她揭開覆在上麵的細紗。
    一股清雅至極、層次分明的香氣嫋嫋升起。
    先是梔子濃鬱的甜，隨後是薔薇清幽的粉感，最後是薄荷一絲冰涼的尾調。
    瓷缽底部，沉澱著約莫半盞晶瑩剔透的金黃色液體，色澤明亮溫潤，如同融化了的琥珀蜜糖。
    成了。
    沈錦書用小銀勺蘸取一點，塗在手背上。
    液體順滑易推開，片刻便被**吸收，留下一層極淡的潤澤感和持久不散的雅香。
    她心跳微微加速。
    這隻是最原始的花露。
    若融入蜂蠟、杏仁油製成香膏，或加入研磨極細的珍珠粉、米粉製成敷麵香粉，抑或是與高度酒再次萃取製成更濃烈的香精……
    其價值將不可估量。
    “小姐，這味道真好聞！”春桃使勁嗅著，滿臉驚喜。
    沈錦書卻已冷靜下來。
    “還差得遠。”她將花露小心倒入幾個特意買來的、不足拇指大的小水晶瓶裏，“這隻是證明方子可行。要賣錢，需更穩定、更美觀、更有說頭。”
    她吩咐秋月，下次去莊子，除繼續采集花材，再尋些品相好的蚌殼，或購買最便宜的散碎珍珠，研磨成極細的粉。又讓夏蟬去尋可靠的渠道，買一些品質純粹的蜂蠟和甜杏仁油。
    材料未齊，包裝先行。
    沈錦書翻出祖母賞的那兩匹時新料子，雖不頂名貴，但顏色雅致。
    她親手裁剪，縫製成一個個寸許見方的錦囊，上麵用同色絲線繡上極簡的纏枝紋或一個小小的“錦”字。
    每一個都力求精致。
    她又找來之前裝丸藥的空心小木圓盒，打磨光滑，準備用來盛放未來製成的香膏。
    這些瑣碎工作，花費了她大量時間和精力。
    手指被針紮破多次，眼睛熬得泛紅。
    但她甘之如飴。
    這是完全屬於她自己的事業，每一針一線，都係著未來的希望。
    柳氏那邊出奇地安靜。
    李媽媽被調走後，柳氏沒有再往她院裏塞人，隻每日照舊派人送些湯水點心，仿佛真的隻是個關心繼女的慈母。
    沈錦書來者不拒，東西照收，但從不入口，一律讓春桃處理。
    她知道，這隻是暴風雨前的寧靜。
    柳氏和沈薇薇，絕不會坐視她脫離掌控。
    果然，七日後，沈薇薇來了。
    她穿著一身嬌嫩的鵝黃衣裙，鬢邊簪著新鮮的茉莉，人比花嬌。
    身後丫鬟提著食盒，笑容甜美無邪。
    “姐姐近日氣色似乎好了些？”沈薇薇親熱地挨著床邊坐下，目光卻不動聲色地掃過屋內陳設，尤其在緊閉的廂房門上停留一瞬，“妹妹親手做了桂花糕，送來給姐姐嚐嚐。”
    沈錦書擁著薄被，臉色依舊蒼白，咳嗽兩聲：“有勞妹妹。隻是我脾胃弱，太醫囑咐清淡，怕是無福消受了。”
    沈薇薇笑容不變：“姐姐總是這般客氣。我們姐妹，何需見外。”她話鋒一轉，“聽說姐姐前幾日去了城外田莊？那地方偏遠簡陋，姐姐何苦奔波。若想散心，京郊有的是好去處，妹妹可以陪姐姐去呀。”
    試探來了。
    沈錦書眼神虛浮，帶著疲憊：“不過是悶壞了，出去透透氣。那莊子……唉，不提也罷，破落得很，看著心煩。”
    她故意露出嫌棄和無奈，將“整頓產業”的可能性降到最低。
    沈薇薇仔細觀察她的神色，見她毫無鬥誌，隻有病弱之人的煩悶，心中疑竇稍減，麵上關切更甚：“姐姐身子要緊，那些瑣事交給下人便是。對了，”她狀似無意道，“前幾日我與二皇子殿下偶遇，殿下還問起姐姐呢。”
    南宮皓。
    沈錦書心中冷笑，麵上卻恰到好處地掠過一絲訝異和不易察覺的羞怯：“二皇子殿下……怎會問起我？”
    沈薇薇將她細微的表情盡收眼底，心中得意，語氣卻愈發真誠：“殿下仁厚，念著與父親舊情，自然關心姐姐。還說姐姐與太子殿下的婚約……著實可惜了。”她壓低聲音，帶著惋惜，“太子殿下那人，冷情冷性的，對姐姐也不聞不問。哪像二皇子殿下，溫潤知禮，最是體恤人。”
    這是在離間，也是在為南宮皓鋪路。
    前世，沈錦書便是被這番“體己話”和南宮皓後續的“溫柔攻勢”惑了心神，一步步踏入陷阱。
    如今……
    沈錦書垂下眼簾，掩去眸底冰寒，聲音細弱：“妹妹慎言。婚約之事，自有長輩和皇室定奪，非我等可議。”
    她避而不答，態度模糊，既未接茬，也未嚴詞拒絕。
    沈薇薇隻當她害羞矜持，又或是顧忌太子，心中更有把握。
    又閑話幾句，便起身告辭，留下那碟賣相精致的桂花糕。
    人一走，沈錦書臉上所有柔弱表情瞬間消失。
    她冷冷瞥了一眼那糕點：“拿出去，喂狗。”
    春桃立刻端走。
    沈錦書下床，走到窗邊。
    院子裏，沈薇薇嫋娜的背影漸漸遠去。
    南宮皓已經按捺不住，開始讓沈薇薇吹風了。
    看來，他們對自己與太子那紙婚約的忌憚，比想象中更深。
    這也意味著，她的時間更緊迫了。
    必須加快腳步。
    她轉身，看向廂房方向。
    第一批穩定的花露已攢了十幾小瓶。
    珍珠粉、蜂蠟等物，秋月明日應能帶回。
    是時候，進行下一步了。
    不是賣給深宅婦人。
    她要走一條更直接、也更危險的路——市井。