#第6章：商盟之友
    方夕回到靜心齋時，春桃已經準備好了熱水和幹淨的衣裳。燭光在房間裏搖曳，將家具的影子拉得長長的。方夕脫下那件月白色的襦裙，裙擺上的汙漬在燭光下像一塊醜陋的疤痕。她將衣裳扔進火盆，看著火焰吞噬絲綢，發出細微的噼啪聲。煙霧升騰，帶著焦糊的氣味。窗外傳來更夫的梆子聲——子時了。新的一天即將開始，而這場戰爭，才剛剛拉開序幕。
    三日後。
    午後陽光透過窗欞灑進靜心齋，在青磚地上投下菱形的光斑。方夕坐在書案前，麵前攤開一本賬冊，手中毛筆在紙上沙沙作響。墨香在空氣中彌漫，混合著窗外飄來的桂花香——院子裏的桂花樹開花了，淡黃色的花朵簇擁在枝頭，香氣甜膩而濃鬱。
    春桃端著茶盤走進來，腳步輕得幾乎聽不見。茶盤上的青瓷茶盞冒著熱氣，茶湯是清澈的琥珀色。
    “小姐，林公子派人送來了這個。”春桃將一封請柬放在書案上。
    請柬用上好的宣紙製成，邊緣燙著金線，封口處蓋著江南商盟的印章——一枚精致的銅錢圖案，中間刻著“聚賢”二字。方夕放下毛筆，接過請柬。指尖觸到紙張時，能感受到細膩的紋理和微微的涼意。
    她拆開封口，取出裏麵的信箋。
    信是林遠親筆寫的，字跡剛勁有力，筆鋒轉折處帶著商人的精明與果斷：
    “方小姐台鑒：三日後酉時，江南商盟在京會所”聚賢堂”設宴，特邀京城各界賢達共商商事。聞小姐才識過人，特備薄席，望撥冗蒞臨。林遠敬上。”
    方夕的手指在信箋上輕輕摩挲。
    江南商盟。
    前世她對這個名字並不陌生。那是江南富商組成的聯盟，控製著大半個南方的絲綢、茶葉、鹽鐵貿易。宰相劉瑾掌權後，曾試圖將商盟納入掌控，但商盟內部派係複雜，始終未能完全得手。後來劉瑾發動政變，商盟分裂——一部分人投靠宰相府，另一部分人暗中支持太子黨。
    她記得，林遠就是商盟中少壯派的代表人物。
    “小姐要去嗎？”春桃輕聲問。
    方夕沒有立刻回答。她站起身，走到窗前。院子裏桂花樹在微風中輕輕搖曳，花瓣簌簌落下，像一場金色的雨。幾隻麻雀在枝頭跳躍，發出嘰嘰喳喳的叫聲。
    去，還是不去？
    如果去，這意味著她將首次以獨立身份參與外部社交。在這個男尊女卑的時代，一個未出閣的女子參加商界聚會，難免會引來非議。方府那邊，父親會怎麼想？方玉兒又會如何借題發揮？
    但如果不去……
    方夕閉上眼睛。
    前世她困於方府後院，所有的信息都來自父親、趙明軒，還有那些表麵恭敬實則各懷心思的仆婦。她像一隻被蒙住眼睛的鳥，在籠子裏撲騰，卻不知道籠子外是怎樣的天地。
    這一世，她不能再做那隻鳥。
    “準備衣裳。”方夕轉過身，眼神堅定，“要莊重，但不能太過華麗。顏色選深青色或墨藍色。”
    春桃愣了愣：“小姐真的要去？”
    “要去。”方夕說，“不僅要去了，還要讓他們記住我。”
    ***
    三日後，酉時初。
    馬車停在“聚賢堂”門前時，天色已經暗了下來。夕陽的餘暉在天邊留下一抹橘紅，像被水稀釋過的胭脂。聚賢堂是座三進院落，青磚灰瓦，門楣上掛著黑底金字的匾額，筆力遒勁。門前兩盞大紅燈籠已經點亮，燭光透過薄紗燈罩，在地上投出溫暖的光暈。
    方夕下了馬車。
    她今天穿的是墨藍色的襦裙，裙擺繡著銀線暗紋，在燈光下若隱若現。外罩一件同色係的褙子，領口和袖口鑲著深紫色的滾邊。頭發梳成簡單的垂髻，插著一支白玉簪子，再無其他飾物。
    樸素，但莊重。
    林遠已經在門前等候。他今天穿了一身深青色長袍，腰間係著玉帶，見到方夕，臉上露出真誠的笑容。
    “方小姐肯賞光，林某榮幸之至。”他拱手行禮。
    “林公子客氣了。”方夕還禮，“能受邀參加商盟聚會，是方夕的榮幸。”
    兩人並肩走進大門。
    穿過門廳，眼前豁然開朗。聚賢堂的主廳寬敞明亮，四根粗大的紅漆柱子支撐著屋頂，梁上雕著祥雲圖案。廳內已經來了二十餘人，大多是中年男子，穿著各色綢緞衣裳，三三兩兩地聚在一起交談。空氣中彌漫著茶香、酒香，還有淡淡的熏香味——廳角擺著一尊青銅香爐，青煙嫋嫋升起。
    方夕的出現引起了一陣輕微的騷動。
    幾道目光投過來，有好奇，有審視，也有毫不掩飾的輕蔑。在這個男人主導的商界，女子的出現本身就是異類。
    “諸位。”林遠提高聲音，“這位是方府的方夕小姐，今日特邀前來。”
    廳內安靜了一瞬。
    一個五十歲上下的胖男人走過來，穿著絳紫色綢袍，腰間掛著一串玉墜，走起路來叮當作響。他打量了方夕幾眼，嘴角扯出一個似笑非笑的弧度。
    “林賢侄，這位就是你說的那位”才女”？”他的聲音洪亮，帶著江南口音，“方小姐，失敬失敬。老夫錢萬通，做絲綢生意的。”
    “錢老板。”方夕微微頷首，不卑不亢。
    “方小姐可知今日聚會所為何事？”錢萬通問，語氣裏帶著試探。
    “商盟聚會，自然是商討商事。”方夕平靜地說，“方夕雖為女子，但也讀過幾本經濟之書，略知一二。”
    “哦？”錢萬通挑眉，“那方小姐說說，如今江南絲綢行情如何？”
    這個問題帶著刁難的意思。絲綢行情瞬息萬變，若非常年浸淫此道，很難說出個所以然。
    廳內眾人都看了過來。
    林遠正要開口解圍，方夕卻已經說話了。
    “今年江南春蠶豐收，生絲產量較去年增三成。”她的聲音清晰平穩，“但六月水災，湖州、蘇州兩地桑田受損，秋蠶產量預計減兩成。如今生絲價格已從每擔三十五兩漲至四十二兩，且還在上漲。錢老板若囤有存貨，現在出手正是時候。若等秋蠶減產消息傳開，價格還能再漲三成。”
    廳內一片寂靜。
    錢萬通臉上的笑容僵住了。他盯著方夕，眼神從輕蔑轉為驚訝，最後變成凝重。
    “方小姐如何得知這些？”他沉聲問。
    “讀書，看賬，聽消息。”方夕淡淡地說，“《貨殖列傳》有雲：”貴出如糞土，賤取如珠玉”。行情起伏，自有規律可循。”
    錢萬通沉默了許久，忽然哈哈大笑。
    “好！好一個”貴出如糞土，賤取如珠玉”！”他拍掌道，“林賢侄，你這位朋友，不簡單！”
    氣氛頓時緩和下來。
    林遠引著方夕走向主桌，一邊低聲說：“錢老板是商盟元老，說話直了些，但人不錯。”
    “無妨。”方夕說，“商界憑本事說話，我懂。”
    眾人落座。桌上擺著精致的菜肴：清蒸鱸魚、紅燒獅子頭、蟹粉豆腐、桂花糯米藕……瓷盤潔白如玉，銀筷在燭光下閃著微光。侍女們端著酒壺穿梭其間，為客人斟酒。酒是紹興黃酒，倒入杯中時泛起琥珀色的光澤，酒香醇厚。
    酒過三巡，話題漸漸轉到正事。
    一個瘦高個子的男人站起來，約莫四十歲，穿著藏青色長衫，麵容嚴肅。他是鹽商周秉義，在揚州有十幾處鹽場。
    “諸位，今日聚會，周某有一事相告。”他的聲音有些沉重，“近日揚州鹽場來了幾位”貴人”，說是奉朝廷之命，要”協助”管理鹽務。”
    “協助？”錢萬通皺眉，“怎麼個協助法？”
    “他們要入股。”周秉義說，“每處鹽場，他們要占三成幹股，不分本錢，隻分紅利。還說這是”為國出力”。”
    廳內響起一片低語。
    “三成幹股？這分明是搶！”一個年輕商人拍案而起，“周老板答應了？”
    “我能不答應嗎？”周秉義苦笑，“那幾位”貴人”亮出的腰牌，是宰相府的。”
    空氣驟然凝固。
    方夕握著酒杯的手指微微收緊。酒杯是溫的，黃酒在杯中輕輕晃動，映出燭光跳躍的影子。她能聽見自己的心跳聲，沉穩而有力。
    宰相府。
    劉瑾的手，已經伸到江南了。
    “不止鹽場。”另一個茶商開口，聲音壓抑著憤怒，“杭州的茶山也來了人，說要”統一收購”。價格壓得極低，不到市價六成。若不賣，就說茶葉”質量不合格”，不準出山。”
    “蘇州的綢緞莊也是。”錢萬通接話，臉色陰沉，“前幾天來了幾個太監，說是奉旨”采辦”。挑了最好的綢緞，隻給三成價錢。掌櫃的爭辯幾句，就被扣了個”抗旨不尊”的帽子，差點下獄。”
    廳內的氣氛越來越沉重。
    燭光似乎也暗了幾分。香爐裏的青煙繚繞上升，在梁柱間盤旋，像一條條灰色的蛇。
    “這是要斷了我們的生路啊。”一個老商人歎息道。
    林遠一直沉默著，此時忽然開口：“諸位，抱怨無用。當務之急，是想對策。”
    “對策？”錢萬通苦笑，“宰相府權傾朝野，我們能有什麼對策？硬抗？那是找死。順從？那是等死。”
    “或許……”方夕忽然開口。
    所有人的目光都集中到她身上。
    她放下酒杯，瓷杯與桌麵碰撞，發出清脆的聲響。聲音不大，但在寂靜的廳內格外清晰。
    “方小姐有何高見？”周秉義問，語氣裏帶著期待。
    方夕站起身。墨藍色的裙擺垂落，銀線暗紋在燭光下流轉。她走到廳中央，環視眾人。
    “諸位老板的困境，方夕聽明白了。”她的聲音平靜，卻帶著一種穿透力，“宰相府要控製江南商業，無非三個手段：入股分利、壓價收購、以權壓人。這三招看似厲害，實則都有破綻。”
    “破綻何在？”錢萬通追問。
    “第一，入股分利。”方夕說，“他們要占幹股，不分本錢。那我們就讓他們”分不到利”。”
    “如何分不到？”
    “做兩本賬。”方夕說，“一本明賬，虧空連連，無利可分。一本暗賬，記錄真實收支。明賬給他們看，暗賬我們自己留。他們若查，就說是經營不善。江南商業複雜，他們初來乍到，能查清多少？”
    周秉義眼睛一亮。
    “第二，壓價收購。”方夕繼續說，“他們要統一收購，壓低價。那我們就”無貨可賣”。”
    “貨在庫裏，怎能無貨？”
    “貨可以”壞”。”方夕說，“茶葉受潮發黴，絲綢蟲蛀褪色，鹽巴摻沙結塊……都是”意外”。他們要收，就收這些”次品”。好貨，我們走別的渠道。”
    “什麼渠道？”
    “海路。”方夕吐出兩個字。
    廳內響起吸氣聲。
    大明海禁森嚴，私自出海是重罪。
    “方小姐，這……”錢萬通臉色發白。
    “不是現在。”方夕說，“但諸位想想，福建、廣東沿海，私下出海貿易的商船少嗎？朝廷管得過來嗎？隻要打點好地方官員，海路就是一條活路。絲綢、茶葉、瓷器，在海外能賣出十倍價錢。”
    她頓了頓，聲音壓低：“而且，海路不在宰相府掌控之內。”
    眾人麵麵相覷，眼中閃爍著複雜的光芒。
    “第三，以權壓人。”方夕說，“這是最難破的一招。但也不是沒有辦法。”
    “什麼辦法？”
    “找更大的權。”方夕說，“宰相府權大，但還有人比他更大。”
    “你是說……皇上？”周秉義聲音發顫。
    “皇上深居宮中，不易接觸。”方夕搖頭，“但太子監國，處理朝政。太子與劉瑾素來不和，這是朝野皆知的事。”
    林遠猛地抬頭，看向方夕。
    兩人的目光在空中交彙。林遠的眼中閃過震驚，然後是恍然，最後變成深深的敬佩。
    “方小姐的意思是……”他緩緩開口。
    “暗中支持太子黨。”方夕說，“不需要明著站隊，但可以在關鍵時刻提供助力。錢，貨，消息……商盟最不缺的就是這些。太子若能在朝中站穩腳跟，劉瑾的勢力自然受製。到時候，他還有多少精力來管江南商業？”
    廳內鴉雀無聲。
    燭火噼啪作響。窗外的天色已經完全黑了，隻有燈籠的光暈在夜色中暈開，像一朵朵發光的橘色花朵。
    許久，錢萬通長長吐出一口氣。
    “方小姐。”他站起身，鄭重地拱手行禮，“老夫今日服了。你這三條計策，條條切中要害。商盟若能照此行事，或許真有一線生機。”
    “錢老板過譽。”方夕還禮，“方夕隻是紙上談兵，具體如何操作，還需諸位前輩斟酌。”
    “不，你說得對。”周秉義也站起來，眼神灼灼，“兩本賬，走海路，靠太子……這三條路，條條可行。方小姐，請受周某一拜！”
    “請受我等一拜！”
    廳內眾人紛紛起身，向方夕行禮。
    方夕站在原地，墨藍色的衣裳在燭光下像深沉的夜空。她微微頷首，神情平靜，但心中卻湧起一股熱流。
    這是第一步。
    建立自己的勢力，結交盟友，積累資源。
    前世她孤身一人，最終滿盤皆輸。這一世，她要織一張網，一張足夠大、足夠牢固的網，將所有的敵人都困死其中。
    聚會持續到亥時。
    方夕告辭時，林遠親自送她到門外。夜風微涼，吹動兩人的衣袂。聚賢堂門前的燈籠在風中輕輕搖晃，光影在地上搖曳。
    “方小姐今日一番話，讓林某大開眼界。”林遠誠懇地說，“商盟若能度過此劫，方小姐當居首功。”
    “林公子言重了。”方夕說，“方夕隻是說了該說的話。”
    “不。”林遠搖頭，眼神深邃，“你說的話，很多人想過，但不敢說。你敢說，還敢做。這份膽識，林某佩服。”
    他頓了頓，壓低聲音：“方小姐今日所言”支持太子黨”，可是真心？”
    方夕看著他，夜色中，林遠的眼睛亮如星辰。
    “林公子以為呢？”她反問。
    林遠笑了：“林某明白了。方小姐放心，今日廳內之人，都是可信之輩。消息不會外泄。”
    “多謝。”
    馬車已經等候在門前。車夫是個沉默的中年人，見到方夕，恭敬地掀開車簾。車廂內點著一盞小燈，昏黃的光線照亮了軟墊。
    方夕正要上車，忽然感覺有人靠近。
    她猛地轉身。
    一個身影從陰影中走出，穿著普通的灰色布衣，戴著鬥笠，看不清麵容。那人腳步極輕，像貓一樣，幾乎聽不見聲音。
    方夕的手按在袖中的匕首上——那是她重生後就一直隨身攜帶的。
    那人沒有攻擊，隻是遞過來一張紙條。
    紙條折疊得整整齊齊，邊緣平整。方夕接過，指尖觸到紙張時，感受到一種特殊的質感——不是普通的宣紙，而是一種更厚實、更細膩的紙。
    那人轉身就走，消失在夜色中，像從未出現過。
    方夕展開紙條。
    借著馬車燈籠的光，她看清了上麵的字。字跡工整，但筆畫間透著一種急促，像是匆忙寫就：
    “小心你身邊的每一個人，宰相府的眼線無處不在。”
    沒有落款。
    方夕的手指收緊，紙條在掌心皺成一團。她抬起頭，看向聚賢堂的方向。廳內的燈火還未熄滅，隱約能聽見談笑聲。
    身邊的每一個人。
    包括剛才廳內那些對她行禮的人嗎？
    包括林遠嗎？
    夜風吹過，帶著深秋的寒意。方夕感到一陣冷意從脊背升起，像有一條冰冷的蛇，緩緩爬過她的皮膚。
    她將紙條湊近燈籠，火焰舔舐紙張，瞬間化為灰燼。灰燼飄散在風中，消失不見。
    方夕轉身上了馬車。
    車簾落下，隔絕了外麵的世界。車廂內，小燈的光暈在壁上投出晃動的影子。車輪開始滾動，碾過青石板路，發出沉悶的聲響。
    她靠在軟墊上，閉上眼睛。
    腦海中浮現出剛才廳內的每一張臉：錢萬通、周秉義、林遠……還有那些沒有說話的商人。
    誰可信？
    誰不可信？
    宰相府的眼線，已經滲透到江南商盟了嗎？
    馬車在夜色中前行。街道兩旁的店鋪大多已經打烊，隻有零星幾盞燈籠還亮著。更夫敲著梆子走過，聲音在寂靜的夜裏傳得很遠。
    “天幹物燥，小心火燭——”
    方夕睜開眼睛。
    眼神冰冷，銳利。
    無論眼線是誰，無論身邊有多少危險。
    這場棋局，她必須贏。