交卷，走出考場。外麵是一片哀鴻遍野。
    “最後一題到底什麼意思？我完全照著”效率萬歲”寫的啊！”
    “星圖題肯定有坑！我按教材填的，完了！”
    “題量根本不是人能做完的！”
    我沉默地穿過嘈雜的人群，觀察著這些可能成為同伴，更可能成為對手的麵孔。
    “嘿，你。”
    一個聲音從側方插進來。我轉頭，看到一個身材瘦高、皮膚古銅的青年。他黑發寸頭，眼睛是罕見的琥珀色，明亮，坦率。身上穿著洗得發白、袖口有縫補痕跡的舊軍裝，估計是父輩留下來的。
    “我看你交卷挺早，”他走過來，沒什麼客套，“最後那道論述題，你怎麼寫的？”
    我打量了他一會兒，回複道：“在《大法典》框架內，討論了效率與適應性平衡的必要性。”
    他眼睛一亮，像是發現了同類。“平衡？有點意思。我瞅見大多數人恨不得把”效率”兩個字用金粉描一遍，生怕被扣上”思想有問題”的帽子。我叫阿瑟·科斯塔，來自”鋇嶺”星域，家裏是挖礦的。”
    “卡裏安，埃裏克森。”我報上名字，沒伸手。
    阿瑟似乎不在意我的冷淡，反而湊近了些，壓低聲音，很直接地說：“我覺得那題是個鉤子。明麵上考《大法典》，實際上在釣我們有沒有膽子，在不出格的前提下，冒出一點自己的念頭。帝國想要聽話的刀，但也需要幾把能自己判斷往哪兒砍的刀，特別是我們這些以後可能被扔到鳥不拉屎地方守邊疆的。”
    我心下一動。這家夥，嗅覺很靈。
    “或許吧。”我不動聲色。
    “下一關是體能，”阿瑟咧咧嘴，露出被礦星水質染得顏色不太均勻的牙齒，“聽說能刷掉一大半。祝你好運，埃裏克森來的漂亮小子。希望下一輪還能見到你。”
    他拍了拍我的肩膀，力道不小，然後轉身，邁著輕快的步伐走了。
    體能測試在三天後，“怪獸”訓練基地。名字起得貼切。五千名過了筆試的考生，分成百組，每組五十人，像沙丁魚一樣被扔進這個模擬了各種極端環境的怪獸肚子裏。
    我的編號是47組。規則很簡單：六小時，穿越所有預設區域，抵達終點。沒有地圖，沒有路標，隻有一個寒酸的基礎生存包。可以放棄，按下求救按鈕，但也意味著夢想到此為止。禁止直接攻擊他人，但允許“合理的競爭性妨礙”，那是灰色地帶，也是叢林法則。
    我們被投放到**，一片彌漫著怪異腐殖質氣味的模擬叢林。蕨類植物遮天蔽日，地麵泥濘，視線受阻。廣播裏傳來“開始”。
    人群立即散開。有人盲目狂奔，有人試圖結盟，更多人像我一樣，先穩住，觀察。
    我沒急著動。蹲下，撚起一點泥土，在指尖搓開，嗅了嗅。又看了看周圍植物葉片的傾向和樹幹上的苔蘚。邊疆和無數次廢墟探險教給我的，不僅僅是用儀器認路。我選定一個方向，開始以穩定、節省體力的節奏前進。
    叢林裏布滿低級的心理恐嚇（全息投影的恐怖生物）和物理陷阱（隱蔽的震動裝置）。不少考生中招，浪費體力，甚至觸發麻痹電流，黯然退場。我冷靜地繞開。全息投影那微妙的邊緣閃爍和空氣振動瞞不過我；地麵落葉不自然的翻動、土壤輕微的壓實痕跡，是指引，也是警告。這得感謝早年和白蘭在那些廢棄空間站和飛船殘骸裏的“探險”日子，那時我們麵對的可是年久失修隨時會塌的真實陷阱。
    穿過令人窒息的綠色，是水下障礙區。渾濁冰冷的水池中是迷宮般的管道和旋轉的渦輪扇葉。
    很多人在這裏躊躇。有人莽撞下潛，中途力竭；有人被扇葉劃傷，血霧彌漫。
    我脫掉累贅的外套和靴子，沿著池邊觀察水流微弱的渦旋，判斷管道布局和扇葉規律。它們並非完全隨機，有間隙。我計算好時間，深吸一口氣，看準一個扇葉剛剛轉過的空當，滑入水中。
    我憑著記憶在黑暗的管道中穿梭，避開緩慢轉動的金屬葉片。肺部開始灼痛，但還能忍受。就在極限將至時，前方出現微光。我奮力一蹬，破水而出，大口吸氣。
    爬上對岸，我甩了甩頭發，看到了阿瑟。他也剛從水裏出來，正用力擰幹衣服，琥珀色的眼睛在昏暗光線下亮晶晶的。
    “你也走了最短的路線，”他看到我，咧嘴笑了，牙齒在古銅色皮膚襯托下很白，“大多數人都繞去左邊看似平緩的水域了，那邊管道更繞，反而耗時。行啊。”
    “運氣。”我喘著氣，檢查生存包。水壺在潛泳時磕了一下，有點滲水。
    “不是運氣，”阿瑟走過來，遞給我一小塊壓得硬邦邦的能量膏，“是觀察。在叢林裏我就注意到你了，你是最早找準方向的那批。合作嗎？下一關零重力走廊，一個人容易變太空陀螺。”
    我看著他。提議合理，眼神坦蕩。但信任在這裏是奢侈品。
    “到零重力區入口。”我接過能量膏，咬了一口，味道像粉筆灰混合著糖精。
    “成交。”

    作者閑話：

    歡迎新人物出場~今天除夕~大家團團圓圓吃好喝好~